34/39

灯

「……っ、は……」

　右手で頭部を首から引き離し、左手で両脚を腰からもぎ取った――。

　肉体の連なりを失ったドリオーの胴体だけが、力を失ったように地面に落ちる。

　彼の声は――もうしない。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！」

　そして、右手に持った頭部を――――投げた。

　それは放棄というより、投擲。

　遥か彼方へ投げられたそれは、弧を描き、やがて視界の外へ消えていく――。

「――――」

　現実が、飲み込めない。

　目の前で見せつけられた行為を、どう処理すればいいか、分からないまま。

　その場から動けずに立ち尽くすオレなど気にも留めず、妙人の理性を欠いた悍(おぞ)ましい行動は、まだ終わらない。

　左手で掴んでいたドリオーの両足を、空いた右手も使い今度は両手で持ち直す。

　「何をするつもりだ」そう思った瞬間――異形の怪人はそのまま、自身の鈍器のような身体を回し始めた。

　まるで重さなど感じていないように、腕を振り回し、勢いをつけていく。

　競技じみたその動きは、ハンマー投げを彷彿とさせるものだった。

　握られた両脚が円を描く度、辺りにはドリオーの脚から血が飛び散る。

　くるり、くるりと。徐々に速度も上がっていく。

　そして、遠心力が最大に達した時――――

「うおおおおおおおおおお！！！！！」

　叫びとともに、それも投げ放った。

　空を舞う脚はあっという間に小さくなっていき、どこまで飛んでいくのか、目で追うことすら難しい。

　そして頭部と同様、遥か遠くへと消えていった――。

「……っ…」

　――もう、届かない。

　すべてが手遅れ。

　妙人はこの始終になんら感慨も示さない。

　ただ軽く投げただけ、という様相で再び視線をルピナスらの方へ向けた。

「――――」

　何度も何度も自分の無力さを叩きつけられる。

　もう一度、首から下げた結晶に手を当ててみるも、都合よく奇跡が訪れることはない。

　オレの中で、何かが音を立てて崩れていく――。

　自分という人間が、壊れていくような感覚。

「――ごめんっ」

　何をすべきか分からない。

　でも何を考えるより先に足が動いていた。

　唯一の友に背を向け、走り出す先は魔法使いの少女――ルピナスのもとへ。

　理由なんて考えていない。

　助けを求めたかったのか、ただ逃げ出したかったのか、

　……独りになるのが嫌なだけだったのか。

　背後からヤツが追ってきているか、それを確かめる余裕はないから振り向かない。

　ただ今は、己の足音だけに意識を向ける。

　――だが、気づけば重く邪悪な気配は、オレのすぐ背後にあった。

　後ろから乱暴に頭を掴まれ、視界が強引に回転。

　景色が横滑りした直後、腹に重く鈍い衝撃が叩き込まれた――。

「……ぐぉはっ…！」

　肺の中の空気が一気に吐き出され、声にならない音だけが喉から漏れる。

　息が…吸えない。

　オレはみぞおちを押さえたまま、その場で膝が折れる。

　視界が低くなる。

　地面がやけに近い。

　もう抵抗も遁走(とんそう)も、何もできない。

　けれど、怪人はそれ以上こちらを見ない――。

　用済みだと言わんばかりに視線を逸らし、少し離れたところで今も攻防を繰り広げる、魔法使いの少女の方へと身体を向けた。

　地面にうずくまるオレなど、最初から眼中にない存在なのだから。

　苦しさに沈む意識の縁。

　咳き込む音の中に、はっきり“声”が混じった――。

　詠唱だ。

　少女の声が風をくぐって届いてきた。

　自信を持った迷いのない声。

　そろそろ詠唱は終わりかけのころだ。

　伏せていた視線を上げると、ルピナスが今にも大魔法を撃ち込もうとする姿が見えた。

　彼女の周囲に渦巻く炎、やがてそれは集束し、巨大な竜の輪郭を形作っていく。

　「やってくれ…！」心の中で、オレはそう声を飛ばし願った。

　一瞬の静寂のあと、ルピナスが杖を振り下ろす――。

　そして解き放たれた炎の竜は、三つ顔の植物妙獣、その中の泣きっ面へとまっすぐに突進して襲いかかった。

「……ぁ」

　空気が悲鳴を上げ、地が震え、熱風が頬を叩く。

　炎竜が大型妙獣を焼き喰らい、灼熱の地獄へと還す、その瞬間―――――オレのすぐ隣にいたはずの鈍器人間が、軌道上に割り込んでいた。

　――激突してくる炎竜に対し、妙人は躊躇なく拳を振るう。

　防ぐでも避けるでもなく、ただ殴りつけるように。

　――空気と光が弾け、轟音が爆ぜる。

　殴られた衝撃で竜の形を成していた炎の塊は押し潰され、大きく歪んだ。

　純粋な力だけで魔法を殴り壊すという妙業。

　決定打になるはずだった炎のドラゴンは、拳一撃で砕け、空に散ったのだった。

「……え…」

　ルピナスの呆気にとられたような声が聞こえる。

　静まり返った空気と、理解の追いつかない沈黙。

　そこに、

「この殺戮者がああああああああああ！！！！！」

　剥き出しの憤怒が投げられた。

　まばたき一つ分の空白の後、妙人はルピナスとの距離を一気に詰め、彼女の首を掴んで力任せに引き寄せる。

　抵抗も、回避も許されない速さ。

　動きを目で追うことができなかった。

「アナタ許しませんよおおおおおおおおおお！！！」

「……ぅ…っ……」

「よくもジブンのサンボちゃんをおおおおおおおおおお！！！」

　華奢な体はまるで布切れのように持ち上げられる。

　顔を歪ませ激しく身をよじるルピナスを意にも留めず、妙人は首を掴んだまま、前方へと押し滑り込むように跳躍。

　視界が追い付くより前に、少女の身体は石壁に強く叩きつけられていた。

「……がぁっ……! 」

　空気が潰れるような音。

　声にならない悲鳴が洩れ、壁面には蜘蛛の巣のような亀裂が走る。

　ルピナスは震える指で、自分の首を絞める腕に爪を食い込ませるも、抵抗とは呼べぬほど弱々しい。

　それを受け妙人はさらに腕を押し付け、少女の身体は壁にすり潰されるように持ちあげられる。

　足先は宙を彷徨い、地面を探すように伸びる。だが、立てる場所はない。

　魔法も、声も、呼吸すら奪われた状態だ。

「アナタにはあああああ！！！

　人間の情というものがないのかああああああああああ！！！！！」

「ぐっぅ……！」

　異形の激昂は収まるどころか勢いを増し、握った拳を躊躇なくルピナスへと叩き込んだ――。

　柔らかな腹部に直撃した強烈な一撃。

　背中がくの字に折れ曲がり、鈍い息が漏れる。

　――まだ終わらない。

　少女の命を奪い切るための暴力は、まだ執拗に続く。

　腕を引き戻し、拳を握りなおす。

　金属がきしむ音が近距離で聞こえるほど、殺すための力がそこに籠められていく。　

「己の行いを省みろおおおおおこの外道がああああああああああ！！！」

　腕を振りかぶり、今度はルピナスの顔面を砕こうと構える。

　そして、その鉄拳(てつこぶし)が落とされる寸前――

「――そこらで終わりにしてもらおうか！」

　――――地の底の闇に、真っ赤な声が差し込んだ。