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奇妙な襲撃-2

「......っ......は？」

　目の前で起きた惨事に、処理が追い付かない。

　呼吸を忘れ、声も出ず、ただ目を見開いたままオレは立ち尽くしてしまう。

「――――」

　数秒遅れて聞こえてきたのは、ブタの化け物が満足げに友人の頭部を咀嚼する音。

　その表情はどこかこちらを嘲笑っているようにも見える。

　――尤(もっと)も、あれに感情があるのかは分からないが。

　とにかくこの状況はまずい。

　多分想定していた以上の凶暴さだ。

　２対１の数有利ももう失った。

　あの化け物を仕留める方法は思いつかない。

　あれが食事に夢中になっている今のうちに逃げるしかないか…？

　様子を窺いながら、一歩後ずさり、逃げる準備を――

「……え、なんで」

　そんな余裕はなかった。

　ブタの化け物はタイゼンの頭の上半分を喰らった後、残された躯(むくろ)には興味を失った様子で、ゆっくりと視線を外す。

　そうして次の捕食対象――オレへと標的を移したのだ。

　ここで初めて、この奇妙な獣としっかり目が合う。

　人を冒涜するような不愉快な見た目、見続けていると頭がおかしくなりそうだ。

「――あ」

　そして、ずっと頭の中にこびりついていた小さな疑問の答えが出る。

　…やっと正体が分かった。

　村の人たちが度々口にしていた謎の生き物の存在……こいつがミョージュ―だ。

　――否、妙獣だ。

　妙獣はその指のような脚で地面を掻き、こちらに狙いを定めている。

　一発噛まれれば終わり。

　こうなれば、危険だが賭けに出るしかない。

　この籠をやつの頭にかぶせて逃げる――。

　時間稼ぎにしかならないが、それでいい。

　オレは籠の口を反対に向け、身を低くして構える。

　獣の肩がわずかに沈み、聞いたこともない低い唸り声と同時に、こちらに向かって突っ込んできた――――。

「――んぐっ……！」

　ずっと握っていた恩人の腕を今この時だけは離し、全身を使って死に物狂いで猛進を受け止める——

「――よし…！」

　うまく入ってくれた。

　妙獣は籠に頭を突っ込んだことで、視界が悪くなり、無様にもがいている。

　今この隙に、急いでトバ食亭の建物の中へ逃げ込む――！

　走りざまに腕を拾い取り、中に入り扉を施錠し、客席の隅に身を隠す。

「......はぁっ......はぁっ！」

　信じられないくらい心臓が激しく鼓動している。

　窓から恐る恐る状況を確認すると、妙獣はちょうど籠から抜け出し、忙しない動きで辺りを探っていた。

「......バレては...ない？」

　ブタだから匂いで嗅ぎつけられるか？と一瞬焦ったが、どうやら鼻がいいわけではないのだろう。

　こちらには全く気づいていない様子。

　オレがいないと判断したのか、ブタ紛いの妙獣は村の中心の方へ向かって走って行った。

「......はぁぁ」

　やっと落ち着いて息ができる。

　念のためもう一度、窓から外の状況を覗き、ヤツがいないことを確かめてからオレは立ち上がった。

　あの惨劇を見せられた後だ。

　もはや期待などしていないが、ここへ来た本来の目的を果たすとしよう。

　夜なのに灯り１つつけていないトバ食亭の店内は、いつもとは違う雰囲気が漂っていて、うっすらと怖さを感じる。

　客席をぐるっと見回してみるが、人らしい影は見当たらない。

「上に逃げた…とか」

　もしかしたら物陰に隠れてまだ生きているかもしれない。望み薄と分かっていても、そんな期待を抱いてしまう。

　オレは視界が悪い中、慎重に２階への階段を上った。

　階段から近い位置にある部屋から、順番に扉を開けて、中を確かめていく。

「誰か、いたら...」

　返事をしてほしい。

　その言葉はだんだん小さくなっていって、最後まで声にすることができない。

　どうせ誰にも届いてないんだから。

　２階にある部屋もすべて確認したが、見つからない。

　となれば心当たりはあと1ヶ所。

　階段を降り、もう一度1階へ。

　客席を抜け、そのまま裏の調理場へ向かう。

　ここは他の場所よりも明かりが届いておらず、さらに視界も悪くなる。

　オレは壁や柱を頼りに、手をつきながら一歩一歩躊躇いがちに奥へと進んでいると、

「――ん」

　……何かを踏んだ。

　べちゃっと靴裏にまとわりつくような、不快な感覚が足元に広がる。

　胸がざわつくのを無視しながら、地面に顔を近づけ確かめる。

「…うわぁっ……！」

　足元にあったのは、調理着を着た女性と思われる姿―――トルナおばさんの亡骸が横たわっていた。