2人の贖罪-世界+ ～命《いきる》を選んだその先は～

第１章 非日常を求めて

奇妙な襲撃

「――バルド...おじさん...？」

　ありえ...ない。

　いろんな意味でありえない。

　まず一つ、ここはまだトバ食亭からも町の中心からも距離がある。

　こんなところにバルドおじさんがいるわけがない。

　……加えて腕だけとなれば余計意味が分からない。

　そしてもう一つ、仮にオレを迎えに来たとか何かしらの理由で、偶然彼がここに来てたとしよう。

　だとしてもなぜ腕がちぎられている。

　熊相手にも引けを取らなさそうだ男だぞ…？

　何が相手なのか知らないが、こんな容易く敗れるはずがない。

　いや、片腕だけで敗れたと決めつけるのは早計か……。

「……うっ…」

　地面に横たわる大きな腕を恐る恐る拾い上げると、べちゃっとした透明な何かが付着し、不快感が手に染み込んでいく。

――見つかったのは片腕だけ。

オレは頭をフル回転させながらあらゆる可能性を探っていく。

「……ん、そうだ」

　腕だけ…ではないんじゃないか？

　近くに片腕を失った巨躯の姿があれば……或いは、もう人の姿を保っていないとしても他の部位も見つかれば……。

　状況を一歩ずつ理解するため、彼がここにいたのかどうか、なぜ腕だけがここにあるのか。

　まずはそこから確定させよう。

　この不可解な現象も、少しずつ形を帯びていくはず。

　できれば前者であることを願い、周囲を警戒しつつ、巨躯の姿がないか辺りを見渡しながら足を踏み出す。

　――だが、その期待は外れるどころか、想像していた斜め下の現実が目の前に広がっていた。

「なに…これ...」

　人の姿を保っていない部位が……いくつも転がっている。

　けれど、それはバルドおじさんのものではない。

　どれも別々の人間のものっぽく、まるで投げ捨てられたようにあちこちに無造作に散らばっている。

「ぉうぇっ......」

　あまりに気色の悪い光景に吐き出しそうになる。

　咄嗟に手で口をおさえギリギリのとこで耐えるが、胃酸が喉元までこみ上げてきて焼けるように痛い。

　ここから見える範囲だけでも、右足部、胴の一部？、左手、上腕、顔面の下半分、などさまざまな肉体の一片が確認できる。

　だがどれも見知った人のものではなさそうだ。

　そのことに心がゆるんでしまった自分が憎らしい。

　やっぱりオレも汚い人間だ。

　人がこんな無残な目に遭っている事実は変わらないというのに――。

　とにもかくにも、事態はさらに不可解さを増す一方だ。

　この場でじっとしていても埒が明かない。

「――りえあず…かないと」

　村の中心の方へ向かうつもりだったが、方向を変え、トバ食亭を目指して駆け出す。

　一刻も早くトルナおばさんにこのことを知らせないと――。

　もはや舗装された道を選んでいる余裕なんてない。

　一直線でそこへ向かうため、足場の悪い草道でもお構いなしに走り抜ける。

　――掴んでいる大きな手を落とさないように――それ以外のことは考えない。

　今はこれだけが心の頼りなのだから。

　もはやさっきまでの暗鬱な気持ちなど、とっくに意識下から抜け落ちている。

「……はぁ…はぁ」

　息も切れかけてきたころ、ようやく村の家々が並ぶ一帯に入った。

　周りは異様な静寂が漂っている...。

　”誰でもいいから人に会わせてほしい“

　自分の中でこんな感情が芽生えたのは初めてだ。

　ずっと人間から離れたがる人間だったはずなのに...。

　目指していた建物を視界に捉えた。

　ただ縋るように足を進めるうちに、いつもとは違う違和感に気づく。

「………暗い…？」

　――おかしい。

　この時間はとっくにトバ食亭の営業は開始してるはず。

　なのに、店の灯りが一切ついていない。

　本能がそこへ近づくことを拒絶し、足を止めてしまう。

　絶対にそうであってほしくない嫌な予感が、頭から離れない。

　でもトルナおばさんに早く伝えないと。

　――いや違う。もう誰でもいい。誰でもいいからこの恐怖を共有したい。

　一歩ずつ、ゆっくりとトバ食亭の扉へと向かう。

　かつて、ただ歩くことがこんなにも難しいと感じたことはない。

　あと少しで辿り着くという距離に差し掛かったところで、中から微かに音が聞こえた気がした――――それとほぼ同時に、

「うわぁぁあああああ」

　悲鳴を上げながら、誰かが勢いよく扉を開けて逃げ転ぶように出てきた。

　しかもそれは見知った人物で――。

「――タイゼンっ！」

　やっと形を保った人間に出会えたこと、それが友人であったことに安堵し、確実に聞こえるように声を張って彼の名を呼ぶ。

　だが、反応はなく、こちらにも気づいていない様子。

　表情こそ見えないが、その挙動からかなり焦っているのは分かる。

　タイゼンがあんな姿を見せるのは初めてだ。

「おいっ、タ…」

　何があったのか聞こうと、もう一度彼の名前を呼ぼうとした時、束の間の安堵はあっけなく砕け散った――。

「嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だァ！来るなァァァァァ！！！」

　ドンッ！と荒々しく、閉じていたもう片方の扉を破る勢いで何かが出てくる。

「――なんでいるんだよぉ！

　嫌だ...死にたくない！死にたくない！」

　タイゼンの叫びなど聞こえていないかのように、じわじわと“それ”は距離を詰める

「――んだあれ…ブタ……？」

　状況が理解できず、オレもその場で立ち尽くしてしまう。

　不気味なブタのような生き物…？が今にもタイゼンを襲おうとしている。

　でも絶対にブタではない。

　大きさはオレが知ってる普通のブタと同じか、それより少し大きいくらい。

　だがそれよりも視線を奪われるのは…顔と、おそらく脚と思われる部分だ。

　巨大な人のような唇に、同じく人のような歯を覗かせて大きく開いている口元。

　おまけに目は白目を剥いている。

　脚……は人間の手の指のように見える。脚と呼んでいいのか分からないが、下部に爪のようなものがあって、ところどころに横に走る皺もある。

　色こそブタらしい色をしているが、形状はどう見ても人の指。それを前後ろ計４本、四肢のように使って動いている。

　はっきりいって、気持ち悪い。

　そんな率直な所感を持たざるを得ない奇貌だ。

「……さすがに…負けないよな」

　…とにかくタイゼンを助けなければ。

　奇怪な見た目こそしているが、猛獣を相手にしているわけではない。

　男２人がかりで抑え込めば十分に勝算はあるはず。

　そう意気込んで斧を握り――

「………ない」

　斧がない。

　――そうだ、あの時落としてきてしまったんだ。

　いくらなんでも丸腰でぶつかる自信はない。

「何か、ない…か……！」

　すぐに周辺を見回し、武器になりそうなものを探す。

　…………！

　戦いには向いてないが、ないよりはマシだ。

　そう思い、家の壁際に置かれていた伐採の時用の籠を手に取り、

「タイゼン、今行く！

　だからおまえも――」

「……！…イト、助け――」

　タイゼンがやっとオレがいたことに気づいてくれた、その次の瞬間――――

「まっ……！」

　皮膚が裂ける音と、骨が砕ける鈍い響きが空気を震わせる。

　内部から出てきた赤いものと白いものが混ざり合い、地面に散った。

　無残にもたった一噛みで、タイゼンの頭の上半分が噛み砕かれたのだ――。