第35話 儀式の舞台
剣士と領主は長大な階段を登り切り、『試練の山』の頂上に到達した。
「これは……」
その景色は剣士にとって、意外なものに映った。
何しろ、山頂には何もない。真っ平に整地された広場があるだけで、特に見るべき点がなかった。
誰が用意したのか、篝火がいくつか用意されているだけだ。
何かしらの祭壇や、あるいは祠でもあるかと考えていただけに、あまりに殺風景な場所は肩透かしを食らった格好だ。
「拍子抜けしたか？」
領主は剣士の心情を察してそのような言葉を投げかけたが、返事を待たずに広場の中央へと移動した。
そして、踵を返し、階段の近くで立ち竦んだままの剣士を見つめた。
「どうした？ さあ、来るがいい。お前の望んだ勇者の試練、始めるぞ」
領主は脇に挟んでいた兜を地面に落とすと、腕を組み、挑発的な嘲笑を剣士にぶつけた。
この期に及んで、なお臆するのかと言いたげな嘲りだ。
無論、剣士も今この時のためにやって来たのだ。
腰に帯びた『雷鳴剣』の存在を確認するかのように手でなぞり、そして、意を決して領主の前に立った。
距離にして十歩。一息に飛び込める距離だが、剣はまだ抜かない。
なにしろ、相手は甲冑こそ着込んではいるが、武器を一切持っていないのだ。
戦う事を目的としているが、それだけに相手の武器を持たない状態で不意を討つのは、あまりに格好が悪い。
その考えが、飛び込むのを躊躇わせていた。
「……で、あんたを倒せって事だが、何かルールでもあるのか？」
「なぁに、実に単純なものだ」
すると、先程地面に落とした兜がグニャリと歪み、椅子に形状を変えた。
領主はそれに座ると、さあ来いと言わんばかりに両腕を大きく開いた。
「私は椅子に座ったまま、一切動かない。防御も回避もなしだ。そんな無防備な私に一発入れて、一撃の下に命を断ち切って見せよ。だが、もし私を殺し切れなかった場合、私は君に反撃する。ルールはそれだけだ」
ルールは単純明快であった。
互いに攻撃し、相手を殺すと言うものだ。
先に相手を絶命させた者が勝ち。
（だが、先番をこちらに譲っただと！？）
ルール上、先手を取った方が圧倒的に有利なのは言うまでもない。
だが、目の前の不気味な存在は、先に打ち込んで来いと言うのだ。
先手の圧倒的優位性、それを何の代償もなしに手にすると言うのは、剣士の警戒心を高めるのに十分過ぎた。
（いや……、弱点を突かねば死なないというパターンもある）
英雄、勇者に憧れる剣士にとって、古の英雄の話はよく覚えていた。
そのうちの一つが即座に頭に浮かんできた。
（その昔、多頭大蛇という怪物がいた。とんでもない再生能力を持ち、十二ある首を全て同時に倒さなくては、次々と首が生え変わったと言う。当時の大英雄は巨大な槌で頭を叩き潰し、炎で焼いて再生を遅らせ、ついに十二の首をすべて叩き潰し、怪物を退治した）
そんな話を思い浮かべながら、待ち構える領主をじっくり観察した。
幸い、古の怪物と違い、相手は人間。首は一つしかない。
あるいは、心臓を穿つという手段も取れる。
一撃で屠るなど、剣士にとっては容易い事だ。
（そんな事は分かり来っている。なら、なんでそんなルールを！？）
裏があるはずだと、どうにも勘繰ってしまう。
「何を臆する事がある？ 私は動かないのだぞ。無条件で初撃が入るのだ。それとも、人一人を殺せぬほど、君の腕前はボンクラなのかね？」
安い挑発ではあるが、同時に退路を断つ誘いでもある。
なにしろ、禁令によって虚言が禁じられている。
受けてしまえば、相手を初撃で仕留められなかった場合、今度は無条件で自分が攻撃を食らう事になる。
そうなれば、確実な死が待っている。
逃げることは許されない。逃げた瞬間にルールを破った事になるからだ。
臆病者な上に嘘つき、拭えぬ悪名と醜態を身に受ける。
到底、勇者などという英雄には程遠い愚物に成り果てるのだ。
（まさに、生き恥を晒す、だな）
相手の正体を掴めぬ以上、このルールに乗るのは危険だ。
だが、下がると言う選択肢もないのもまた事実だ。
戦って勝たねば、今日を乗り越え、明日の朝日を拝めない。
選択など、始めから一つしかないのだ。
「いいぜ、やってやる！」
覚悟は決まった。
再確認した、と言った方が適切かもしれない。
剣士は前に踏み出した。
