水龍さま 起きてください 〜あなたの妖精達が自由すぎて困っています〜

第４８話 ニウのリベンジ！

　月が夜の森を照らしだす。

　今夜は雲も遠慮しているのだろう、星が降ってくるような圧巻の夜空だった。この場にミレイが居たら、きっと「すごーーい！」と騒ぎ立てたに違いない。

「ミレイこのスープ美味しいよ。腕を上げたねぇ」

「本当ですか？！　嬉しい〜」

『本当に美味しいの〜』

　 五人で囲む食卓が当たり前になっている日々。

　今日の重い話もみんなと笑いあっていれば自然と心も軽くなる。

『ところで姫は何をして過ごしたのじゃ？』

　何気なく放り込まれた一言に、合わせたようにミレイとロスの手が止まる。

「ん？　ミレイは出かけてたねぇ」

「……そう、でしたね」

　口を濁す私に何かを察したのか、サンボウが下から覗きこんできた。

『今日は家でいい子にしてる話だったじゃろう？』

「いい子って……私、 子供じゃないし」

　僅かな抵抗を試みる。

『そういう話じゃないの。そもそも何でロスが一緒にいて、お出かけすることになったの？』

『姫が出掛けたいと言うからじゃ。

　……まぁ龍湖なら、と思ってな』

　ははっと笑って誤魔化そうとするロスに、二人が詰め寄っている。

「……で、何し行ったんだい？」

　リリスさんもこのドタバタなやりとりにも慣れたようで、我関せずとばかりにパンをちぎって口に運んでいた。

「精霊たちにお礼をしに行ったんです」

「それは大事だね」

「そうなんです！」

　ミレイはここぞとばかりに同意した。

「精霊ってクッキー食べるか不安だったんですけど、美味しいって食べてくれました 。

　そうだ！ 森の長にはクッキー渡せたかな」

『あー 喜んでたぞ』

「よかった」

　安堵の溜め息をつくと、クウが元気がない事に気づいた。

「どうしたのクウ？　難しい顔してるよ」

『……大丈夫なの。ちょっと疲れただけだから』

「そうだね、今日はみんな早く寝よう。ミレイは明日も潜るんだろう？」

　口の中でもぐもぐ咀嚼しながら、コクンと頷く。

『そうじゃな。睡眠は大事じゃ』

　みんな思い思いの気持ちを抱えながら夜は更けて行った。

　◇　　◇　　◇

　翌日、あの日と同じ時間に水中に潜ってみる。

　時間、場所、状況も再現して水龍さまの訪れを待ったが、水龍が姿を見せることは無かった。

　水龍さま……と寂しそうに呟くクウに、また二日後潜ろう、と声をかけて今日は帰ることにした。

　みんなで家に戻る途中で森の中に人影が見えた。

　……ニウさんだった。

　ニウさんと直接話すのはあの告白以来だった。

「ミレイ」

「こんにちは。こんなところでどうしたんですか？　」

　意識しない、意識しない。

　私のほうが年上なんだから、上手く立ち回らないと。

　内心ドキっとしていたけど、冷静に振る舞ってみせた。

「それはこっちのセリフだよ。頻繁に湖に行ってるって聞いたから……体調は大丈夫？」

　ミレイの念？　が通じたのかニウもいつも通りだった。

「はい。もうすっかり大丈夫です」

「良かった。……今、時間あるなら少し話さないか？」

「いいですよ。みんなは先に帰っててくれる？」

　ミレイの言葉にロスは間髪入れずに『いやじゃ！』と即答したが、サンボウは『先に戻っている』と、二人を引き連れて帰って言った。

　ロスは相変わらずだなぁ……。

「やっぱり俺、妖精に嫌われてるのかな〜」

「嫌ってはいないと思うけど……」

「……なら、いいけど。

　そうだ。この前のパンありがとう。うまかったよ」

　助けて貰ってから数日後。

　お世話になつたお礼に、フリジアさんや他の人に蒸しパンを作って持って行ったのだ。

「口にあったのなら良かったです。

　型が無いから少し歪になったのがちょっと残念だったけど」

「うまかったし言う程、歪じゃなかったよ。

　それにパンは焼くものと思っていたから、蒸したパンなんて初めて食べたんだ。じぃちゃんは特に気に入ってたよ」

「よかった〜」

　屈託なく笑うミレイに、ニウは一瞬たじろいだ。

　束の間の沈黙……。

「あのさ……この前はあんな状態で非常識なこと言ってごめん！」

　突然ニウが頭を下げて謝りだした。これにはミレイの方が動揺した。

「そんなことないです！　むしろ私が悪かったの。

　優しいニウさんにあんなこと頼むなんて……。本当にごめんなさい。後からリリスさんにも注意されたの」

　俯きながら頭を下げる。

　それを見たニウは ポツリと呟いた。

「別に俺は優しくないよ」

「優しいですよ。私がこの世界に来てから気にかけてくれて、ほんとに嬉しいんです。ありがとう」

「この世界……？」

「うん。 ……実は……私はこの世界の人間じゃないんです。違う世界から妖精達に呼び出されたの」

　緩い風が頬を撫でるように通りすぎて行く。

　ニウさんには話すつもりでいたけど、もっと緊張すると思ってた。多分、自分が今の状況を受け入れられてるからかな。

「なんで……そんなこと」

「水龍さまを目覚めさせるために呼んだらしいです」

「水龍さま？　何でその為にミレイが呼ばれたの？」

　私は自分の置かれた状況と水姫のことを話した。

　ニウさんは静かに話を聞いてくれたあとは、そうか…… と、呟くと黙ってしまった。

「だから、あのね。……ニウさんの気持ちは嬉しいけど、私は元の世界に帰る人間だから、ニウさんの気持ちには答えられなくて……ごめんなさい！」

　もしかしたら今までみたいに接してもらえないかもしれない。それでも今まで優しくしてくれたニウさんには誠実でいたかった。

「元の世界に……帰るの？」

「水龍さまが起きたら、元の世界に返してもらうようお願いする予定なんです」

「……じゃあ、もし水龍さまが返さないって言ったら？」

「えっ……？　そんなこと考えてもみなかった」

「考えなきゃダメだよ。

　もし水龍さまがミレイを気に入って、返さないって言ったらどうするんだよ」

　ニウの声が低くなり、表情も硬くなっていたがミレイは気づかなかった。

「それは……ないかな〜。水龍さまは私に興味ないし」

「どうしてそんなことが言えるんだよ。

　そんなのわからないだろう？」

「う〜ん。この前会った時、私のこと苦手そうだったから」

「……この前……会った？」

「うん。もう一度水龍さまに会えないか、今チャレンジしてるんです。それで前回、ようやく会えて、今日も会う約束をしたけど来てもらえなかったの。

やっぱり一筋縄ではいかないなって……。でも、またチャレンジしてみるつもりです」

　拳をグーにして意気込むミレイを、ニウはじっと見つめていた。

「……水龍さまって男だよな」

「男？　男と言われればそうだけど思念体だから。

　あ〜。……でも体の感触はあるから、思念体の実感もないか。あれはほんと不思議」

　何気なく隣のニウさんを見上げると、苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

「ニウさん？」

「他の男に会うために頻繁に通ってるんだ……」

「ニウさん？」

　ニウが一歩前に進むと、ミレイはなんとなく一歩下がった。無意識にこの距離は保っていたい、と思ったのだ。

「えっと……あの〜」

　視線は互いに合わせたまま尚も、ニウは一歩進み、ミレイは後退する。

　ズルッ！

　ミレイの足が湿った木の幹で滑り、そのまま後に転びそうになった。ニウは咄嗟に手を差し出し、ミレイの腰ごと攫った。

「あっ！　ありがと〜」

　ニウの逞しい二の腕をガシッと捕みながら、心臓をバクバクさせていた。

　良かった〜。

　頭打つところだったよ。

「…………ミレイ。この前は勢いで言ったけど、俺、ほんとにお前のこと……好きなんだ」

　突然のことに勢いよく顔を上げると、今まで見たこと無い顔のニウさんがいた。

　えっ……。えーー!!

　今、すきって……。

「えっ？　……幻聴？」

「……なんでそうなるんだよ」

　支えた腰の手はそのままに、片手で顔を覆い隠し、仰ぎ見る様子は呆れて脱力しているようだった。

「ごめんなさい！」

「……謝らないでよ」

　溜め息ひとつ落として、しょんぼりしてるミレイの顔を上に向かせる。

　ひゃっっ。なにこれ！

　これは……この態勢は……。

　ミレイはさっきとは違う意味で、心臓をバクバクさせていた。

「ミレイさぁ〜。断わる気まんまんだったろ。

　さっきの断わり文句、すごく流暢だったしね」

「いや……だって。私は異世界の人間だし。

　でも、ニウさんのことはちゃんと考えましたよ！　

　ニウさんは優しいし、頼りになるし、かっこいいいし、素敵だなぁ……って思ってるから！」

　──思わず力説しているが、さっき断ったばかりなのである。そんなことを言えば……。

「じゃあ、なんで俺じゃ駄目なの？」

「えっ！！　……あの。駄目とかじゃなくてね」

「目……泳いでるよ？」

　再び頬をそっと包みこまれる。

「そっ、それならニウさんは私が帰るまでの間、期間限定の、なんとなくの恋人でもいいの？」

「なんとなくは嫌だ。ちゃんと恋人にしたい」

　強い瞳に吸い込まれそうになる。

　ミレイは視線を外し「でも……」と言い淀むと、ニウの手の上に自分の手を置き、顔から外そうとした。

「わたしは……」

　コツン。

　ニウの額とミレイの額が触れ合い、ゼロの距離になった。

　躊躇いながらも上目遣いで見上げると、ニウの眼に射抜かれそうになる。

　……意志を宿した瞳。

　ミレイはカァーーと体温が上がるのを実感した。

　この体の変化は経験したことがある。これは……。

　堪らず目を閉じたミレイに、ニウはミレイの添えられた手のまま、片方の手をそっとずらした。そして先程まで自身の手で覆っていた、真っ赤に頬にそっと口付けた。

「！！？！」

「フフッ。……ミレイ真っ赤だ」　

　慌てて一歩下がると、少し頬を赤らめたニウが楽しそうに笑っていた。

「だっ、誰のせいだと……」

「…………おれ？」

　あ(・)ざ(・)と(・)さ(・)すら感じる笑顔に、やられた感が否めない。

　かわいいと思ってた柴犬が、あざといオスの柴犬になっちゃったーー！

「……まいったな」と心の声が漏れた。

「もっとまいっていいよ。

　ミレイの事情と葛藤もわかったけど、俺は諦める気ないから。俺の事が嫌いなら仕方ないけど、少なくとも嫌われて無いわけだし」

「……うん」

　それは事実だから素直に認める。

「ふふっ。困り顔しながらも、素直に……誠実であろうとするミレイはすごく……」

「なあに？」

　キョトンとして次の言葉を待つ。

「あーー。……次の機会にするよ」

　頭をガシガシとかくニウは、いつものニウだった。

　「それよりもいい加減敬語やめて。距離があるようで嫌だし、それに俺の方が年下だし……」

　最後の方は尻すぼみになってるが、言いたいことは十分伝わってきた。

「うん。わかった」

「もう家に帰るんだろ？　送っていくよ」

「ありがとう」

　それからリリスさんの家に着くまで、今まで通りの他愛のない会話をした。ミレイはそれが嬉しかった。

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いつも読んで下さり、ありがとうございます。

ニウの挽回？のお話でした。

これからもよろしくお願いします！