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０　事の始め

　ぴちゃり、と水音が響く。

　暫くして、急に複数人の雑多な足音が混じる。

　それにともない下品な笑い声や怒声、奴等が歩く度に衣擦れや鎖がジャラジャラと鳴る不快な音が続く。

　その中に混じる微かな嗚咽混じりの鳴き声。

「おらっ！とっとと歩けや！」

「きゃっ！？」

　７人の少女達が入れられた薄汚い個室に近付いてくる声。

　個室は石壁で埃っぽいのに、隙間から入ってくる空気は海の湿気を帯びている。

　隙間はじめじめとカビ臭く鼻がつんとする。

　はっきり言って長居したい場所ではない。最悪な環境だ。

　しかし、少女達は部屋から出ることはできなかった。

　手足を縛られ、部屋の隅で身を寄せ会うしかない。

　個室に近付いてくる足音や声に、ため息や悲嘆にくれる囁きが溢れる。

　ここにいる少女達は知っていた。

　自分達が何故捕らえられたのか。

　これからどうなってしまうのか。

　無力化された自分達にできることはなく、ただ助けを待つしかない事も。

　部屋から外に通じる唯一の扉の向こうで、南京錠の鍵を回す音や鎖が外されるジャラジャラとした音が響く。

　錆びた蝶番が軋む音とともに古びた金属扉が重そうに開く。

「入れっ！痛い目に合いたくなきゃ大人しくしとけよ！」

「―――うっ！？」

　少しだけ開けられた扉の隙間からひとりの少女が突き飛ばされ、転がるように部屋に入れられた。

　手足が縛られているので、部屋に入れる直前に足も縛られたのだろう。

　顎下で切り揃えられた黒髪に褐色の肌をした綺麗な少女だ。大人しそうな顔立ちは弱々しく涙に濡れ、痛みを堪えるように目を積むっている。

　布を重ねたサリーを纏っているから、隣の砂漠街から観光に来たところを捕まったのかもしれない。

　そのまま金属扉が嫌な軋み音とともに閉められ、また鎖や南京錠で施錠される絶望の音が響く。

　奴等が遠ざかるまで部屋は静まり返っていた。

「・・・ねぇ、貴女怪我はない？」

　部屋にいた少女のひとりが恐る恐る問うと、黒髪褐色肌の少女はムクリと上体を起こした。

「はい。是式で怪我をするほど柔ではありませんので」

　可愛らしい声を発した黒髪褐色肌の少女は、場違いなほどにこやかに笑っていた。

　先ほどの涙は見間違いかと我が目を疑うほどだ。

　頼りなく大人しそうな顔立ちに変わりはないが、外見と内面は違うようだ。

「さて、皆様。おそらくですが、一週間以内に助けが来ますので安心してください」

　そう言って、黒髪褐色肌の少女は赤い瞳を煌めかせた。