剣道部の挑戦と和尚の「奇技」
**佐藤家の庭の外**
「佐藤凛！出てこい！」
凛は眉をひそめ、庭の門のところに立ちながら、外にいる剣道着を着た学生たちを見た。先頭に立っているのは剣道部の部長、高橋竜一だった。彼は竹刀を手にし、自信満々の笑みを浮かべている。その後ろには剣道部の部員たちが数人並んでいた。
「高橋、何しに来たの？休みの日くらい、あんたの顔なんて見たくないんだけど。」凛は腕を組んで門の柱に寄りかかり、不機嫌そうな声を出した。
「最近、剣道部の練習に顔を出さないって聞いたから、サボってるんじゃないかと思って様子を見に来たんだよ。」高橋は顎を上げ、挑発的な目つきを向ける。「それとも……試合を諦めるつもりか？」
「諦める？」凛は冷笑を浮かべた。「試合は絶対に諦めないわ。ただ、ちょっと他にやることがあってね。」
「他にやること？」高橋は彼女の背後にある庭をちらっと見て、突然、庭で掃除している覚空を指さした。「ああ、なるほどな。家に変な奴でも拾ってきて遊んでるのか？」
覚空は自分のことを言われたのに気づき、ほうきを手にしたまま動きを止め、高橋とその仲間たちを静かに見つめた。
「その坊主、一体何者だよ？」高橋は眉をひそめた。「新しく雇った清掃員か？」
「清掃員だと！？馬鹿言ってんじゃないわよ！」凛は目を吊り上げて怒る。「彼は覚空、少林寺の僧侶なの！」
「少林寺の僧侶？」高橋は一瞬呆けた表情を見せたが、すぐに笑い出した。「何の冗談だよ？まるで武侠小説みたいだな。少林寺の僧侶が東京に来て掃除なんかするかよ！」
「高橋、あんた、あんまり適当なこと言わないでよ。」凛は歯を食いしばり、手を竹刀の柄に置いた。
「へっ、俺はただ事実を言ってるだけだ。」高橋は竹刀を軽く振って、「でもさ、どうせ僧侶なら武術くらいできるんだろ？だったら、俺たちと勝負してみないか？」
「勝負？」凛は目を丸くした。「あんた、正気？彼は少林寺の高僧よ。あんたみたいなの、指一本で倒せるっての。」
高橋はその言葉を聞くと、顔色が変わった。「何？俺がその掃除坊主に劣るっていうのか？」
「別にそうは言ってないけど、どうしてもやりたいなら試してみれば？」凛は肩をすくめて、気にしていない様子を見せた。
覚空は微笑み、前に進み出ると、手を合わせて言った。「施主よ、争いは武の本質ではありません。しかし、あなたがどうしても執着するのなら、僧が少々お相手しましょう。」
「お相手？」高橋は冷笑を浮かべた。「お前みたいなボロ布着た変な奴がか？」
覚空は怒ることなく、穏やかな声で言った。「施主、あなたの武器の道は何ですか？」
「もちろん剣道だ！」高橋は誇らしげに答えた。「剣道は武士の魂であり、至高の芸術だ！」
覚空はうなずき、そばのほうきから竹の枝を一本折り取ると、それを軽く振り、空を切る音を鳴らした。
「剣道と言うなら、この枝を剣として、あなたに指導を。」覚空は静かに言った。
その場は一瞬、静まり返った。
「ハハハハハ！」高橋は大笑いし始めた。「竹の枝で俺と勝負するつもりか？バカげてる！」
「高橋、あんた、彼を甘く見ないほうがいいわよ。」凛が横から注意した。「さもないと、ひどい目に遭うことになるから。」
「へっ、口だけなら誰にでも言える。」高橋は剣道の構えを取りながら言った。「いいだろう。見せてもらおうじゃないか、『高僧の剣術』とやらを！」
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**第一ラウンド：竹刀 vs 竹の枝**
高橋は地面を強く蹴り、虎のように覚空へ突進した。竹刀をまっすぐ相手の胸に向けるその動きは、鋭く、訓練のたまものといえた。
しかし、覚空はその場から動かず、防御の構えすら取らなかった。
「何してるんだ？まさか、そのまま打たれるつもり？」高橋の仲間たちが小声でささやいた。
「高橋のこの一撃は本気だぞ。普通の人間なら絶対に防げない！」別の部員がそう付け加えた。
ところが、竹刀が覚空に届く瞬間、覚空は手にした竹の枝を軽く前に振っただけだった。
「パシッ！」
高橋の竹刀は竹枝に弾かれ、彼自身もバランスを崩して前につんのめり、転びそうになった。
「な、なんだと？！」高橋はなんとか体勢を整え、振り返って覚空を睨んだ。「今のは……どんな技だ？」
覚空は穏やかに微笑んだ。「施主の剣は速いが、心に雑念が多く、隙だらけです。」
「隙だらけだと？ふざけるな！」高橋は歯を食いしばり、再び構えた。「さっきは俺が油断しただけだ。今度は違う！」
**第一ラウンド：竹刀 vs 竹の枝（続き）**
高橋は深く息を吸い込み、今回は慎重に覚空を囲むように動き始めた。足取りは軽快で、竹刀をいつでも振り下ろせる体勢だ。彼は焦らず、攻撃の隙を狙っていた。
一方で、覚空は依然としてその場に立ったまま、まるで周囲の状況に無関心かのようだった。
「これで終わりだ！」高橋が突如加速し、横から一閃、竹刀で覚空の腰を狙った。
しかし覚空はわずかに体を傾けただけで、竹の枝をさっと振り、竹刀の側面を正確に弾いた。
「ガンッ！」
再び竹刀は大きく跳ね返され、高橋はその反動でバランスを崩し、ついには地面に倒れ込んだ。竹刀は手元を離れ、庭の片隅に転がった。
「嘘だろ……！」高橋の仲間たちは呆然としてその光景を見つめていた。
「部長が負けた……？」一人が声を絞り出すように言った。
「坊主、すごいじゃん……」別の部員がつぶやいた。
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**第二ラウンド：覚空の「仏門剣術」**
高橋は地面に倒れたまま、震える手で竹刀を拾い上げた。彼の顔は怒りと屈辱で赤く染まっていた。
「ふざけるな！」高橋は叫びながら立ち上がり、覚空を鋭く睨んだ。「まだ終わってない！本気でやるぞ！」
覚空は竹の枝を静かに下ろし、手を合わせて言った。「施主、既に勝敗は明らかです。これ以上の争いに意味はありません。」
「黙れ！」高橋は再び構えを取り、鋭い目で覚空を見据えた。「今度こそ、本物の剣道を見せてやる！」
高橋は再び覚空に向かって突進した。今度はより鋭く、竹刀が激しく振られる。その攻撃はまさに疾風怒濤のごとき勢いで、覚空を包み込むように襲い掛かった。
だが、覚空の動きは依然として簡潔で、無駄がなかった。彼は竹の枝を静かに動かしながら、高橋の攻撃を一撃一撃と受け流し、ことごとく無効化した。
「なんだこの坊主は……！全然崩れない！」高橋は心の中で焦りを覚え始めていた。攻撃がことごとく外れるたびに、次第に彼の呼吸が荒くなり、動きにも乱れが見え始めた。
そしてついに、覚空は一歩前に出た。竹の枝がふわりと振られ、高橋の竹刀を押し返す。
「ガシャッ！」
竹刀は再び地面に落ち、高橋はよろめきながら後退し、その場に膝をついた。
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**戦いの終わり：悟りへの一歩**
覚空は竹の枝をゆっくりと下ろし、手を合わせて言った。「施主、剣の道は力ではなく心の道。あなたの剣は速いが、心が乱れていては真の力を発揮することはできません。」
高橋は膝をついたまま、拳を握りしめて地面を見つめた。怒りの色が消え、代わりに迷いや戸惑いがその表情に現れていた。
「心が……乱れている……？」彼は小さな声でつぶやいた。
凛がそばに歩み寄り、彼の肩を軽く叩いた。「あんた、まだまだ修行が足りないってことね。でも、この坊主から何かを学べたなら、それで良しとしなさいよ。」
高橋はしばらく黙っていたが、やがて顔を上げ、覚空に向かって低い声で言った。「坊主……俺の負けだ。今日は俺の方が未熟だったって認めるよ。でも、いつか……必ずリベンジする。」
覚空は微笑み、手を合わせて答えた。「施主、道を極めるのは長い旅路です。今日の気づきがあなたをさらに高めるでしょう。」
高橋は立ち上がり、剣道部の仲間たちに一言「行くぞ」と告げて、静かに立ち去っていった。
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**庭の静けさが戻る**
凛は覚空を振り返り、肩をすくめながら微笑んだ。「あんたって本当に不思議な奴よね。まあ、今回は助かったけど。」
覚空は手を合わせたまま言った。「僧はただ、武の中に真理を見出すための手助けをしただけです。」
「真理？」凛は吹き出して笑った。「じゃあさ、ついでに教えてよ。その竹の枝でどうやったらもっとかっこよく戦えるか。あんたのあの動き、マジで最高だったわ！」
覚空：「……」
