水龍さま 起きてください 〜あなたの妖精達が自由すぎて困っています〜

第２６話 ロスとサンボウ ぷらす クウ

　なんだか体が重い……。

　喉が張り付いているみたいな……。

　ゆっくり目を開けると、自分の部屋の天井が見えて、ミレイはほっと息を吐いた。

『起きたのね〜』

『姫、大丈夫か？』

　妖精達がふよふよと近づいてきて、気遣わし気に見てくる。ミレイは目覚めたばかりの頭で、昨夜の事を思い出していた。

　みんなは元は普通の大人だったんだよね……。おじいちゃんになるのは仕方ないけど、なんで小人？　結局ウンディーネさんも教えてくれなかったし……。

　──もしくは言いづらかった……とか？

「わからないなぁ〜」

『なにがじゃ？　』

　枕の端にちょこんと座るのは、元宰相のサンボウ。

　前に見たのは幻影かと思ってたけど、あれは昔のサンボウだったのかも……。

『何か悩み事があるなら聞くぞ？　』

「……大きかったね」

『……は？』

　たしか智略謀略に優れてて、人を駒みたいに扱う人……みたいなこと言われてたよね。

『姫？　』

　ミレイはゆっくりと起き上がった。

　たしかに胡散臭い雰囲気はあるけど、仲間想いで、みんなをまとめてて、私にだって遠慮なくツッコミ入れたりして……優しい人なんだよ。サンボウは……。

　ミレイの細い指先がスローモーションのようにそっと伸びる。

「大丈夫だよ。サンボウは優しい人だって私はわかってるからね」

　いきなりサンボウを鷲掴みにすると、ミレイは自分の頬でスリスリした。

『なっ何事じゃー！？　』

『姫だめなのー！　食べちゃダメなのー！　』

「…………？　食べる？　」

『違うの？　』

　すると部屋の外からロスが、ヒューッと凄い勢いで飛んできた。

『どうしたのじゃ！！　』

　部屋に入ってロスが見たものは……。

　頭はボサボサで目は赤く充血し、息の粗いミレイに鷲掴みにされてるサンボウ。

『殺すのはやめてくれー！　』

　そう叫ぶと涙声で私の指に捕まってきた。必死に助けようとする二人と、それに感動してるサンボウ……。

　これは何だ？？

　私の頭にハテナマークが増殖する。

「ごめんね。ちょっと寝ぼけてたみたい」

　そう言ってサンボウを開放すると、他の二人が喜びあって、サンボウに肩を貸していた。

　なに、この美しい友情は……。

　私、ひょっとして悪者？

　納得いかない気もしたが、ねぼけたことにして片付けた。全ては体調不良と昨夜の夜間遊泳？が原因なのだが……何にせよ、仕方がない。

『姫、これ飲んで。──うーん。やっぱり少しお熱があるの』

『そうか。熱があったのなら仕方がないのじゃ』

「熱……」

『いつも頑張ってるから体が少しお休みちょうだい、って言ってるの。だから今日はベットでゆっくり休むの〜』

『そうした方がいいのじゃ。リリスへの伝令は任せろ』

　ミレイは颯爽とリリスのもとに飛んで行ったロスを見て、そのままベットに沈み込むように寝入った。熱があると自覚したら、なんだか体調がおかしい気も……する。

　数分後には規則正しい寝息が、ミレイの部屋にこだました。

　◇　　◇　　◇

　リリスの家の周りは森の中とはいえ、開けていて明るい。しかし、一歩森に入ると鬱蒼としていて、原生林の姿を色濃く残していた。

『姫はどうじゃ？　』

『うん。気を張ってたからね……一気に疲れが出たと思うの。今は寝るのが一番ね』

『体は資本じゃ。体力回復には寝るのが一番じゃ』

『そうか……』

　考えこむような素振りを見せて、サンボウは黙ってしまい、二人は顔を見合わせた。

『どうしたのじゃ？』

『姫が休んでるうちに湖に行って、精霊と話をしてこようと思うのじゃ。何故、姫に手出しをするのか……』

『そうじゃな、姫が恐怖を感じるような事は見過ごせない。よし、行こう』

『それならリリスに伝えてくるの。姫の看病お願いしてくる』

『クウよ。せっかくなら昨日のいちごと大福を少し包んでくれるよう、リリスに頼んでもらえまいか』

『わかった。行ってくるの〜』

　そう言うとクウがヒューっと家に向かって飛んで行き、ロスとサンボウがその場で待つことになった。

『……』

『看病と言っても我等にできる事など、あまりにも限られている……なんて事を考えていそうじゃな。ロスよ』

　サンボウは適当な木の枝に腰を下ろし声をかける。

『…………よくわかったな』

『当たり前じゃ。何百年一緒にいると思っている』

『喧嘩ばかりしていたではないか……』

『いったいいつの話じゃ』

『……我等がまだ成体を保っていた頃の話じゃな』

『あぁ……。懐かしいのう』

『あの頃の力が少しでもあれば、姫をしっかり護れるのにな……。怖い思いもさせないし、村人との諍いの時も不安な思いもさせずにすんだかもしれない。頼って貰えたかもしれない』……何が騎士団長じゃ。と最後は自分を嘲笑するように、ぽそりと呟いた。

『そうじゃのう……。かつては王の側近として、ブイブイ言わせてた我等が今では、妖精という下位の位にまで身をおとした。

　力も最盛期から見れば雀の涙だし、姫の召喚を果たした今となっては、もう出涸らしじゃ。そんな微々たる力もあと一回……あと一回大きな術を使えば消えるだろう……この身、諸共な』

『……』

『わしはそれでも良いと思っているのじゃ。あの御方が全てをかけて護ってこられた世界を今、こうして護れている。

　……王が眠りにつかれ、絶望の淵に立たされながらも、人間など根絶やしにしてやりたいと憤りながらも、お前達と喧嘩しながらも、──みんなで護り続けてきた。

　周りに散々、嘲笑されようとも、な』

　ニッカリと笑ってみせる。

　彼のキャラには合わないような笑みに、ロスも少し間隔をあけて、サンボウと同じ木の枝に腰を下ろした。

『そなたの武力とクウの存在無くして、それは無理な話だった。残った自軍をまとめ、災害から国を人を護るなど……。わし一人でここに残されていたら、きっとわしは……心が壊れていたじゃろう』

『…………それは。それは同感なのじゃ』

　ロスが絞るようにその一言を洩らすと、サンボウはそうか、と嬉しそうに笑った。

『クウも同感なのーー！！　』

　全く気配を感じなかったところに、大声で割り込まれ、二人は驚きを隠せなかった。

『なんでクウのいないところで、そんな話をしてるの？　クウは邪魔なの？』

　しゅんとなっても良さそうな場面だが、後半はキレ気味に低くなり、二人は慌てて立ち上がった。

『違うのじゃ！　なんとな〜く話をしてたら少し思い出話になっただけじゃ』

『大福包むように言ったのは時間稼ぎではないの？』

　弁明するサンボウにクウの追撃は続く。

『…………自分に思い迷うことがあったから、それに気付いた宰相殿が気を遣っただけじゃ！　』

　ロスは恥ずかしさから、半ば投げやりな口調で後ろを向き、ふよふよと胡座をかいて空中に漂っていた。

『ロスがうじうじしてるのは、今に始まったことではないの』

『……うじうじ』

　あまりの切れ味の良さに、残りの二人は目を白黒させた。

『そんな言い方をしなくても……』

『身も蓋もないのじゃ……』

『それよりもサンボウは下工作が随分と下手クソになったのね。前はもっと巧妙にずる賢く立ち回っていたのに……』

『たしかにな。宰相秘書官の見習いレベルじゃないのか』

『学生レベルの間違いではないの？』

　サンボウを詰(なじ)ったつもりが、ニッコリ笑いながら更に辛辣な言葉を浴びせるクウを見て、ロスは内心、舌を巻くしかなかった。

　隣のサンボウを見ると、ズーンと気落ちしながらも苦笑してしていた。考えている事はどうやら同じのようだ。

　こやつの（こいつの）怒ると爆発する毒舌っぷりは、年月が経っても変わらないものじゃな……。

　──その昔、近侍(きんじ)頭の毒舌っぷりに心を折られて辞職した官僚、王宮職員は数しれず……。なまじ的を得ているだけに反論も厳しく、いつからか「近侍頭は怒らせるな」が王宮の常識となった。

　懐かしいものだ……。

『何故その毒舌が姫の前では出ないのじゃ？　』とロスが問うと。

『そんなの当たり前なの。姫が大好きだからなの』

『ちっ。毒舌猫かぶりが……』

『何かあると直ぐにタラレバに囚われる、脳筋うじうじ男よりマシなの〜』

『脳筋うじうじ男……』

　サンボウは笑いを堪えるのに必死だった。

『それに猫被ってないの。好きな子の前で良い格好つけたがる少年レベルなの〜』

『少年？　じじぃじゃろが！　』

　うむ……。絶好調じゃな。

　でもこの感じも久しいのじゃ。

　姫が誕生する前は、焦りで雑談なども減り、ましてや過去の事など互いに触れることもできなかったからな。全部、姫のおかげじゃ……。

『……コホン。言っておくが、智略謀略もまだまだ錆びついてはおらぬぞ。……ただ使う機会もないし、第一、そなた達は敵ではないからの』

　クウとロスの動きが止まる。

『まあな……』

『否定する理由はないの』

　三人は互いを見遣り、ふっと微笑を浮かべた。

『まあ。じじぃの妖精でもやれることはある。姫を護るぞ！　』

『おおー！！　』

『よし、では行こう』

　三人はミレイが呼び出された湖──南の龍湖へと向かった。