第65話 サニーさんの出自
一段落したので、俺もタコ焼きを頬張っていると、役人に告げに行ったハリーさんも、戻って来てタコパに参加していたのだが、コボルトに何やら声をかけられ、どこかに行ったかと思うと、
「ジョージさん、役人が到着したようです。盗賊を引き渡したいので、入り口までお越しいただけますでしょうか。」
戻って来て俺にそう言った。
「分かりました。すぐに行きます。
──アシュリーさん、役人が到着したようですので、引き渡しに行ってきます。
すみませんが、カイアを見ていていただけますでしょうか？」
「分かったわ。向こうで子どもたちと大人しくご飯を食べているから、別に大丈夫だと思うけど、一応見ておくわね。」
「すみません、ありがとうございます。よろしくお願いいたします。」
お泊り以外で、俺の姿が見えないところでカイアを１人にしたことがないからな。
お泊りの時は泣いてしまったと言うし、姿が見えないことで、カイアが不安になってしまうかも知れないので、一応アシュリーさんにお願いして、俺はハリーさんと共に、コボルトの集落の入り口へと向かった。
入り口には、以前コボルトの集落に来た役人たちとは、明らかに違う、上等な服と装備を身に着けた男性たちが６人も立っていた。
元王族の命を狙った盗賊を引き取りに来るとなると、地元の役人では手に負えないということなのだろうか。入り口の外にはホロのついた馬車も待ち構えていた。
「お世話様です。私がジョージです。私がマジックバッグに盗賊たちを入れております。
この場に出してもよろしいでしょうか？
縄で捕縛しているので、身動きは出来ない筈です。」
俺は役人たちの中央に立っている、線の一本多い制服を身につけた男性を、彼らの上席と判断して声をかけた。
「分隊長のカーラン・グラントです。
このたびはお手柄でしたね。あとは我々が引き受けさせていただきます。
はい、もちろんです。この場に出していただいて問題ありません。」
グラント分隊長さんが、そう言ってくれたので、俺はマジックバッグから次々に盗賊を出して地面に置いた。口枷までは持っていなかったので、出した途端にわめき出す。
「実は何人か逃してしまったのですが……。
まだこのあたりにいるかも知れません。」
「そうでしたか。では地元の役人に警戒をさせましょう。怪しい人物がうろついていたら、すぐに身柄を拘束させます。
──おい。」
「はい。」
そう言って返事をした、一番若い役人が、すぐに集落の外へと出て行った。
すると、急にザワザワしだしたかと思うと、逃げるな！待て！またお前らか！という怒鳴り声とともに、ドサッと大きな音がしたかと思うと、
「またこいつらだ！俺たちが歓迎の催しで一箇所に集まっているのをいいことに、忍び込んで盗みを働こうとしやがった！」
コボルトの男性たちが、以前集落で盗みを働き、捕まって役人に引き渡された泥棒たちを、役人の前まで引きずって来た。
「またあんたたちか……。
本当に懲りないな。」
俺はあきれて男たちを見下ろした。
男たちは苦々しげに俺を睨んだ。
すると、地面に置いた盗賊たちが、彼らの顔を見た途端、お前ら！と怒声を上げた。
「自分たちだけ逃げやがって！
まさか俺たちがここに捕まっていたとは思わなかったようだな。
このあたりに詳しいというから、仲間に入れてやったってのに、分け前だけ貰って逃げるたあ、いい度胸じゃねえか。」
と言い出した。
盗賊たちに気が付いた彼らは、
「は！？な、なんのことだ、俺たちはそんな奴ら知らねえぜ！？」
「そうだ！俺たちはコボルトの集落に盗みに入ったってだけだぜ！」
「ふざけんな！オリバー！ジェームス！
お前らだけこのまま知らん顔して逃げようったって、そうはいかねえぞ！」
どうやら仲間割れをしだしたらしい。
「お前たち……、俺たちの集落に定期的に盗みに入るだけじゃ飽き足らず、元王族の命まで狙うだなんて。
もういつものようには逃げられないぞ、死刑も覚悟しておくんだな。」
彼らを捕えて連れてきたコボルトたちも、あきれた表情で彼らを見下ろしている。
「ヒッ！？も、元王族だって！？
し、知らねえよ！俺たちはただ、ここに向かう途中で、馬車を襲うのに最適な場所がないか、聞かれて教えただけだ！」
「そうだよ！馬車の中に誰が乗ってるかなんて、何も聞かされちゃいねえよ！」
男たちは寝耳に水だったようで、目を白黒させながらそう叫んだ。
「──加担していたことを認めるんだな。」
グラント分隊長さんが、鋭い眼光で泥棒の男たちを睨みつけ、彼らは震え上がった。
……語るに落ちたな。つまりあの時、俺に尻を撃ち抜かれた男を、置いて逃げた男たちが、彼らだったということか。
「い、嫌だ！俺たちは場所まで案内しただけだ！本当にあとは何もしちゃいねえ！」
「俺たちはケチなコソ泥なんだよ！」
自分たちで言うか。
涙目の彼らの訴えは、グラント分隊長さんによって退けられた。
「それを判断するのは我々の仕事ではない。
知っていようといまいと、お前たちが罪に加担したことに違いはない。
どうやら日頃から頻繁に罪を重ねている常習犯のようだし、今度は許されないだろう。
最低限強制労働は覚悟しておくんだな。」
「嫌だあああ！──ウッ。」
男たちは騒がしく喚いていたが、別の役人が手にした四角い箱を、鼻の下に持ってこられて少しすると、そのままストンと意識を手放した。
「──眠りの香だ、しばらく大人しくしていてもらおう。よし、馬車に全員つみ込め！」
他の盗賊たちにも、次々と眠りの香を嗅がせて大人しくさせると、役人たちは手際よく盗賊たちと盗人たちを、馬車の荷台に乗せ、そのまま護衛として４人が荷台に乗った。
グラント分隊長さんは、別の、先程の箱よりも少し大きな箱を取り出すと、
「ダニエル、残りの２人もこちらで見つけてとらえた。そのまま戻って来い。」
と言った。どうやら通信機器のようだ。
「これでようやく、あいつらを気にせずに、安心して眠れるようになるな。」
「まったくだ。
襲う相手も確かめずに引き受けるなんて、あいつらが馬鹿で助かったよ。」
コボルトたちは口々にそう言って、ほっと胸をなでおろしていた。
報告に行ったダニエルが戻るのを待って出発します、あとは大丈夫です、とグラント分隊長さんに言われたので、俺たちはみんなのところに戻り、さっきの出来事をオッジさんとオンスリーさんに伝えると、オッジさんが声を張り上げて、全員の注目を集めた。
「──みんな、聞いてくれ！
いつも我々を苦しめてきた、例の盗人たちが、セレス様の襲撃事件に加担した罪で、ついさっき捕まって、役人に連れて行かれた！
もう二度と我々の土地を踏むことはないだろう！俺たちは勝ったんだ！」
と言った。
集まったコボルトたちは、一斉にワーッと声を上げ、口々に喜んだ。
「いつもの盗人たちとは……、いったいなんの話でしょうか？」
パーティクル公爵が俺に尋ねてくる。
「コボルトの集落に盗みに入って、そのたび役人につかまっても、大した罪にならず、すぐに出てこられるのをいいことに、定期的に忍び込んでくる泥棒がいたんです。」
「なんと……。卑怯な……。
やはり、コボルトの名声が認知されていないことで、そのような扱いを？」
「ええ。このあたりでは特に、まだコボルトは魔物であるという認識をされているようなのです。それで役人もお咎めなしと……。」
俺の言葉に、パーティクル公爵が眉を潜めたかと思うと、眉間にシワを寄せた。
「──必ずや、我々の力で、その認識を塗り替えてやりますよ。
そうでなければ、第２第３の盗人が、また集落にあらわれるでしょうからね。」
パーティクル公爵が力強く言った。
「そうですね、ぜひ、頑張りましょう。」
俺もうなずいた。
歓迎の催しはつつがなく終了し、その間にもサニーさんは、コボルトたちの自宅をまわり、家の作りや、独自の家具や、タペストリーなどを、見せて貰ているようだった。
目を輝かせてコボルトの伝統に夢中になっているサニーさん。サニーさんならきっと、コボルトの魅力を伝えてくれる、素敵な内装に仕上げてくれることだろう。
コボルトの集落の問題も１つ解決したし、店が出来るのが今から楽しみだった。
俺たちは暗くなる前に帰ることとなり、コボルトたちが馬車に向かう俺たちを、全員で入り口まで手を振って見送ってくれた。
パーティクル公爵は完全に涙ぐんでいて、必ず！必ずまた参ります！と言っていた。
それを見た俺、セレス様、サニーさんは、顔を見合わせてふふふ、と笑った。
アシュリーさんとララさんと、集落の入り口で別れ、帰りは俺とサニーさんがパーティクル公爵の馬車に。
セレス様とパーティクル公爵が、セレス様の馬車へと分乗し、帰路へとついた。
カイアは馬車という早い乗り物を、たいそうお気に召したようだ。行きもそうだったのだが、帰りも窓から外の景色を見たがった。
そのままだとカイアの身長では、背伸びしても窓の外が見えないので、俺が少し抱き上げて窓に顔を寄せてやる感じだ。
俺も小さい頃電車や車の窓から、外の景色を眺めるのが好きだったなあ。乗り物自体も大好きだったし。
景色が変わるのも、素早く動くのも面白かったんだよな。
普段はあんまりカイアを人に見られないようにしているから、馬車に乗ってもマジックバッグの中に入れてるからなあ。いつでも見せてやれるようになるといいんだが。
飽きずに景色を眺めるカイアを、サニーさんが目を細めて見つめていた。
サニーさんはルピラス商会の前でおろして貰い、俺はその後そのまま自宅まで送って貰うことになった。
ルピラス商会の前に馬車が付き、サニーさんが馬車から降りた途端、スッと人影がサニーさんの行く手を遮った。
それは従者を従えた、白髪まじりの老婦人だった。背筋がのびて上品で、仕立ての良い服を着ている。いいところの奥様だろうか。
眉間にシワを寄せ、ちょっと頑固でおっかなそうな印象だ。その女性に気が付いた途端に、サニーさんがプルプルと震えだした。
「お、お母様……。」
お母様！？サニーさんの母親か？
「──何をしていたのです。」
「し、仕事で……。」
いつも朗らかなサニーさんが、明らかに怯えた様子で目線を下に落としている。
「あなたの不釣り合いな嫁も、行き先を知らないと言うし。ルピラス商会に尋ねても知らぬ存ぜぬ。
連絡もなしに外泊した挙げ句、こんな時間に帰宅するとはね。
どういうつもりなのかしら。」
「イヴリンに会ったのですか！？
また彼女になにかふきこんだのですか？
わたくしはもう、侯爵家を出た立場なのです、もうわたくしのことはお忘れ下さい。
今のわたくしは、ただの街の内装業者のサニー・ブラウンです。
──彼女にもわたくしにも、金輪際近付かないでいただきたいのです。」
恐れながらも、母親を睨みつけるサニーさん。サニーさんが貴族だったとは。
どうりでパーティクル公爵の自宅でも、若いメイドさんに体を洗って貰ったり、拭いて貰うことに抵抗がなかったわけだ。
恐らく自宅でもそうだったのだろうな。
それにしても、この親子にはなにかあるらしい。困ったな、帰り辛いぞ……。
俺と、パーティクル公爵の馬車の御者さんは、馬車の前でにらみ合うサニーさん親子を見ながら、声をかけるのもはばかられ、どうしたものかと困っていた。
骨折感知しておらず、様子見しながらの更新が続いております。
のんびりお待ちいただければ幸いです。
ご指摘いただきましたところの修正も、時間を見てやっていければと思います。
