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合格者再通知

　人の気配を失った村を進む。

　半ば壊れ、半ば残った家々の向こうに、ぽつりと数台の馬車が停められていた。

「――では、馬車の手配をしてくる。ここで少し待っていてくれ」

　そう言い残し、ヴィクトリーノは馬車の方へ歩いていく。

　手持ち無沙汰になってそれを見ていたオレに、不意に横から声がかかった。

「ちょっといいか？」

「……？はい」

　話しかけてきたのは、ここまで隣で歩いていた銀髪の男だ。

　たしか名前は…トラノさん、だったか。

「今はまだ、気持ちの整理はついてないと思う。

　これからのことを考える余裕はないかもしれないが、一応一声かけておきたくてな」

「は……はぁ」

　どう答えたらいいのかわからず、曖昧に頷く。

「セントラディアについてから、もし行き場に困ったりやること見つからなかったりしたら――“総学院”に来るといい」

「総学院……？」

「ああ。魔法はもちろんだが、それ以外にも幅広く知識や技術、人は揃ってる。

　まだ何をするか決めかねている人間が足を運ぶ場所としては、悪くないはずだ」

　それは、勧誘というより提案だった。

　ルピナスと違い、オレには当てがない。

　オレの様子を見て、それを見越したうえでの言葉だったのかもしれない。

「――トラノくん、こっち手伝ってもらえるかしら？」

「分かりました」

　呼ばれた男は去り際に、もう一度オレに向き直る。

「……覚えておくだけでいい。

　頭の片隅にでも入れておいてくれ」

　短いやり取りだけ残し、彼は話を切り上げた。

「学校か……」

　正直なところ、今は乗り気にはなれない。

　けれど、どちらにしろ向き合って考えなければならない。

　何かしらの答えは、出さないといけないのだから。

　生きることを選んだのであれば――。

「――アイトくん」

　トラノとの会話が終わるや否や、今度は背後からオレを呼ぶ声がかかった。

「今の話ちょっと聞いてたんだけどさ……」

　目は合わせず――ルピナスは控えめに口を開いた。

「……アイトくん、旅は好き？」

「え、あ、まあ…好きだけど……」

　唐突な問いだとは感じつつも、オレは力の抜けた声で答えた。

　退屈な日常の繰り返しが嫌いなオレは、非日常を味わえる旅行は、昔から好きだった。

「ほんとほんと!?　だったらさ…。

　――ルピナと一緒に旅をしない？」

「――え？」

　質問の意味を理解しようとしていると、彼女は構わず話を続ける。

「ルピナは、今あ(・)る(・)物(・)を探して旅を続けてるんだけどさ。

　もしこれから学院通うにしても通わないにしても…。

　とにかく、セントラディアに身を置くつもりならさ、よかったらルピナと…旅をしない？……旅仲間ってことでさ」

　話している間、ずっとルピナスはオレの目を見なかった。

　というより、見られなかったのだろう。

　それだけで、どれほど勇気を振り絞って誘ってくれているのか、分かった。

「旅、か……うん」

「ほ、ほら！首飾りの件とかもまだ気になるし……さ？　

　もちろん無理にとは言わないけど……！」

　オレは言葉を探すように一拍置いてから、続けた。

「――じゃあ、喜んで。

　オレも、連れて行ってほしい」

　胸の奥で、何かが灯る感覚。

　根拠のない期待。

　でも、確かに前に進める予感。

　――オレはその可能性に、賭けてみることにした。

「んんんよっっし…！！

　じゃあ、これからよろしくね」

　ほっとしたようにルピナスの表情が明るくなり、勢いそのままに手を差し出してきた。

　オレはその意図を理解し、静かに握り返しながら――

「……あ！首飾りで思い出した。

　これのことなんだけど」

　オレは思い出したように、彼女から託されていた四芒星の結晶へと指を伸ばす。

　そして、あの時の出来事をルピナスに簡単に話した。

　この首飾りを通して、オレは魔法を使えたこと。

　どうやったのかは自分でもよくわかっていないこと。

　一回撃ったらもう撃てなくなってしまったこと。

「なるほど……魔法を…」

「そういう道具なの？これ」

「いや、分からない…。少なくとも今までは何もなかったし。

　念のため聞いておくけどさ、アイトくん自身がもともと魔法を使えたとかではない？」

「それは絶対ない」

　こっちに来てから、何度『自分の隠された脳力が開花する展開』を妄想したことか。

　痛いほど現実を見せられたのだから、これは確実に言い切れる。

「――だから、絶対この首飾りのおかげだと思うんだけど」

「うーん、そうだね……」

　ルピナスは顎に手をやり、少し考え込むと

「――どっちにしろやっぱり誘ってよかった。帰ったらいろいろ調べてみよう。

　とりあえずルピナと一緒に拠点まで来てね」

「分かった。……改めてよろしく、ルピナスさん」

「 “さん”なんてつけなくていいよ。

　これからは仲間、……戦友！になるんだし……！」

　『仲間』か……。

「どうしてもっていうならルピナ様、って呼んでもいいけど？？

　…ってのは冗談だけどさ……」

「じゃあ、 “ルピーナ”にしようかな」

「……。ふぅん…」

　一瞬きょとんとした顔を見せたルピナス。

　――あれ、距離感ミスったか？

　少し仲良くなれたかなと思って踏み込んでみたんだけど……。

　そんな杞憂をしていると、

「――待たせたな。2人はあちらの馬車に乗ってもらいたい」

　ヴィクトリーノが出発の合図を告げに来た。

「実は、こちらの兵にも数名戦死者が出ていたらしくてな。

　その分、あの馬車は予定よりも乗員数に余裕があるはずだ」

「......分かりました。すぐ行きます」

「じゃあルピナは先乗ってるね」

「――うん」

　やり取りを終え、ルピナスは馬車の方へ小走りで向かっていった。

　――ついさっき出会ったばかりの子。

　だけどだいぶ打ち解けられた気がするな。

「一緒に、旅……」

　オレはずっと、あの日世界を跨いだ瞬間から、己の第二の人生が始まっていたと思っていた。

　けど、そうではなかったのかもしれない。

　きっと今日この時。

　彼女の招きを受けて、初めてこの世界に迎え入れられたのだ。

　だからこそ、本当の意味で再び歩き出せる。

　別世界での新たな命(じんせい)を。