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蠢く者達

　侵入者を知らせる為か、闇の奥から形容し難い不快な叫び声が盛んに沸き上がる。

　遺跡の中に、一体どれだけの数が蠢いているのか。

　雑魚ではあるが、数秒もしない内に新手が来るこの量は、なかなかに鬱陶しい。

　体力的には全く問題は無いものの、出会い頭に斬り捨てる作業を、かれこれ１時間は繰り返している。草刈りでもしている気分になってきた。

　セレネが言っていたように、Ｓランクパーティでも手に負えなかったという案件が、この国唯一のＳＳランクパーティである俺達に回ってきたのだ。

　ランクと言うのは、簡単に言えば冒険者ギルドにおいての階級だ。下はＦから、上はＳＳまで。

　つまり俺達のパーティが、この国で最高の冒険者集団という事になる。

　国家の危機を救う程の偉業をこなさなければ、ＳＳとは認定されない。

　俺達はそのＳＳランクの依頼を、数え切れない程こなしている。

　それこそ世界を破滅させようとする魔神や、生きた災害とも呼ばれる巨大な古竜の襲来、近隣から侵攻する亜人種の大軍勢等、この国を襲う災厄を幾度も打ち払ってきた。

　それらに比べれば、今回の件は少々スケールが小さいと思わないでもない。

　ただ、中途半端な腕前の連中では手に負えないだろう事が、現地に来て分かってきた。

　一体一体はＢランク相当の強さである。それ自体はオーガやトロルと言った大型亜人種程度だ。

　知性も感じられず、ただ突撃して来るだけで対処は楽だが、数が尋常ではない。

　俺のように複数を一撃で倒していかなければ、あっという間に囲まれて終わりだろう。

　Ｓランクのパーティが複数で当たればなんとかなりそうではある。

　だが、冒険者というのは協調性が無い奴らが多い。そして頭数が増えれば分け前は減る。

　割に合わないと誰も手を出さなかった結果、俺達が指名されたのだ。

「──ストップ。何かいる」

　気を抜いていたフェーレスが、一転真面目な声を発した。

　当然俺も把握している。

　今までの異形とは「違う何か」の存在が、闇の奥に感じられた。

「ゴール前の門番ってとこか。どんな面してるか楽しみじゃねぇか」

　その付近には異形の姿が見えなかった。そいつの縄張りという事なのだろう。

　セレネの灯りが照らす範囲に、見上げる程の巨大な姿が浮かび上がって来る。

　黒光りする滑らかな表面を持った人型。

　鉱物で作られた魔力で動く人形……ゴーレムの一種か。

　その後ろは行き止まりになっており、仁王立ちになった股の間から扉が覗いていた。

「アダマンタイトのゴーレムか？　贅沢な使い方しやがる」

　アダマンタイトとは、黒鉄鋼とも呼ばれる最高硬度を誇る金属だ。

　素人でも見分けが付く特徴的な黒銀の色を持ち、その頑丈さと希少性により高値で取引されている。

　かく言う俺が今着ている鎖帷子《チェインベスト》もアダマンタイト製だ。これ一着で、一般人なら半年は余裕で暮らせる値段はする。

「よっしゃー！　ヴェリス、綺麗に壊しなさいよ？　あれだけの量売っぱらえば、しばらく遊んで暮らせるっしょ！」

　既に観戦を決め込んだフェーレスが、離れた場所から声援、もとい要望を送って来る。その瞳は金貨のように輝いていた。

「お前、今回何もしてねぇな」

　俺は苦笑しつつもゴーレムの前へと進み出る。

　まあ、火力の乏しいレンジャーに、こいつ相手の仕事が有る訳でもない。

　捕捉距離に入ったのか、ゴーレムがゆっくりと動き始めた。

「セレネ。解析は？」

「……ふふ、作者はなかなか律儀な方のようでしてよ。お決まりの場所ですわ」

　セレネが悪戯っぽく微笑みながら、自分の左胸を指差して見せた。

「足の裏とか、嫌がらせがなくて助かるぜ」

　それを確認し、俺は大剣を肩に担ぎながらゴーレムへ悠然と歩み寄る。

　その頃にはゴーレムが迎撃の為に腕を振り上げている所だった。

　次の瞬間、俺がいた場所に凄まじい轟音を立てて巨大な拳が突き刺さる。

　俺はと言えば、タイミングを合わせてその拳の上へひらりと飛び乗っていた。

　間を置かずに、とんとんとゴーレムの腕を駆け上がり、その頭上へ大きく跳躍する。

「はいよ、お勤めご苦労さん！」

　そして、片手で振りかぶった大剣の一撃で、ゴーレムの身体を肩口から股にかけて真っ二つにした。

　切断する途中で、パキン、と小さな破裂音が響く。

　先程セレネに探って貰った、弱点となる核を捉えたのだ。

　ゴーレムは核がある限り、どこを壊そうが動き続ける。

　綺麗に体を残すには、一撃で核を潰すのが理想だ。

　ずずず……と摩擦音を立てながら、動きを止めたゴーレムの身体が二つに別れていく。

　胸の位置の断面に、核となっていただろう宝珠が埋まっているのが見える。

　アダマンタイトは非常に頑丈だが、俺の持つ大剣の前ではこのように紙屑同然だ。

　以前に討伐した魔神が携えていた物で、倒した際に頂戴したのだ。

　膨大な魔力が込められており、俺の技と合わせれば斬れない物はほとんど無い。

　重い音と共に巨体が地に伏すのを確認すると、いつの間にか近寄っていたフェーレスが、背後から首に抱き着いて来た。

「──ヒャッホー！　さっすがヴェリス！　偉い偉い！　ご褒美あげちゃう！」

　金目の物にありつけてテンションが上がったのか、俺にぶら下がったまま熱烈なキスを頬に見舞って来た。

「あ～はいはい。本番はこっからだ、一回落ち着け」

　フェーレスのファンなら卒倒する程の名誉だろうが、女に飢えてる訳でもない俺には褒美でもなんでもない。

　俺は無造作にフェーレスを引きはがすと、ゴーレムの残骸の向こう──扉を注視した。

　細かい彫刻が施された、豪華で大きな両開きの扉だった。

　彫刻は神話の一場面を表しているように見える。大きく翼を開いた竜のような存在へと、人々が平伏している様が描かれていた。

　神殿だと思ったのもあながち外れでもなさそうだ。

　とりあえず適当に真っ直ぐ進んできた訳だが、どうやら正解ルートだったらしい。

　守衛を置いていたという事は、目当ての人物が中にいる可能性は高い。

「ほれ、ようやくお前の出番だ」

　フェーレスへ顎をしゃくると、彼女はむくれながらも扉へ近寄って行った。

　しばし扉の周辺を探り、安全を確認するフェーレス。

　扉に耳を付けて中の様子を窺うと、こちらに目線を寄越した。

　俺達が静かに近寄ると、小声で続ける。

「……気配が一つある。罠も鍵も無い」

　そこで俺の判断を仰ぐように言葉を切った。

「よし。ならさっさと済ませるか」

　俺は即決すると、他の面子を見回す。

　それぞれが頷くのを見届けて、重厚な石造りの扉をゆっくりと押し開いていった。