君だけがいない夢

第16話 霞む約束

法王庁の奥深く。

外界から隔離された“処刑場”──

その場所に絢子達は案内されていた。

ルーカスの足枷が重く床を叩く度に、絢子の胸はきつく締め上げられていく。

（もう……戻れないのよね)

胸の奥に広がるのは──

冷たい諦めでも、熱い抵抗でもない。

“その時”が近づいている。

ただ、それだけだった。

先導する衛兵の足が止まると、ルーカスと絢子は石造りの壁に囲まれた、小さな部屋に通された。

中央に置かれた机と椅子が二脚。

それ以外には何も無い。

「こちらの赤い扉から先は、処刑場となります。

法王様からは、お二人の“最後”の対話が許されました。『悔いを残さぬように』との事です」

衛兵が手短に説明する。

法王の温情による猶予。

だが、二人にとってそれは救いではなく──

ただの、別れの挨拶にしか過ぎなかった。

♢♢

「変な感じだな」

ルーカスが小さく笑う。

「こんなふうに向かい合って話すのは、子どもの頃以来かもしれない」

「……そうね」

ふと、絢子の脳裏に懐かしい景色が浮かぶ。

夕暮れの土手。

背も低く、互いに”初めて“を分け合った日々。

「絢子は覚えている？僕らが出会った日のこと」

「ええ。覚えているわ」

いつも心の片隅にあった記憶。

恐怖に怯えた表情が安堵に変わっていく──

”シロ“の笑顔が蘇る。

「君は言った『大丈夫。私が一緒にいるからね』って……。僕はその日から、君のことがずっと好きなんだ」

ルーカスは遠い過去を、恋しむ様に告げる。

「恋だなんて簡単な言葉じゃ足りない。

僕にとって、君が世界の中心で。優しい言葉をかけて笑ってくれた。その記憶があったら、君がいない世界でも生きていけたんだ」

「ルーカス……」

「でも！」

彼の瞳が次第に、切なさに揺れていく。

「いまの君は……別の人を想っている。

絢子の記録を見つめ続ける中で、君の側には見知らぬ“誰か”が寄り添っていた」

「君は彼と笑い、泣いて、支え合っていて……。僕がいなくても、十分幸せに生きていた」

「……」

絢子はしばらく言葉を探し、頷いた。

「私も貴方が初恋だった。けど、あの頃は恋という感情が分からなくて、ただ傍にいてほしいと……。それが恋だと自覚する前に、私達は離れ離れになってしまったの」

絢子の声は、確かにルーカスに寄り添っている。

だが、それは懐かしい記憶を大切に抱きながらも、もう既に過去として割り切った残酷さが滲んでいた。

「ずっと、あの村で貴方を待ち続けた。都会にも出て、随分探し回ったわ。

何度も、何年もかかって、それでも……手掛かりすら掴めなくて……。とうとう諦めてしまった。丁度その頃に、夫と出会ったの」

絢子は小さく顔を歪め、目を細めた。

「私ね、ずっと夫のことを”シロくん“だと勘違いしていたの。

きっと……龍司さんも、そのことに気がついていた筈だわ。それでも彼は何も言わずに、穏やかな笑顔で私の側にいてくれた」

次第に声が震え、涙が滲む。

「結婚生活は短かったけれど、とても幸せだった。

彼はね『ありがとう』と……。ただ、それだけ言い残して……先に逝ってしまったの」

脳裏に焼き付いて離れない龍司の最後。

『ありがとう』その一言の裏に、一体どれほどの想いが込められていたのか。

だが、それを確認することはもう二度と叶わない。

「いまでも夫を愛しているわ。

もしも私に来世が許されていたら……今度こそ、身代わりとしてではなく、龍司さん自身と向き合って、彼の隣を歩きたかった」

絢子はルーカスを真っ直ぐに見つめる。

「貴方は私にとって、何よりも大切な人よ。決して忘れたりはしない。

でも、それはきっと……恋とは別の感情で。貴方への想いは、“恋”から“家族”という形へと昇華してしまった。貴方の想いに、応えることはもう出来ないの……。本当にごめんなさい」

「──ッ」

絢子の心に自分の居場所は無い──

その事実を突き付けられながらも、ルーカスの胸には、不思議と温かさを伴って響いていた。

「良いんだ。いまの僕を……好きになってくれだなんて言えない。確かに嫉妬もしたけど、僕はあそこまで大人にはなれない筈だ。

それでも！僕は今でも君だけが好きなんだ。それだけは……どうか許して欲しい」

「……ええ」

二人の間に落ちる沈黙は、何処か切なさを含んだ寂しさがあった。

絢子は深く息を吸い、震えるルーカスの手を握り直す。

「でもね、ルーカス。

もしも、出会ったあの日……。救ったのが、別の“誰か”だったなら。貴方はその“誰か”に恋をしたかもしれない。私以外を知らなかったから、ずっと気づかなかったんだわ……」

「そんなはず──！」

ルーカスは一瞬、言葉を失った。

幼い頃の恋心に縛られ──

絢子しか存在しない世界に、違う未来があった可能性を初めて意識させられる。

絢子はだだ、その沈黙を見つめる。

「貴方は私だから、恋をした訳ではなく。愛情を与えてくれる存在なら、きっと……誰でも良かった筈だわ」

「そんなの嘘だ！僕がいままで……どんな思いで君を……」

息を詰め、目を伏せる。

胸に深く刺さるのは、絢子への想いは必然などでは無く。

偶然の結果にしか過ぎないという、残酷な事実だけだった。

「それでも僕は.....」

言葉が止まり、混乱と痛みが渦巻く。

自分の絢子への想いが本物なのか──

いまとなっては、答えは出せなくなってしまっていた。

「それでも、私を想ってくれた事実に変わりはないわ。例えこの先の人生で、貴方が別の人を選んだとしても構わない。いまこの瞬間を。目の前にいる貴方は、私が受け止める。それだけは決して変わらない」

「──！……ありがとう」

ルーカスは視線を合わせ、震える声で答える。

「ありがとう……。絢子……」

深い静寂の中には、切なさと小さな温もりが混ざり合う。

そうして、しばらく手を繋いだまま。

互いに涙を流し合っていた。

♢♢

リィン

遠く、扉の向こうから鈴の音が鳴る。

静寂を破る規則正しい足音が、石床を伝い徐々に近づいて来た。

「失礼致します」

扉が開き一人の神官が姿を現した。

「時間が参りました。これから儀式を執り行います」

白い法衣に包まれ、肩から腰にかけて魔力の紋章が浮かぶ。

その手には小さな聖印が握られていた。

もう、残された時間は無い。

絢子はルーカスの手を握り直すと、そっと耳元で囁いた。

「怖くても、悲しくても、どうか選んで。貴方自身の心で」

ルーカスはその言葉に震える指で握り返すと、ゆっくり目を開いた。

瞳の奥には恐怖と決意。

そして、ほんの少しの後悔が混じる。

その瞬間──

神官は静かに聖印を掲げ、淡い光の紋様がゆらめき始める。

空間が揺れ、部屋全体が光を帯びていく。

重苦しい時間の中で、二人の心は互いの存在にしがみ付くように寄り添った。

「準備は整いました」

神官の無機質な声が、不気味な静寂を連れて来る。

ルーカスは絢子の手を握ったまま、深く息を吸い込む。

心の中で何度も葛藤が渦巻いていく。

消される。

自分の存在価値が、生きる意味が全てが消えるという事実に、逃げ出したい気持ちもあった。

だが同時に、絢子の言葉が胸の奥で響く。

『貴方を忘れない』

光の紋様がルーカスを包んでいき、体中にじわじわと圧力をかける。

魂の奥底から──

あの日の出会い、幸福な過去、再会を夢見た時間。

様々な記憶が引き剥がされていく。

「……怖い」

小さく呟き、絢子の手をひたすら強く握りしめる。

「でも、僕は──」

言葉が途切れ、涙が頬を伝う。

光が強まり、紋様がルーカスの体を包み込む。

意識の奥底から絢子の姿が浮かんでは、儚く消えていく。

必死に手を伸ばしても届かない──

そこには確かな温もりの代わりに。

空虚が広がっているだけだった。

記憶は消え──

愛おしい”誰か“の名前も顔も思い出せない。

けれど、ルーカスの胸に説明しきれないざわめきが残る。

彼自身に”それ“の正体は理解できない。

ただ、消えたはずの温もりが指先に触れたような気がして。

その温もりだけを、必死に追いかけていた。

光が完全に消えていく。

ルーカスはただ深く、息を吐いた。

心にぽっかりと空いた虚無。

その空白を、ただの孤独だと思おうとしても”何か“が、その感情を押し留めていた。

瞳は確かに絢子の姿を映している。

だが、そこに宿る感情はもう既に、以前のものではなかった。

「浄化魔法は完了致しました。処刑までいましばらくお待ちください」

衛兵が扉を開き、絢子に退出を促す。

絢子は最後に、もう一度だけ手を強く握った。

しかし、その手をルーカスが握り返す事は、もう無い。

(それでも……終わりにしてはいけない)

彼の姿を深く目に焼き付け、思いを告げる。

「貴方の過去は私が守っていく、だから安心して。いってらっしゃい、ルーカス。どうか元気でね……」

そう願いを込め。

名残惜しげに、手を離したのだった。

絢子は何度も振り返りながら、歩き出す。

目の前のルーカスを永遠に失う──

その重みに耐え、それでも胸の奥に微かに残る温もりを胸に。

未来へと足を進めた。