◆17 ～ 棘
「おーっす」
坂上翔は、遅れて待ち合わせにやった同僚に「おっせえよ」と声をかけた。
「わりぃわりぃ、道が混んでてさ」
まったく悪びれもせず笑うのは、自分の親友にして悪友。名前は大河正人という。
正人は髪を茶色に染めた、いわゆる『チャラい』系の人間だが、それだけないことをよく知っている。実際に女癖はよくないが、浮気まではしたことがない、とは本人談だ。まあヘタレなお前には無理だな、と笑ってやったのだが。
「ったくお前、毎回遅刻しやがって……」
「おー、さすが軍人。時間には正確なこって」
「軍人じゃねぇ自衛官だバカ」
坂上翔――二等陸尉。年齢の割に階級がそこそこなのは、彼が防衛大卒のエリートだからだ。
「まあまあ、店は予約してあっから、行こうぜ？」
「はいはい」
軽口を叩きあいながらも、東京の繁華街を進む。
やがて見えてきたいつもの居酒屋チェーン店の一角に腰を下ろす。「生ふたつ」と親友が注文するのを待ってから、翔は切り出した。
「で？ わざわざ店まで取って呼び出して、今日は何の話だよ？」
この男が自分を呼び出すとき、大抵は何か話があるのだ。
大河正人はいわゆるジャーナリスト、しかもインターネットを中心としたニュースサイトに勤務している。
このネットニュースというやつは割と何でもありで、時にはソーシャルメディア界隈の話題を大袈裟に切り取ることもする。正人の会社はそこまで悪質でないものの、まあ似たようなものだ。
そんな彼らはいつでも話題に飢えている。自衛隊に勤務する翔に、何か裏話がないかなんて聞いたことも一度や二度じゃない。
もっとも自衛官である彼が、職務上の秘密を漏らすことなど絶対にありえないが、この男はそれを分かっている聞いている節があるのだ。
「まあ、それで？ 今日は何の話なわけ。言っとくが、今の内閣だの防衛大臣だのについて聞かれても、何もないからな」
「わぁってるって。今日はな、ちょっと見て欲しいモンがあんだよ」
なぜか声を潜めた正人は、常用しているバッグからスマホを取り出し、ある写真を画面に映した。
「なんだこれ」
そうとしか言いようのない写真だった。
真っ暗な風景、雨が降っていて山なのはわかるが、それ以上はさっぱりわからない。むしろちょっと不気味な気さえした。
「この間の山火事、覚えてるか？ ほら、ある男を娘を助けるために、山火事の中を突っ切ったって話」
「ああ、そりゃ覚えてる」
一時期、特にインターネットを中心に出回った事件だ。
奇跡の救出、なんて名前で全国紙にも取り上げられ、公共放送が取り上げたりもした。
その事件の詳細の聞き、自衛官として身が引き締まる思いがしたものだ。
娘のため、たった一人山中を渡り、全身に重傷を負いながら娘を救出する。
その話を聞いて、身が引き締めらない自衛官なんていないだろう。
身命を賭して国民を守るのが自衛官の使命。災害救助の中で命を落とした自衛官も少なくなく、そうした話を聞くこともある。
そのたびに、より訓練し国民を守らなければと、自衛官なら誰でも思うものだ。
それを、ただ一人の民間人が、娘のために命を賭した。
まったくもって敬礼を捧げたい。そしてこういう人たちこそ、自分たちが守らねばならない相手だと思う。
もちろん、褒められたことでは断じてない。
本当なら自殺行為だ。自分がそこにいたら真っ先に止める。行かせた方も、行った方も、あってはならない選択をした。だがそれはそれ、一人の人間として敬意を抱くのも当然だった。
「奇跡的に雨が降って山火事は収まったけど、その後総出で救助作業が行われたんだ」
「ああ、地元の人も大勢参加したとか」
「その直前の、雨が降った直後の写真さ。良く見てくれ」
とん、と男の指が写真の一点を指した。そして両指で写真をズームさせる。
「これは……人か？」
「そう見えるよなぁ」
だがおかしい。この人間――いや人間だとして、どう見ても宙に浮いているのだ。
「おい、お前いつからオカルト方面に転向したんだよ」
「いや、そういうわけじゃないんだけど。どうも気になっちまってさ。実はもう一枚あるんだよ」
そう言って、指で画面をスクロールすると、もう一枚の写真が表示された。
それは山頂を捉えた写真だった。時刻は恐らく同じぐらい。
「これは……」
山火事が消化しきる前だったからだろうか。そこの映る影は、確かに人に見えた。そしてその対面……巨大な犬のような影が、写真に写り込んでいた。
「なあ、どう思う？」
「どうって――どうせ何かの影が、こんな風に映っただけだろ？」
でなければ心霊写真か何かだ。
しかし、と思う。恐らく、正人も同じ結論に達したから、翔に写真を見せたのだろう。
「なあ……この山火事の原因さ、雷って言ったろ」
「ああ、そう聞いてるけど」
「それがさ、妙にしっくりこないっていうか……」
何を言ってるんだ、と翔は首を傾げる。
ちょうどその時、「お待たせしました！」と威勢の良い声が二人の間に割って入った。
注文していた生ビールが机に置かれ、正一が嬉しそうに頬を綻ばせる。
それを見ながら……机に置かれたままの写真が、視界の端に映った。
（落雷、か）
落雷と言えば。
先日、東シナで起きたという奇妙な雷。
海上保安庁の友人から聞いた妙な噂があった。
絶対にありえない、雷による巡洋艦の沈没。
あの雷はただの雷ではなかったのではないか――。
ただの偶然だ。雷なんて、そこかしこで起きている。
ただ……奇妙な寒気のようなものだけが、棘のように残った。
