4/40

『氷上の異常軌道』

敵補給線の燃焼異常が発覚した翌日。

　俺――ユーリ・コールドウェルは、前線監視所から届いた映像を確認していた。

　しかし、その映像は常識外れだった。

「中佐！　敵車列が……妙な動きを！」

　副官が驚きの声を上げ、映像を拡大する。

　そこには――

蛇のように左右へ揺れ動く補給トラックの列。

　吹雪でも凍土の地形でもない。

　明らかに“自分から迷走している”。

「……何だ、これは？」

「故障でしょうか」「道に迷った……？」

　周囲の将校たちがざわめくが、

　俺だけが違和感をはっきりと感じていた。

「違う。これは“意図的”だ」

　ざわり、と空気が揺れた。

「意図的……ですか？」

「あの蛇行は“不規則すぎる”。

　あれでは補給効率が落ちるうえ、時間も燃料も浪費する」

「なら、なぜ……？」

「理由は一つだけだ」

　俺はモニターを指差し、はっきり言い放つ。

「囮（おとり）だ。

　こちらの計算を乱すための」

　アニエスが横で目を細めた。

「囮……つまり、本命は別の場所ってこと？」

「ああ。

　敵は《目立つ動き》で我々の注意をひきつけ、

　《本当の補給車列》を他のルートから通す気だ」

　将校たちが焦り始める。

「ではどこに本命が！？」「分散して迎撃すべきか？」

「慌てるな」

　俺は静かに地図を開き、指で一点を示す。

「本命は、ここだ」

「……どうしてそこだと？」

「蛇行ルートが“やたら丁寧に”こちらへ見せつけてくるからだ。

　逆に言えば、ここは一切“見せない”。

　さらに――」

　別データを重ねて示す。

「この地点だけ、夜明け前から“排気の濃度”が高くなっている」

　アニエスの目が大きく見開かれる。

「排気が濃い……って、積載量が多い証拠じゃない！」

「そのとおり。

　重い本命は静かに進む。

　軽い囮は派手に迷走する。

　論理的な構造だ」

　アニエスは即座に決断した。

「偵察班、指定地点へ急行！

　囮は無視、本命を捕らえる！」

《了解！》

　数分後――

《報告！　本命の補給車列を確認！

　規模は蛇行車列の“倍以上”！》

「……来た！」

　アニエスが拳を握り、司令部に緊張が走る。

「迎撃隊、配置につけ！

　本命を叩く！」

　――一時間後。

《敵補給車列、半壊！　撤退中！》

「作戦成功です！　中佐！」

　副官が歓喜の声を上げた。

「囮を見抜かれた敵は、対処が遅れる。

　こちらの勝ちだ」

　俺は淡々と告げたが、胸の奥には確かな熱があった。

　この勝利は――完全に“読み勝った”勝利だった。

　アニエスが振り返り、笑う。

「ユーリ……あなた、本当に恐ろしい人ね。

　敵の嘘を一瞬で暴くんだから」

「嘘は数字に現れるだけだ」

「そういうところよ、その言い方」

　アニエスは呆れながらも、どこか誇らしげだった。

　だが――この勝利は、遠く離れた凍土のどこかで、

ひとりの男の興味を強烈に引きつけていた。

　分厚い毛皮のコートを揺らしながら、

　巨体の男は薄く笑う。

「……面白ぇ。

　“北の計算士”か。

　なら、次は俺の番だな」

　氷の悪魔――

　イゴール・ストルコフ。

　彼が動き出す気配が、凍土の風に混じって広がっていった。