好敵手
同じ種族の魔物でも、ランクの差と言う物がある。
長じた者とは、一つの種族を指す単語ではない。
それぞれの種族で、長い年月の果てに強大な力を得た個体をそう呼ぶのだ。
強くなれば、その分自分より強い相手と戦う機会は減ってしまう。
数年来、俺の闘争本能を刺激してくれる獲物はいなかった。
それが、こんな意外な場所でＳＳランクに相当する奴と出会えるとは！
「おら、遊ぼうぜ骸骨野郎！ 不死の王らしいとこ見せてみろ！」
叫びながら突っ込む俺を見据え、リッチは己のがらんどうな腹へと右手を差し入れた。するとその手首から先が一瞬見えなくなる。
ガギン！！
目の前に青白い火花が盛大に飛び散った。
俺が振るった大剣は、リッチの右手に握られた大きな鎌で受け止められていた。
「腹が武器庫になってるのか？ ははっ！ 良いぞ、良いぜ！」
リッチは魔術の行使が無くとも、その身体能力だけでも脅威と成り得る。それが長じた者となれば、この通り。俺の威嚇程度の攻撃は軽く防げると言う訳だ。
「俺の一撃で折れないとは、その鎌も上等な魔力持ってそうじゃねぇか！ きっと他にも良い物持ってんだろ？ お前を解体して、全部コレクションに加えてやるよ！」
数回切り結ぶと、俺の勢いに押されたリッチは大きく後方へと飛び退った。
「調子に乗るなよ、猿風情が……！！」
リッチが低く唸ると、大鎌の刃から黒く燃え盛る炎が揺らめきながら噴き出した。
その鎌が振るわれる直前に、俺を含めた全員がさっと床に伏せる。
豪とした烈風にも似た黒炎が、頭上すれすれの空間を焼き焦がしていく。
今のはアンバーの張った保護膜でも受け切れなかっただろう。周囲に散乱したガラクタが、かすっただけで炭と化していた。
「良いねぇ、ますます欲しくなったぜ」
舌舐めずりをする俺へと、再び渦巻く業火が吹き付けて来る。
俺は立ち上がりながら、床をこすりつつ大剣を斜めに振り上げて迎え撃った。
斬光一閃──
俺の放った剣風は、軌跡上の物全てを平等に斬り散らした。
付近のガラクタを舞い上げ破砕し、襲い来る黒炎を火の粉も残さず吹き消す。
更には勢い余って、前方に立ち並ぶ列柱の何本かを半ばから抉り飛ばしていた。
「おっと、ちとやりすぎたか」
「ちょっとヴェリス！ あんたのマジは洒落にならないんだから気を付けなさいよ！」
柱の陰にいたフェーレスが、がらがらと崩落する瓦礫を避けながら文句を飛ばして来る。
「加減したつもりだったんだがな。久々に興奮して、ちょいと力んじまった」
俺はにやりとしてみせると、リッチへと視線を戻す。
ぎりぎりで斬撃を躱していたのだろう。暴風に飛ばされまいと、大鎌の石突を床に突き刺して蹲っていた。
「よしよし、安心したぜ。今ので終わっちまったらつまらねぇ。お前らは少し離れてな。サシでやる」
俺の言葉に３人は素直に距離を取る。
やる気を出した俺の間合いに居るのが、危険かつ邪魔でしかないと理解しているからだ。
セレネが離れ際にこちらを一瞥すると、魔術の灯りの範囲が大きく広がった。それは部屋のほぼ全てを照らし出し、視界が完全に拓けて行く。
これで暗闇においての不利は無くなった。粋な計らいをしてくれるものだ。
「有り得ぬ……何故我が膝を付いているのだ……」
リッチが呟きながら大鎌を支えにして立ち上がる。
それを待ってから、俺は声をかけた。
「同じ手は効かねぇぞ。さぁ、次の手品を見せてみろよ」
挑発しながら、口角が更に歪むのを自覚する。
こう狭い空間では存分にとは行かないが、久しぶりに有り余る力を発散できそうな相手と出会えたのだ。一撃で終わらせては勿体ない。
「その生意気な口を今すぐ封じてくれる……！！」
がつん、と大鎌を床に打ち付けると、両腕を大きく広げるリッチ。
刹那、腹の空洞から無数の槍が飛び出して来たではないか。
黒光りする数多の槍が、リッチを中心として逃げ場も無い程にばら撒かれる。
狙いも何もなく、部屋中の床から天井までを次々と穿って行く。壁際の水槽が幾つも音を立てて割れるのが見えた。
「分裂タイプの武器か！ 良いねぇ、好きだぜそういうのも」
仲間達は咄嗟に柱の陰に身を隠したが、俺はその場に留まった。
高速で飛来する槍の内の一本を左手で掴み取り、そのまま片手で風車のように振り回して、降りかかる槍の雨を全て叩き落して見せる。
「いつまでもそれが続くものか！ このまま串刺しにしてやろう！」
リッチが叫ぶと、でたらめに乱射していた槍を俺の立つ場所へと収束させていく。
更に密度を増した槍の波濤が俺の前面に重圧をかけ、眩い火花を散らす。周囲へたちまちに槍衾が築かれた。
だが。
「この程度で足止めのつもりか？」
俺は歪んだ笑みを崩さぬまま、手にした槍の回転を上げた。金属音がより激しく鳴り響く。
頃合いを見て、その槍を横振りにぶん投げてやった。
あまりの回転の速さから円盤のようになった槍は、リッチが生み出す槍を全て吹き飛ばしながら突き進む。
「な……！？」
リッチがそれを視認した時にはもう遅い。
次の瞬間、その身体は腰骨を砕かれ上下に別たれていた。
ばきり、と乾いた音が遅れて響き、リッチの下半身が後方に跳ね飛んで行く。右手から離れた大鎌も同様に床へと落ち、がらがらと音を立てながら転がった。
上半身はと言えば、勢いのままに中空へ巻き上げられ、天井付近まで至ってから急に動きをぴたりと止めた。
浮遊能力も備えているらしい。
「──何なのだ貴様は！ 化け物めが！」
その場から罵声を浴びせて来るが、本物の化け物に言われていれば世話はない。
俺は聞き流すと周囲を見やる。
あれだけあった槍の残骸が綺麗さっぱり消え去っていた。持ち主の集中が途切れれば無に還る仕組みなのだろう。
「今のは対軍用だな。まあまあだったが強度が足りねぇ」
「これがまあまあだと？ ならば、とっておきを見せてやろうではないか！ 対価は貴様の命だ！！」
俺の言葉に激昂し、リッチが空いた右手で腹部に手を突っ込むのが見えた。
「おう、愉しみだ。だが、つまらなきゃお前が死ぬ事になるぜ……ああ、もう死んでるんだっけな！ ははははは！！」
俺の嘲笑に呼応するように、リッチの右手が虚空から引き抜かれる。
ずるり、と黒い何かが腹部から溢れ出して来た。
