脅威のエスカレーション
**佐藤家·深夜**
凛は手にした手紙を睨みつけ、まるで見えない手で心臓を締め付けられているかのように、全身に冷たい寒気が走った。
「こいつら……」彼女は歯ぎしりしながら低く呟いた。「うちを直接脅してくるなんて、本当に許せない！」
彼女は急いで客室のドアの前まで駆け寄り、ノックをしながら叫んだ。「おい、坊主！早く戻ってきてよ！あいつら、本当に頭がおかしい！」
しかし、客室はしんと静まり返り、既に覚空は出かけていた。凛はドアの前に立ち尽くしながら、手紙を強く握りしめ、その場で焦りを募らせた。「ダメだ、こんなこと、母さんに相談しないと！」
「母さん！」凛は台所へと駆け込み、手紙を美恵子に差し出した。「見てよ、これ！ただの勧誘なんかじゃない、完全に脅しだよ！」
美恵子は手紙をじっと見つめ、一瞬にして顔が青ざめた。「この人たち……本当にここまでやるなんて……？」
「だから言ったじゃん、あの統一教の人たち、怪しすぎるって！もう完全にうちをターゲットにしてるよ！警察に行くしかない！」凛は怒りをあらわにしながら訴えた。
美恵子は眉間にシワを寄せ、普段の穏やかな顔つきから一転、深刻な表情を浮かべた。「凛、確かに普通の宗教団体とは思えないわね。でも、警察に通報したら、あの人たちがもっと酷いことをしてくる可能性もあるのよ。そうなったら……」
「じゃあどうするの？このまま放っておけって言うの？」凛は苛立ちで足をバタつかせた。
美恵子は小さくため息をつき、気丈に落ち着こうと努めた。「覚空さんが帰ってくるのを待ちましょう。あの坊主さん、ちょっと変わってるけど、頼りになりそうな人じゃない？きっと何とかしてくれるわ。」
凛は頷きはしたものの、胸中の不安と怒りは簡単には収まらなかった。
真夜中、覚空がようやく佐藤家に戻ってきた。玄関を入るなり、部屋全体に漂う異様な雰囲気を敏感に感じ取る。
「どうされましたか？何かあったのですか？」覚空は居間に立つ凛と美恵子を見つめながら尋ねた。
凛はすぐさま手紙を彼に差し出しながら叫んだ。「坊主！これ見て！統一教の連中、家の玄関まで脅しに来たのよ！」
覚空は手紙を受け取り、一読した後、眉を少しひそめた。「阿弥陀仏……これでは人を救う道ではありません。むしろ迷信の邪道ですね。」
美恵子は急いで尋ねた。「先生、あの人たち、私たちを狙っているんですか？私たち、何もしていないのに、どうして……？」
覚空はしばらく考え込むと、低い声で答えた。「本日、私は彼らの拠点を探りましたが、この教団はただ者ではありません。教えは表向き善を謳っていますが、行動は利益を隠しているようです。このような脅迫は、おそらく教主の意図が関わっているでしょう。」
「教主？」凛が眉をひそめた。「教主がうちを狙っているっていうの？」
覚空は静かに頷いた。「私の推測が正しければ、教主は何らかの目的を持っているのでしょう。この謎を解明するため、私は再び探りに行かねばなりません。」
「また探るって？一人で行くつもり？」凛はすぐさま立ち上がった。「そんなの危険すぎるでしょ！坊主、私も一緒に行くわ！」
覚空は首を横に振り、穏やかな声で言った。「お嬢さん、これは非常に危険な行いです。もし誰かを巻き込んで傷つけることになれば、私は安らかでいられません。」
「それならなおさら、一人で行っちゃダメじゃない！」凛は頑なに言い返す。「あんな連中、ただの詐欺師には見えないわ。もしも不意打ちに遭ったらどうするの？」
美恵子も心配そうに口を開いた。「先生、凛の言う通りよ。一人で危ない目に遭うなんて、私たちだって心配で眠れないわ。警察に相談する方がいいんじゃないかしら？」
覚空は穏やかな口調ながらも、確固たる意志を示すように首を振った。「佐藤さん、警察は世の中を守る法の手ですが、この件は複雑で一筋縄ではいかないでしょう。私は慎重に動きますので、ご安心ください。」
凛は彼の断固とした態度を前に、悔しそうに唇を噛んだが、最終的には渋々折れた。「分かったわ。でも、絶対に気を付けて！何かあったらすぐ戻ってくるのよ！変な意地を張らないで！」
覚空は微笑みを浮かべ、静かに頭を下げた。「阿弥陀仏、承知しました。」
