少林寺の高僧と現代東京の“妖気”
**少林寺、朝五時。**
朝の少林寺、鐘の音が微かな朝霧とともに山々に響き渡り、寺の僧侶たちはすでに起床し、一日の修行を始めていた。覚空は寺の裏にある練功場の中央に座り、目を閉じて静かに思索にふけっていた。彼の呼吸に合わせて、周りの朝露がわずかに揺れていた。
「覚空師弟、また金剛伏魔拳を練習しているのか？」若い僧侶がやってきて、少し羨ましそうな口調で言った。
覚空は目を開け、慈悲深く微笑んだ。「修行は身体を鍛えるためだけではなく、妖を降し、仏法を広めるためでもあります。師兄、仏門の弟子は精進を怠ってはなりません。」
若い僧侶は頭をかきながら言った。「そうそう、でも、やりすぎじゃないか？昨日、拳を練習したせいで、寺の水槽が壊れたんだよ。方丈が俺に水汲みに行かせたんだ…」
覚空は合掌し、真剣な顔で言った。「貧僧、罪過、罪過。」
若い僧侶はため息をつき、離れようとしたその時、空に奇妙な光が走り、黒い裂け目が静かに現れた。覚空は裂け目から強力な気流が押し寄せるのを感じ、その中に異様な力を感じ取った。
「まずい！これは妖気だ！」覚空は目を鋭くし、すぐに立ち上がった。彼の手のひらを震わせ、体内の真気を全身に運び、金剛伏魔拳の構えを取った。
「覚空師弟、冷静に！」若い僧侶が叫んだが、覚空はすでに一歩前に出て、裂け目に向かって拳を振り下ろした。
「妖孽、命を取られろ——！！」
次の瞬間、覚空は目の前に白い光が広がるのを感じ、耳元で「ブーン」という音が鳴り響き、強力な気流に巻き込まれて裂け目に吸い込まれた……
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**東京、新宿街頭、午後五時。**
忙しい東京の街頭、人々が行き交い、車がひっきりなしに走り、電子掲示板には最新のアイドルグループの曲が流れ続けていた。佐藤凛は剣道着を着て竹刀を背負い、怒りをこらえながら学校を出ていた。
「くそ、高橋部長！また私の練習場を奪いやがって、来週の試合に出るのは私なのに！」凛は文句を言いながら、道端の飲料缶を蹴飛ばした。
その時、彼女はふと前方の公園で人だかりを見つけ、何か面白いことが起きているのだろうと好奇心に駆られて近づいていった。
「何だろう？」彼女は人々をかき分けて、地面に座り、両手を合わせて目を閉じている、ボロボロの僧衣を着た男性を見つけた。その男は二十代前半に見え、顔は痩せていて堅毅に見えたが、街の喧騒とはまるで不釣り合いな気配を放っていた。
「これって新しいストリートパフォーマンスの一種？こんなに古風な格好してるなんて。」凛は呟いた。
周りの人々はささやき合っていた。「何してるんだろう？映画の撮影かな？」
「和尚さんみたいだけど、こんな格好は奇妙だね。」
「TikTokに出たいだけじゃない？」
しかし、覚空は動くことなく、周りの音にはまったく反応しなかった。頭の中はまだ「ブーン」と鳴っていて、裂け目を通った衝撃でしばらく眩暈がしたが、すぐに回復し、周囲の気配を感じ取ろうとした。
「やはり、ここにも妖気が満ちている！仏光はほとんど押さえ込まれている！」覚空は心の中で呟いた。ゆっくりと目を開け、目の前の奇妙な格好をした「妖怪」を見つめ、眉をひそめた。
「こんなにも大胆に妖物が現れるとは、罪深いことだ！」覚空は低い声で呟いた。彼は地面から立ち上がり、目を鋭くし、群衆を見渡した。
彼のその視線に、周りの人々は一歩後ろに下がった。誰かが小声で言った。「ねえ、こいつ狂ってるんじゃない？」
覚空は手を上げ、最前列にいるサングラスをかけ、電子タバコをくわえている男を指さして叫んだ。「妖孽！こんな妖術を使って、早くその正体を現せ！」
「は？俺のことを妖孽って言ってんの？」サングラスの男は顔をしかめた。
覚空は無視して、素早くその男に駆け寄り、手のひらで電子タバコを打ち砕いた。「パーン！」という音とともに、電子タバコは粉々に砕け、男は驚いて後退した。
「毒煙で人々を惑わすとは、やはり妖物だ！」覚空は冷ややかに言った。
周囲の群衆は一斉に騒ぎ出し、誰もがスマートフォンを取り出して撮影し始めた。「見ろ、和尚が狂ったぞ！」
凛は横で呆然と立ち尽くしていた。彼女はその和尚が一体何をしているのか全く理解できなかったが、熱血な少女として、この場面を放っておけずに声を上げた。
「おい！何してるんだ！」凛は覚空の前に立ち、彼を止めようとした。
覚空は凛を見て、すぐに眉をひそめた。「お前も妖孽か？どうして奴のために立ち上がる？」
「妖孽？」凛はあきれ顔で言った。「あんた、頭おかしいんじゃないの？妖孽だとか言って、演劇部でも来たの？」
覚空は凛をじっと見て、彼女の姿が奇妙に見えたが、その気配は純粋で、他の「妖孽」とは全く違うことに気づいた。
「この女は気配が清らかで、妖物ではないようだ。」覚空は小声で言った。
「何言ってんの？」凛は彼を睨んだ。「それより、あなたどこから来たんだ？この格好、まさか少林寺の僧侶？」
「少林寺を知っているのか？」覚空は驚いた。「まさか、少林寺と関係のある善信か？」
「善信って何？」凛は両手を腰に当てて言った。「少林寺って武侠小説で有名だろ？でも、東京の街に僧侶が街角で暴れてるのは聞いたことないけど！」
覚空はため息をついた。「貧僧は暴れているのではなく、妖を降し、魔を祓っているのだ。」
「妖を降す？」凛は呆れて言った。
覚空はうなずいた。「ここは妖気が非常に強い。このままだと無辜の人々に災いが及ぶ。」
凛は額を押さえた。「わかったわよ、好きに言って。だけど、あなた今、騒いでるだけじゃん！警察が来るよ！」
「警察？」覚空は眉をひそめて言った。「それはどんな妖物なのだ？」
「……」凛は完全に呆れて言った。「本当に分からないの？それとも、わざと知らないふりをしているの？」
その時、遠くからサイレンの音が聞こえ、数人の警官がこちらに走ってくるのが見えた。周りの群衆は一斉に散り、凛は覚空の袖を引っ張った。
「おい、早く逃げろよ！警察が来たら面倒なことになるから！」凛は急かした。
覚空は困惑した表情を浮かべて言った。「貧僧がなぜ逃げる必要があるのだ？貧僧は正しく行い、正しく座っているのに——」
「うるさい！早く来い！」凛は力を込めて、覚空を引きずって近くの路地に走り込んだ。
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**路地の奥。**
凛は息を切らしながら足を止め、振り返って冷静な覚空を見た。
「おい、結局お前は誰なんだ？なんで東京にいるんだ？それに、どうしてそんな格好をしてるんだ？」凛は不機嫌そうに聞いた。
覚空は両手を合わせ、平静な口調で言った。「貧僧の法名は覚空、少林寺の弟子である。妖物を追っていたところ、うっかり時空の裂け目に巻き込まれ、この地に来てしまった。」
「時空の裂け目？」凛は眉をひそめた。「今のお前の行動、すごく変だったってわかってる？みんなお前が狂ってると思ってるよ！」
覚空はうなずいた。「貧僧は理解した。この地のすべての生き物は妖気に惑わされ、貧僧の本当の姿を見抜けないのだ。」
凛は大きく目を見開いてため息をついた。「もういい、そんな話はどうでもいい。とにかく、今お前は家もないんだろ？じゃあ……うちに来てみるか？」
覚空は少し驚いた。「施主が貧僧を受け入れてくださるのか？」
「勘違いするな、私はただ、もうお前が街中で騒ぎ続けるのを見たくないだけだ。」凛は口を尖らせて言った。「うちには空き部屋があるし、誰もいないから、一晩ぐらい泊まってもいいよ。」
覚空は少し迷ったが、彼は高僧であり、世俗のことに過剰に敏感ではなかった。「施主のご厚意に感謝します。貧僧は喜んでお受けします。」
凛は頷き、覚空を連れて自分の家に向かって歩き出した。
