極東の魔王～魔法使い、現代日本に転生す～

第一章 ～ 祈りは魔法となりて

＃12 ～ 魔法災厄

　祐真たちが車に乗り込み、かつてハイキングに来た山……四門山(よつかどやま)に辿り着いたのは、夕暮れの終わり。逢魔時(おうまがとき)と呼ばれる時間帯だった。

　車の中には祐真と母、雪の三人と、琴羽の両親の五人が乗っていた。ハンドルを握るのは琴羽の父である綾辻真也である。

　祐真の父親である夏樹は、今頃会社を早退して、こちらに向かっているらしい。

　……ちなみに祐真たちがついていっているのは、家に二人で残すのは不安という理由からだ。

　琴羽を心配して、勝手に家を飛び出されたらたまらない。まあ勿論、祐真にそんな気は毛頭ない。

　祐真はこのとき、まったく心配していなかった。

　琴羽はハイキングで行った山の中腹広場にいる。怪我もないし、周囲に獣もない。いたとしてもフィノスがどうにかする。

　このまま車で中腹に向かい、合流すれば終わりだ。

　――そう、思っていた。

　だが。

　唐突な轟音が、山を揺らした。

　その衝撃はすさまじく、まるで車が浮いたように感じたほどだ。窓ガラスにビリビリとした衝撃が残っている、そんな気さえした。

「一体、なにが……」

　車を止め、顔をあげた琴羽の父。

　その顔が――驚愕と、そして絶望に染まった。

　山が、燃えていた。

「……なん、で」

　信じられないというかのような言葉が、彼の口から漏れる。

　……一体、何が起こったのか分からない。

　まるでコマが切り替わるように、唐突に出現した地獄絵図。

　今のは雷なのだろうか？　だが雷だとして、こんな唐突に燃え広がるなんてありえない。あるいは、あの山には燃料タンクでもあってそれが大爆発したとでも？

　信じられない心地で山を見上げる彼らの横で……祐真は、小さく舌打ちした。

（マジかよ、これは）

　彼の眼には見えていた。

　この山を包む、あまりにも巨大な瘴気。もはや魔力だまりとすら言えないそれを。

　あれは瘴気によって引き起こされた魔法災厄だ。

　きっともう、全員の脳裏から「なぜ」という疑問は掻き消えているだろう。

　魔法災厄の本質は事象境面の崩壊であり、世界の記憶(アカシックレコード)の改変を引き起こす。それは人の記憶と認知までも改竄する。

『おいフィノス』

『はっ。どうやら、先日封印したあの箱、もう一つあったようです。その封印が完全に解け……申し訳ありません』

　ちっ、と舌打ちする。

　フィノスの監視能力は一級品だ。だが、そのフィノスとて完全ではない。

　フィノスにとって、ここは完全な異世界――元の世界とはあまりに勝手が違いすぎて、十全に能力が発揮できていないのだ。

　とはいえ、危機的な状況とはいえなかった。

　この程度の状況などどうにでも出来る。たとえ、琴(・)羽(・)が(・)死(・)ん(・)だ(・)と(・)し(・)て(・)も(・)。

　しかし、だ。

　――それでいいのだろうか？

「琴羽……琴羽！！」

　琴羽の父親、真也が車のハンドルに飛びついた。すぐにエンジンをかけ、発進させる。

　もはや法定速度など守るつもりがないのは確かだった。

「琴羽……琴羽……！」

　だがそれを、誰も咎めることはできなかった。

　琴羽の母親は、真っ青に顔を染めて、祈るように手を組んでいる。

　二人を見ながら……祐真は、目を閉じた。

　頭上の山では、火がゆっくりと山を包んでいく。

　いずれ、それが中腹にいる琴羽のもとに届くのは、きっと時間の問題かもしれない。

　どうにかすればいい。雨でも降らせて、瘴気など吹き飛ばして。

　出来る。自分になら。誰に気づかれることもなく。

　だが――祐真は握りかけた手を、そっと開いた。

「にいさま……？」

「大丈夫だ。大丈夫だよ、雪」

　そう言って笑った祐真の顔は、ひどく穏やかで、そして確信に満ちていた。

　◆　◇　◆

「なんで、だ――ッ！！」

　綾辻真也は、眼前の光景に、車のハンドルを殴りつけた。

　クラクションが空しく鳴り響く山の中で……彼らの眼前には、倒木によって完全に寸断された山道があった。

　時間は、一刻の猶予もない。

　消防隊が駆けつけるまでにはまだかかる。この山火事の勢いでは、間に合わないことはもう分かりきっていた。

　だというのに、この倒木。

　これでは、車は進めない。

「なんでこうなる……ッ！！」

　ハンドルを殴りつける彼の隣では、愛する妻が涙を流しながら嗚咽を零していた。

　車内の雰囲気は一様に暗い。それも当然だろう。倒木を避けて進む道などどこにもなく、徒歩で登るにはあまりに危険すぎた。

「俺は――どうして……ッ！」

　後悔ばかりが溢れる。

　綾辻真也の会社は、いわゆるブラック企業に近い。

　毎日のように残業をこなし、上司に怒鳴られ、同僚はみな暗い顔ばかりだ。

　だがそんな会社でも頑張れたのは、帰りを待つ娘と、愛する妻のためを思えばこそだった。

　――それが、間違いだったのだろうか？

　あんな会社とっとと辞めて、転職でもしていれば……もっと娘との時間を大事にしていれば……こんなことにはならなかったのか？

　意味のない問い。すべては遅い、ただの後悔だ。

　だとしても、己の無力を呪うことしか、今の真也に出来ることはなかった。

「……諦めるのか？」

　それは、囁きだった。

　後部座席に座った一人の少年。

　娘の友人である、千堂祐真という少年の。

　不思議な少年だった。

　どこか大人びているのに、子供なところもある。

　達観しているように見えて、そうでもない。

　ただ、不思議と人の目を引く子供だと、真也はそう思った。

　そんな少年の言葉が、真也の後悔と怒りに満ちた心に、すっと割って入った。

（あきら……める？）

　瞬間。

　走馬灯のように、記憶が脳裏をかけめぐる。

　娘の言葉。娘の笑顔。

　怒った顔、嬉しそうな顔。

　はじめてパパと呼んでくれたとき、大好きと言ってくれた、娘の――

　不意に、バックミラーの下で揺れるそれに、視線が吸い込まれた。

『――パパ、プレゼント！』

　山にハイキングに行ったあの日。

　琴羽は、ようやく見つけた四つ葉のクローバーを、真也に差し出した。

『……いいのかい？　ようやく見つけたのに』

『いいの！　そのかわり、そのね……』

　娘はもじもじしながら、少し照れつつも、真也に言った。

『今度の誕生日……また一緒に来よう？　それで、また四つ葉のクローバーを見つけるの！』

　娘からのプレゼントは、ひたすら嬉しかった。

　バックミラーに飾ったチャームは、そのクローバーをガラスで挟んで加工したものだ。毎日、仕事に行くときに見えるようにと。

　思い出す。娘の笑顔を。裏切ってしまった時の涙を。

「うわあああああああああああああッ！！」

　がんっ、と、真也はハンドルに頭をぶつけた。

（諦める？　諦めるだと？　娘をか！？　ふざけるな――！）

　涙がこぼれる。怒りがあふれる。

　諦めることなど、絶対に出来るわけがない。

　誰に言われようが、たとえ、神にこれが運命だと断じられても。

　真也は荒く息を吐いて、ハンドルから手を離す。

　そして、ドアを開けた。

「あ、あなた……どこに……」

「俺は、琴羽のところに行く」

　真也の言葉に、妻の裕子は息を呑んだ。

　無理だ。不可能だ。

　真也にそんなことが出来るわけがないことは、彼女が一番知っている。

「みんなは今すぐ山を下りて。鍵は刺したままだから」

「でも――！」

「頼む。裕子。大丈夫だ……絶対に琴羽は取り返す」

　それだけ言って、真也は外に飛び出していった。

　◆　◇　◆

　あ――と、車内に誰かの声が漏れた。

　だがその時にはすべてがもう遅い。全員が迷っている間にも、真也は車を飛び出し、倒木をよけて向こう側の車道を走っていた。

　……いや、迷ったのではない。

　気圧されたのだ。

　彼の覚悟に。

　特に、真也の妻である裕子は驚愕に口を開いていた。

　彼女は真也のことをよく知っている。気弱で、卑屈で、不器用で、運動神経もない。こんな無謀な行動をするなど、あまりに意外過ぎた。

「――待ってっ」

　ガタガタと裕子がドアのカギを開けて、外に飛び出す。

　だがその手を掴んだのは……千堂木葉。祐真の母だ。

「待ってください！　行くのは危険です！」

「でも夫が！　娘が――！」

　半狂乱で暴れ、叫ぶ木葉に困惑しながら、必死に抱き留める。そんな修羅場の中で、木葉の耳に車のエンジン音が聞こえた。

　振り向けば、そこには一台の車と、そのハンドルを握る自分の夫の姿があった。

「おい、どうしたんだ！？」

　祐真の父である千堂夏樹が、その尋常ではない様子に慌てて車を降りて駆け付ける。

　木葉は夫と二人で裕子を落ち着かせ、助手席へと座らせ……そして、夏樹に事情を説明した。

　琴羽が未だ山の中腹に囚われていること。

　そしてたった一人、真也がそれを助けに向かってしまったことを。

「そうか……」

　黙ってそれを聞いていた夏樹は、迷うように山を見上げ、木葉を見て、そして裕子を見た。

「――山を下りましょう」

「っ」

　その言葉に、裕子ははっと顔を上げ、そして怒りに顔を染めた。

　彼女の怒りを正面から見返しながら、夏樹は真剣な顔で口を開く。

「軽蔑していただいても構いません。私は妻と、そして子供を守るため、今すぐ下山しなけれならない」

「なら、私はここに――」

「駄目ですよ、裕子さん。……貴女がここに居ても、何も出来ることはない」

　残酷すぎる現実を、夏樹は突きつけた。

　その言葉に、彼女が言葉を呑む。

「今はとにかく離れて、消防隊の到着を待つべきです。それしか、今の僕たちに出来ることはない」

「でも――ここで待っていないと、あの人が！」

「万が一ッ！」

　夏樹が裕子の肩を掴み、声を荒げた。

「……万が一。貴女が死んだら……僕は真也さんと琴羽ちゃんに、どんな顔向けすればいいんですか」

　その言葉に――裕子だけではなく、木葉も言葉を呑んだ。

　彼の、千堂夏樹の言葉は、真也と琴羽の命を諦めているように聞こえたから。

　だが。

　それが現実である。

　燃えさかる山は、もはや地獄と化しつつある。

　徒歩で山を登り、琴羽を助け出し下山するなど――よほどの奇跡が起きなければ不可能。

　そして……奇跡とは、起きぬから奇跡というのだ。

「こちらの車は、キーをつけて置いていきます。いざとなったら、真也さんも乗り慣れている車のほうがいいでしょう。僕の車で、急いで麓まで下ります。……いいですね？」

　有無を言わせぬ夏樹の言葉に、裕子は、ただ泣き崩れた。

　全員で車を移り、発進させ――そして。

　この時、誰一人として気づかなかった。

　麓まで下り、消防隊や救助隊が到着しても、なお。

　車を乗り移ったはずの祐真の姿が、どこにもなくなっていることを。