『誤差の向こう側』
氷点下五十六度の吹雪が基地の壁を叩きつけ、
まるで凍土そのものが俺たちの作戦を嘲笑っているようだった。
囮車に刻まれたふたつめの刻印――
《補給は心だ。
お前はそれが分かっていない。》
その言葉が、何度も頭の中にこだました。
「……心、だと？」
俺――ユーリ・コールドウェルは地図を見つめながら呟く。
補給とは計算だ。
物資、距離、気温、需要――
すべて数字に還元できるはずだ。
なのに、イゴールは“心”と言う。
（心が……兵站の要？
そんな非合理な……）
俺はその思考を振り払おうとした。
だが、その瞬間――
基地の外で兵士たちの怒声が響いた。
《ふざけるな！ 燃料を混ぜたのは誰だ！》
《裏切り者を出せ！ 俺たちを殺す気か！》
アニエス少佐が駆け込んでくる。
「ユーリ！ 前線の兵たちがまた揉めてる！
“補給部が信用できない”って！」
「……まだ鎮まっていないか」
「当たり前でしょ！
この気温で燃料が使えないなんて、
兵士にとっては“死の宣告”よ！」
アニエスは息を荒げ、
凍えた頬に赤い風跡をつけながら俺に詰め寄った。
「あなたの計算は正しい。
でも……現場の兵士たちは“不安”で動けなくなるの！」
「……」
「イゴールはそこを狙ってるのよ。
“心が折れた軍”は、計算なんてできない！」
胸の奥に、
冷たいものがじわりと広がっていった。
（……あの言葉も、ただの挑発ではないということか）
イゴールは、
実際に“心を折る”ことを兵站破壊の手段に使っている。
その結果として、
数値に表れない混乱が広がっている。
（数値化されない“心の変数”……
それこそが、誤差の正体か）
唇を噛んだ。
計算上は正しい。
だが、現場は動揺している。
この差を埋められなければ――
イゴールには勝てない。
アニエスが静かに言う。
「ユーリ……あんた、悔しいんでしょう？」
「……当然だ」
「なら、見つけなさいよ。
“心も含めて成立する補給”という答えを」
アニエスの言葉は、
吹雪の中で灯る小さな火のようだった。
（心を含める……
そんな曖昧なものを、どう扱えば……）
思考を巡らせていたその時――。
「中佐！」
副官が飛び込んだ。
彼の髪には白い霜がこびりつき、息も荒い。
「第八中継所近辺で、
“気温の逆転現象”を検知しました！」
「逆転……？ つまり、局所的な温度上昇？」
「はい！
吹雪地帯の一角だけ、急に温度が五度上昇しています！」
アニエスが驚きの声を上げる。
「五度！？
氷点下五十六度で五度って……大事件よ！」
俺は地図を食い入るように見つめた。
（温度上昇……？
自然現象ではあり得ない。
外的な熱源……？）
「副官、発生位置はどこだ？」
「ここです！ 第八中継所の南側尾根！」
俺は瞬時に立ち上がった。
「……混入地点が動いた可能性がある」
「動いた……！？
そんなこと……」
「可能だ。
イゴールなら、“俺たちが特定した地点”を逆に利用する」
アニエスが息を呑む。
「つまり……囮を逆に囮にされたってこと？」
「ああ。
だが、この温度上昇は隠し切れなかった痕跡だ」
胸の奥で、
久しぶりに熱い感覚が灯った。
「イゴール……
今回は、誤差を残したな」
「……ユーリ、何か見えたのね？」
「温度逆転の原因を突き止めれば、
混入の“本当の地点”に辿り着ける」
アニエスが嬉しそうに頷く。
「ようやく反撃できるのね！」
「いや、ここからだ。
イゴールは次の罠を必ず用意している」
吹雪がまた強くなり、
基地の壁が軋む音がした。
その音はまるで――
氷の悪魔が、
“次の手があるぞ”と囁いているようだった。
