君だけがいない夢

第16話 霞む約束

法王庁の奥深く。

外界から隔離された“処刑場”──その場所に絢子達は案内されていた。

ルーカスの足枷が重く床を叩くたびに、絢子の胸は締めつけられていく。

（きっと……もう戻れない）

胸の奥に広がるのは、冷たい諦めでも、熱い抵抗でもない。

ただ、どうしようもなく“その時”が近づいている。そう……全身が告げていた。

とある場所へ辿り着くと、2人は石造りの壁に囲まれた、小さな部屋に通された。

中央に置かれた机と椅子が二脚。

──それ以外には何もない。

「こちらの赤い扉から先は、処刑場となります。法王様からは、お二人の“最後”の対話が許されました。『悔いを残さぬように』との事です」

衛兵が手短に説明する。

法王の温情による猶予。

だが、二人にとってそれは救いではなく、ただ別れの挨拶にしか過ぎなかった。

♢♢

「変な感じだな」

ルーカスが小さく笑う。

「こんなふうに向かい合って話すのは、子どもの頃以来かもしれない」

「……そうね」

ふと……絢子の脳裏に、懐かしい景色が浮かぶ。

夕暮れの土手。

背も低く、互いに”初めて“を分け合った日々のこと。

「絢子は覚えている？僕らが出会った、あの日のことを」

「ええ……覚えているわ」

いつも心の片隅にあった記憶。

恐怖に怯えた表情が、次第に安堵に変わっていく──あの子の笑顔が蘇る。

「君は言った『大丈夫。私が一緒にいるからね』って……僕はその日からずっと、君のことが好きなんだ」

ルーカスは遠い過去を恋慕う様に告げる。

「恋だなんて簡単な言葉じゃ足りない。

僕にとって君が世界の中心で、優しい言葉をかけ笑ってくれた。その記憶があったら、君がいない世界でも生きていけたんだ」

「ルーカス……」

「でも！」

彼の瞳が次第に切なさに揺れていく。

「いまの君は……別の人を想っている。

絢子の記録を見つめ続ける中で、君の側には……見知らぬ“誰か”が寄り添っていた」

「君は彼と笑い、泣いて、支え合っていて……僕がいなくても、十分幸せに生きていた」

「……」

絢子はしばらく言葉を返せないでいたが、唇を噛み……そして、静かに頷いた。

「私も貴方が初恋だった。けど、あの頃は恋を知らなくて、ただ傍にいてほしい──それが恋だと自覚する前に、私たちは離れ離れになってしまったの」

それは、懐かしい記憶を大切に抱きながらも、もう既に過去として、割り切った声だった。

「私はずっと、あの村で貴方を待ち続けた。

都会にも出て、随分探し回ったわ。

何度も、何年もかかって、それでも……手掛かりすら掴めなくて……そして、とうとう諦めてしまった。丁度その頃に、夫と出会ったの」

絢子は小さく顔を歪め、目を細めた。

「私ね……夫のことを”シロくん“だとずっと勘違いしていたの。

きっと……龍司さんも、そのことに気がついていた筈なのに、それでも彼は何も言わずに、穏やかな笑顔で私の側にいてくれた」

声が震え、涙が滲む。

「結婚生活は深く愛に満ちていて、幸せだった。

彼は『ありがとう』そう言い残して……先に逝ってしまったの」

脳裏に焼き付いて離れない龍司の最後。

『ありがとう』その一言の裏に、一体どれほど彼の想いが込められていたのか……だが、それを確認することはもう二度と叶わない。

「いまでも夫を愛しているわ。

もしも私に来世が許されていたら……今度こそ身代わりとしてではなく、龍司さん自身と向き合って、彼の隣を歩きたかった」

絢子はルーカスを真っ直ぐに見つめる。

「貴方は私にとって、何よりも大切な人よ……

決して忘れたりはしない。

でも、それはきっと……恋とは別の感情で、貴方への想いは、“恋”から“家族”という形へと、昇華してしまった」

「貴方の愛に応えることはもうできない……本当にごめんなさい」

「……っ……」

ルーカスの表情が僅かに揺らぐ。

絢子の心にはもう既に、自分の居場所が無いことを理解しながらも、その言葉は不思議と温かさを伴って胸に響いていた。

「良いんだ。いまの僕を……好きになってくれだなんて言えない。

彼には嫉妬もしたけど、僕では君を幸せにする事が出来ない……。

それでも！僕は今でも君だけが好きなんだ……それだけは……どうか許して欲しい」

「……ええ」

二人の間に落ちる沈黙は、何処か切なさを含んだ寂しさがあった。

絢子は深く息を吸い、震えるルーカスの手を握り直す。

「でもね……ルーカス。

もしも、出会ったあの日……救ったのが私以外の“誰か”だったなら、貴方はその“誰か”に恋をしたかもしれない」

「私以外を知らなかったから、ずっと気づかなかったんだわ……」

「──！そんなはず……」

ルーカスは一瞬言葉を失った。

幼い頃の恋心に縛られ、絢子しか存在しない世界に、違う未来があった可能性を、初めて意識させられる。

絢子はその沈黙を見つめ、静かに続ける。

「貴方は私だから、恋をした訳ではなく……愛情を与えてくれる存在なら、きっと誰でも良かった筈だわ……」

ルーカスの胸はざわつき、言葉が出ない。

「そんなの嘘だ！僕が……いままで、どんな思いで君を……」

息を詰め、目を伏せる。

胸に深く刺さるのは、絢子への想いは必然ではなく、偶然の選択の結果にしか過ぎないという残酷な事実だけだった。

「それでも......僕は.....」

言葉が止まり、胸の奥で混乱と痛みが渦巻く。

自分の絢子への想いが、本物なのか今となっては答えは出せなくなってしまった。

絢子は切なさを帯びた声で告げる。

「それでも、私を想ってくれた事実に変わりはないわ。例えこの先の人生で、貴方が別の人を選んだとしても構わない」

「いまこの瞬間を──目の前にいる貴方は、私が受け止める。それだけは決して変わらない」

「──！……ありがとう」

ルーカスは視線を合わせ、かすかに震える声で答える。

「……ありがとう……絢子……」

深い静寂の中には、切なさと小さな温もりが混ざり合う。

そうしてしばらく手を繋いだまま……ただ静かに涙を流し合っていた。

♢♢

リィン

遠く──扉の向こうで、微かに鈴の音が鳴る。

静寂を破るかのように、規則正しい足音が石床を伝い、徐々に近づいてくる。

「失礼致します」

扉が開き、一人の神官が姿を現した。

「時間が参りましたので、儀式を執り行います」

白い法衣に包まれ、肩から腰にかけて魔力の紋章が浮かび、手には小さな聖印が握られている。

もう、残された時間は無い。

絢子はルーカスの手を握り直すと、そっと耳元で囁いた。

「怖くても、悲しくても、選んで……貴方自身の心で……」

ルーカスはその言葉に震える指で握り返すと、ゆっくり目を開いた。

瞳の奥に恐怖と決意、そしてほんの少しの後悔が混じる。

──その瞬間、神官は静かに聖印を掲げ、淡い光の紋様がゆらめき始める。

空間が揺れ、部屋全体が光を帯びていく。

重苦しい時間の中で、二人の心は互いの存在にしがみつくように寄り添った。

「準備は整いました」

神官の声は冷たく二人の覚悟を問う。

ルーカスは絢子の手を握ったまま、深く息を吸い込む。

心の中で何度も葛藤が渦巻いていく。

消される──自分の存在価値が、生きる意味が全てが消えるという事実に、逃げ出したい気持ちもあった。

だが同時に、絢子の言葉が胸の奥で響く。

『貴方を忘れない』

光の紋様がルーカスを包んでいき、体中にじわじわと圧力がかかる。

魂の奥底から、あの日の出会い、幸福な過去、再会を夢見た時間 ──様々な記憶が引き剥がされていく。

「……怖い」

小さく呟き、ルーカスは震える手で絢子の手を強く握りしめる。

「でも……僕は──」

言葉が途切れ、涙が頬を伝う。

その涙は、愛し続けた記憶を失う苦しみ。

光が強まり、紋様がルーカスの体を包み込む。

意識の奥底から絢子の姿が浮かんでは、儚く消えていく。

必死に手を伸ばしても届かない──そこには確かな温もりの代わりに、空虚がただ広がっているだけだった。

記憶は消え……愛おしい”誰か“の名前も顔も思い出せない。

けれど、ルーカスの胸の奥では説明のつかないざわめきが残る。

彼自身には”それ“の正体は理解できない。

ただ……消えたはずの温もりが、ふと指先に触れるような気がして──その温もりだけを必死に追いかけていた。

光が完全に消えていく。

ルーカスはただ静かに、深く息を吐いた。

胸の奥にぽっかりと空いた虚無。

その空白を、ただの孤独だと思おうとしても”何か“がその感情を押し留めていた。

瞳は確かに絢子の姿を映している。

だが……そこに宿る感情は既に、以前のものではなかった。

「浄化魔法は完了致しました。処刑までいましばらくお待ちください」

衛兵が扉を開き、絢子に退出を促す。

絢子は最後に、もう一度だけ手を強く握った。

しかし──その手をルーカスが握り返す事は、もう無い。

(それでも……終わりにしてはいけない)

彼の姿を深く目に焼き付け、思いを告げる。

「貴方の過去は私が守っていく、だから安心して。いってらっしゃい、ルーカス。どうか元気でね……」

願いを込め、そっと……名残惜しげに、手を離したのだった。

絢子は何度も振り返りながら、歩き出す。

目の前のルーカスを永遠に失う──その重みに耐え、それでも胸の奥に微かに残る温もりを胸に、未来へと足を進めるのだった。