文系男子と理系女子の恋愛事情

第二巻

008 文系男子と理系女子の洗濯事情？

　放課後、稲穂は実家へ帰宅してから、洗濯物を荷物にまとめていた。

　実家に洗濯機がないわけではないのだが、物干しが庭にあるので、父親とはいえ男の目があると干すのを躊躇(ためら)ってしまう。だからある程度溜まると、稲穂は洗濯物をまとめてから、近くのコインランドリーに運んで洗濯と乾燥をひとまとめに行っていた。

　近年のコインランドリーでは数が少ないとはいえ、洗濯と乾燥をひとまとめに行う機体も存在する。量によっては一時間以上掛かることもあるが、他に用事があるならばその間に済ませればいい。

「思ったより上がっていない……」

　最近では盗難防止用の監視カメラの他に、Wi-Fi等の設備が充実した待合室が用意されていることも多い。

　稲穂はその待合室にてタブレットPCを操作し、株価の推移を確認していた。しかし今日の取引は納得のいくものではなく、若干苛立たしげに片付け、今度は行き掛けに購入した雑誌を広げ始めた。

「ろくなことがない……はぁ、生まれてからずっとね…………」

　自嘲気味にぼやく稲穂だが、それを聞く者はいない。

　穂積の手回しで部活動はしばらく休みとなってしまい、稲穂がコインランドリーを訪れたのは夕方前。主婦が家事を片付ける昼間や、社会人の仕事が終わる夜更けでもないので、人の気配が他にないのだ。

　だが、今の稲穂には、この時間はとても重要だった。

　過去と向き合うか、それとも目を背けるか。

　どちらが正しいとは言わない。けれども、正誤の判別がつかない回答ほど、自分自身で選ばなければ先へ進めないのもまた、人生だ。

　向き合うか、背(そむ)けるか、それとも…………

「…………母親、か」

　稲穂の目は雑誌から離れ、いつの間にか頭上を見上げていた。

　無機質な天井を視界に入れながらも、稲穂はもっと、別のものを見つめている。

「…………」

　母親に憧れたことはない、と言えば嘘になる。しかしその憧れを持った途端、何故か心が拒絶していた。

　無意識に母親を拒絶している自覚はなかった。自らの出生を聞かされるまで、稲穂にはその理由が理解できなかった。そして聞かされた途端、無自覚だった感情を理解するに至ったのだ。

　おそらく、いや間違いなく、稲穂は恐れていた。

　嫌悪以上の…………恐怖を。

「また、捨てられるとでも思ってるのかしら……？」

　もう少し端的に言えば、否定。

　産んでくれた人間には自らの命を否定され、逆に血もつながらない人間達に不器用な愛情を注がれる。だが、それだってまだ運がいい方だ。

　実際の捨て子なんて、生き方は二種類しかない。周囲に見捨てられた中生きるか、どこぞの路肩で命を落とすか。そんな悲惨な人生は、稲穂とは今のところ無縁だった。

　自らの衣服、まともな教育、上流寄りで多少の贅沢が許される家庭。

　そして……やさぐれ(あまえ)ていても受け入れてくれる父と祖父母達。

「……ああ、だから拒絶していたんだ」

　産みの親に壊されたくなかったのだ。せっかく手に入れた、幸せを。

「ゃ…………」

　精神(こころ)が身体を支配することもある。

　最大の精神的外傷(トラウマ)を精神(こころ)が拒絶して、結果産みの親とは話せなくなる。会えなくなる。

　……近づけなくなる。

「もう、いや…………」

　何故、自分だけこんな理不尽を味あわなければならないのか？

「どうしたら、いいのよ…………」

　稲穂は頭を抱え、腰掛けていた待合室のベンチに寝転がってしまった。

　膝から広げていた雑誌が落ちているのも気にせず、嫌なことを忘れようと目を閉じる。

　その間、目尻に何か、光に反射するものがこびりついていたかもしれない。けれども、当の稲穂には知る由もなかった。

「……ん？」

　気がつけば、視界から光がなくなっていた。

　いや、光は見える。瞼(まぶた)が閉じているわけではない。視界を何かが覆(おお)っているからだ。

　その証拠に、覆(おお)いは視界を完全に封じているわけではなく、隙間からかすかな光が差し込んできている。目隠しや、布の類じゃない。顔の上にかぶさる感覚が正しければ、それは紙だった。

「雑誌……？」

　目が暗闇に慣れてくると、その中身が見えてくる。書かれている内容は、先程稲穂も眺(なが)めていた経済雑誌のものだ。全部を真面目に読んだわけではないが、このコインランドリーには漫画の週刊誌しか置いていないので、すぐに自分のものだと分かる。

　横になった途端、少し眠っていたのかもしれない。ただ……

「雑誌は落としたと思っていたけど……」

「ああ、俺が拾って被(かぶ)せた」

　独り言を呟いたはずが、その声に返事が来た。顔の上から雑誌を取り上げ、上半身を起こして振り返った稲穂の前には、見慣れた人物が漫画の週刊誌から目を離さないまま、パラパラとページをめくっていた。

「……黒桐？　何で？」

「寝顔を見られたくないかと思ってな。雑誌は拾った時に軽く叩(はた)いたから、ごみはないと思うが」

「いや、そうじゃなくてっ」

　立ち上がった稲穂に対して、蒼葉は週刊誌を閉じて脇に置いてから後ろを指差した。

「部活帰りにここを通ったら金子を見かけてな。ついでに俺も洗濯に来たんだよ」

「……それで私の寝顔が見苦しくて、雑誌被(かぶ)せたってこと？」

「いや。じろじろ見ていたら、後でブッ飛ばされそうな気がして……」

　そこはかとなく弱気な蒼葉に気を削がれてしまい、稲穂は腰に手を当てて息を漏らした。

「それに……泣いていた気がしてな」

「どうかしらね……」

　蒼葉の横に腰掛けて足を組む稲穂。

　ランドリーをみると、洗濯が終わるまでまだ少しかかりそうだと判断して、稲穂はそのまま蒼葉と話すことにした。

「……正直、もう泣き腫らしたと思っているから、もう枯れている気がしていたんだけど」

「そう簡単には枯れないよ。人間には感情があるんだから」

　生理現象で涙が流れる、という話ではない。

　精神(こころ)が泣き尽(つく)して、感情を殺していくという話だ。

　しかし、稲穂の精神(こころ)はまだ、死んでいない。

「感情が完全に死んでいないから、今こうしていられるんだろう？」

「そう……」

　稲穂は、天井を見上げて、そのまま首を固定した。

　何を考えているのかは、蒼葉には分からない。しかし、これだけは分かっていた。

　稲穂の悩みは……簡単には晴れないことを。

「気晴らしに、どこか出掛けないか？　急いで解決しなきゃならない悩みでもないだろ」

「親父の許可が下りるかもわからないし、何より……こうやって悩んでいること自体が『You can't(時) buy(間) a second(の) with(無) money(駄).』なのよ。だからといって適当に片付けたくないし……面倒よね。私って」

「面倒臭(めんど)さなら俺も負けていないぞ。そんなもんだよ、人間なんて」

　恵まれているのに、恵まれていないようにみえる家庭環境。そんなどっちつかずの内情が普通だというのなら、この世界はどこまで矛盾に満ちているのだろうか。

「……というか、」

　稲穂は雑誌を片付けながら、蒼葉の方を向かずに呟いた。

「女なんて他にもいるでしょうが。いちいち私に関わっても面倒臭いだけよ？」

「もう少し人を信じろよ。言ったろ、結構傾(かたむ)いてるって」

「……私はもう、あんたのこと。なんとも想ってないけど？」

「知ってるけど酷くね！？　先に告ったのお前なのにっ！」

　その時、ランドリーの一台がアラームを鳴らした。稲穂が洗濯物を入れた機体だ。ようやく洗濯が終わったのだろう。

「……じゃあいいや、金子！」

「張り上げなくても聞こえているわよ、何？」

　立ち上がって洗濯物を回収している稲穂に声を掛ける蒼葉だが、相手は振り向くことなく荷物をまとめている。本当は近づいた方がいいのだろうが、下着類とかも洗っているのならかえって嫌がられてしまう。というか殺されてしまう。

「演劇部の次の公演、よかったら観に来ないか？」

「公演？　……ああ、もうすぐだっけ？」

　蒼葉が夏休み中も演劇部の仕事をしているのは知っていた。

　一緒に食事を摂った後、稲穂が(勝手に)DVDを見ている横で、よくノートPCのキーボードを叩(たた)いていたからだ。

「なんなら親父さん同伴でもいいしさ。それに、少しは気晴らしになるだろう？」

「気晴らし、ね……」

　鞄を閉じ、少し悩む素振りをする稲穂。しかし蒼葉は、なんとなく確信していた。

「まあ、……気が向いたら」

　なんだかんだ言いつつも、来てくれるとどこかで思っているから。

　そして稲穂は、まとめ終えた荷物を持って、コインランドリーを後にしていた。すぐに歩いていくのかと思えば、ガラス越しに電話を入れているのが見える。

　時間になれば穂積が迎えに来る算段だったのだろう。その証拠に、電話して数分も経たない内に、車が停まるのが見えた。

「……少しは振り返ってくれてもいいのに」

　さっさと車に乗り、そのまま走り去る車を眺(なが)めながら、蒼葉は溜息を吐いた。

「あ～、面倒臭いのに惚(ほ)れちまったな……」

　稲穂ほどはっきりしているわけではないが、稲穂とは違って憧れではないことは理解している。蒼葉は再び漫画の週刊誌を開いて、そしてページを数枚捲ってから、直ぐに閉じた。

　稲穂がいなくなって若干憂鬱になっているわけではない。

「単行本(コミックス)読んでないから、話が読めない……」

　……単にストーリーが理解できないだけだった。