君だけがいない夢

第17話 軋む音

空からは鮮烈な光が降り注ぎ──

法王庁を赤く染め上げていく。

(あれ……。もう……朝なの？)

涙が流れる感覚に目が覚める。

どうやら、昨晩のうちに客室へ戻っていたようだった。

昨日の余韻が色濃く残っているせいか、眠ったのかどうかすらも思い出せない。

(今日が来てしまった……)

体を起こした絢子の目に、燃えているかの様な赤い光が差し込んできた。

いままでの、穏やかな木漏れ日とはまるで違う。

その光は、この世界で初めて目にする──

朝焼けの空だった。

（あぁ……。今日はきっと、雨ね……）

光に吸い寄せられるように窓を開けると、冷たい風が頬を撫でていく。

その鮮烈な輝きは、確かに美しいはずなのに。

虚しさだけが込み上げて来る。

絢子にとってこれは、今日の“始まり”を告げる光ではなく。

ルーカスの“終わり”を告げる──

ただ、それだけの光にしか見えなかった。

(今日に限って朝焼けだなんて、皮肉なものね)

身支度を終え、次第に空が明けていくのを眺める。

彼の“死“を見届けるのは、自分の役目だと胸の奥で繰り返し言い聞かせる。

だが、足は震えていた。

何度も深呼吸をしても、心臓の鼓動は落ち着かない。

時折、廊下の遠い足音が響く。

音が近づくたびに絢子は必死に息を殺し、通り過ぎると僅かな安堵が生まれた。

だが、その安堵すら長くは続かない。

リィン……リィン……リィン

微かな鈴の音が近づき──

目の前の扉で鳴りやんだ。

「時刻となりました。処刑場へご同行を」

扉の向こうから響く声。

それは、もはや逃れようの無い現実への合図だった。

♢♢

目の前には石造りの部屋。

その先にある処刑場の入口を、衛兵が開けると。

そこは、中庭と呼ぶにはあまりにも、広大な空間が広がっていた。

観覧台の中央には法王が既に座し。

その隣に、空席が一つだけ用意されている。

「こちらへ」

衛兵の声に導かれ、絢子は抵抗もできずにその席へと連れて行かれた。

法王は絢子が隣へ座っても、視線を前へ向けたまま低く呟く。

「来たか。これもまた、理の均衡を守るための行い。今更抵抗したとて無駄だ、妙な気は起こさないように」

言葉は淡々としていたが、その一語一句が鋭い刃のように絢子に突き刺さる。

「はい……。分かっています」

絢子はただ頷くしかなかった。

だが、視線を前に向けたその瞬間──

息が止まる。

広場の中央。

黒鉄の十字架に、ルーカスが磔にされていた。

両手足を鎖で縛られ、足元には幾重もの魔法陣が刻まれている。

その姿は、もはやルーカスとしてではなく“罪”そのものとして晒されていた。

周囲には群衆が集められ、好奇や恐れ──

誰もが彼を“異端”として見ている。

人々のざわめきが波のように広がり、空気が重く揺れ動く。

「どうして、こんなに多くの人が……」

小さく漏れた絢子の声に、法王はあくまでも無関心そうに答えた。

「民は“正しさ”を信じ、この場所へと集う。“理”を乱した者の末路を見届ける為に」

「もし、“正しさ”がルーカスを罰する事だと言うのなら、その“理”はあまりに冷たすぎる」

「何だと……？」

「秩序を守るという名のもとに、誰かの心が踏みにじられていくのなら。 それは本当に“正しい”と言えるのでしょうか」

「……大局の前では、心情など全てが無意味となる。個の為に、全てを犠牲にする訳にはいかない事など分かりきっているだろう」

「えぇ！！本当に……法王様は“正しい”。

それでも、ルーカスは人の温もりを選んだ。その選択が、この世界にとっては罪だっただけ。そうでしょう？」

「そうだな。そなたの慈悲は確かに美しいが、ここでは無力でしか無い。随分と……皮肉なことだ」

法王の一言は無感情でありながら、何処か一抹の寂しを含んだまま。

ただ空へと消えていった。

♢♢

ルーカスはただ前を見据えている。

その顔には恐れや怒りなど、もう何処にも無い。

視線だけが、まるで“誰か”を探すように宙を彷徨っていた。

絢子は咄嗟に彼の瞳を追いかけ、ほんの一瞬だけ視線が交じり合う。

しかし、ルーカスの瞳はあっけなく絢子から逸らされてしまった。

まるで、“違う”と告げるかの様に。

「そうよね……。分かっているつもりなのに」

呼びかけたい衝動を必死に押し殺し──

彼を見守る事しか出来ない。

ざわめく空気の中。

法王がゆるやかに立ち上がる。

すると、次第に群衆の声が止み。

次から次へと、法王へ祈りを捧げ始めた。

白い法衣が光を受けて淡く輝く。

その姿はまるで、この世界の“理“そのものを表しているかの様だった。

「輪廻に触れ、理を歪めし者よ！

その罪は極刑に値する。存在の抹消をもって償いとせよ」

朗々とした声が、空を震わせる。

すると、神官達が一斉に聖印を掲げた。

詠唱が始まり、ルーカスの足元に刻まれた魔法陣が光を帯びていく。

その瞬間──

ルーカスの視線が止まった。

目を見開き、何かを見つめるように空を仰ぐ。

すると、周囲では何かが軋むような音が響いた。

ルーカスの体に大きな変化は無い。

だが、音は次第に激しさを増していく。

それは、本来目には見えない筈の“魂”が、ひび割れていく音。

肉体の内側で、硝子の膜のようなものが砕け散る。

ひとつ、またひとつ。

破片のような光の粒が、ルーカスから零れ落ちていく。

粒はすぐに空気へと溶け、形も残さない。

群衆はその異様な光景に息を呑みながらも、次第に歓声を上げていく。

誰もその“終わり”に至る過去がある事を、理解などしていない。

パリィン──ッ

一段と大きな破壊音が響いた直後──

ルーカスの口が動いた。

驚きの色が一瞬だけ宿るが、それは決して恐怖などではない。

柔らかな安堵に包まれ、ただ「……あぁ」と微かな声が唇を震わせる。

そして──

瞳からは、光が完全に消えていく。

皮膚がひび割れ。

髪が、瞳が、臓器が、骨が、砂へと変わる。

風が吹く度、砂は光を放ちながら空へと舞っていく。

群衆の誰もがその光景に目を奪われ。

恐れ、安堵し──

だが、それ以上の興味をもう既に失っていた。

絢子はその瞬間を、手を握りしめながら見つめる。

涙を堪えようとする度に爪が食い込む。

(泣いたら駄目……！ルーカスが見えなくなる)

何度も自分に言い聞かせる。

声にならない言葉が、喉の奥で次々と形を失っていった。

「さよならは言わないわ……ルーカス」

その一言だけが──

自然と溢れ落ちていった。

♢♢

やがて鐘の音が止むと、儀式が終わる。

法王は立ち上がり、周囲を見渡した。

「よく聞け──！ 理は常に不可侵である。秩序を乱した者が辿る末路を、決して忘れるな」

その声は冷たく澄み。

群衆の心に“安心”を与える。

彼らは罪が裁かれた“正しさ”に、満足していた。

法王の退席を合図に、神官たちが淡々と片づけを始めていく。

群衆の熱も次第に冷め、何事もなかったかのように日常へと戻っていく。

その静けさが、絢子には何よりも恐ろしかった。

ほんの数秒前までそこに存在していた命が、誰の記憶からも消えていく。

彼の名を呼ぶ者もいなければ、涙を流す者もいない。

自分だけが、確かに“彼がいた”ことを覚えている。

ただそれだけが、絢子を辛うじてこの世界に繋ぎ止めていた。

絢子も席を離れ、十字架の前に立つ。

砂の残滓が、まだそこには残っていた。

掬おうと砂に触れる度──

更に崩れて、手から溢れ落ちていく。

「ここまで、何も残らないなんて……」

全てを無に還す。

その言葉通りの結果に、絢子は堪らず目を閉じた。

存在すら残らない、縋れるのは自身の記憶だけ。

(大丈夫……きっと大丈夫)

ルーカスの前で誓った“忘れない”という覚悟の言葉。

(例えこの先、どんな制約があったとしても。意思は変わらないわ)

たったひとつの思いを胸に。

絢子は何も持たず、その場を後にした。

──絢子背中が去った後。

十字架の中心に、ほんの僅かに熱を持った空気の塊が留まっていた。

遠い空の果てで、微かに光る欠片が脈打っている

それは、誰の目にも映らない──

“生”の残響だった。

♢♢

どれほどの時間が経ったのか。

気が付くと、広場は人影がまばらになっている。

絢子は立ち尽くしたまま、しばらく空を見上げていた。

(あの鉛雲の向こうに、彼の魂はまだ漂っているのかしら……。それとも、もう既に虚空へと消えてしまったの？)

そう物思いにふけっていると、背後から衣擦れの音が近づく。

「絢子様……」

振り向くと、そこにはミレイユが立っていた。

「法王様の命により、絢子様をリュシア様の館へ返還いたします。

本件について、法王庁の監視は継続されますが……これ以上の尋問も拘束も行われません」

「そう……ですか」

赦されたわけではない。

この世界に取り残された──

ただ、それだけ。

それでも、もう立ち止まることはできなかった。

足を踏み出すごとに、重い空気が背を押しながら、絢子を馬車に乗せた。

車輪がゆっくりと動き出す。

法王庁の高い尖塔が遠ざかる度に、胸の奥に痛みが広がる。

人々のざわめき、子どもの笑い声、パン屋の呼び声。

全てがあまりに平穏で。

それが、かえって現実味を奪っていく。

（もう、誰も知らないんだわ。 ルーカスのことを）

世界は何ひとつ変わらない顔をして、今日も動いている。

誰かの命が消えたとしても、太陽は昇ってくる。

そのことが、絢子の目には何よりも残酷に映った。

やがて馬車が丘を越える。

懐かしいリュシアの館。

扉が開き──

出迎えたリュシアが、絢子を抱きしめた。

何も言わず、何も問わず。

ただ、静かに震える肩を包み込む。

「お帰りなさい。絢子」

その一言に、絢子の心が次第に崩れる。

張り詰めていた何かが、音もなく解け。

そのまま、リュシアの胸の中で小さく呟いた。

「帰って……これたんですね……私」

「ええ、そうね。今日は疲れたでしょう……ゆっくり休みなさい」

リュシアはそれ以上を言わず。

絢子の背中を支えて中へ導いた。

足を踏み入れた瞬間──

外のざわめきが途切れ、静寂が降りる。

どこか遠い場所で、風が雨を連れてきたらしい。

窓を叩く小さな雨音が、絶え間なく続いていた。

胸の奥で、まだ何かが残っている気がする。

それが希望なのか、痛みなのか。

絢子自身には分からなかった。