第１８話 戦うおじいちゃん
動物と戦う場面があります。抵抗のある方はご遠慮ください。
せっかくご来訪頂いたのにすみません。
『姫、下がるのじゃ』
ロスがふわりと前に出る。
先頭の獣に続いて、他の獣も距離を測りつつ茂みの中からゆっくり姿を現した。
口から涎を垂らし、五つの赤い相眸はミレイをじっと見つめていた。呼吸が荒くなる度にその瞳は赤から紅に変化し、鈍い光を放っていた。
『この辺りによくいる肉食獣じゃ。体は小さいが機動力がある』さっきのサンボウの言葉が頭の中で繰り返えされる。
「にくしょくじゅう……」
あぁ、そうか。
獲物は…………わたしか。
それに思い至ると背筋に悪寒が走り、手が震えてきた。ゴクリと喉を鳴らして唾液を飲み込み、こみ上げてくる恐怖を押し鎮めた。
『クウよ。木を背後に陣を取り、姫を守れ！ サンボウ援護しろ！ 』
『おう！ 』
『守るのー！ 』
妖精達の空気が変わった。
前線にロス、その後にサンボウ。私の肩にクウが乗った。ワズは今にも飛びかかりそうな勢いで、威嚇しながら、じわりじわりと距離を詰めてきた。
ガァッーー！！
グルゥッ……。
『舐められたものだ。王の眷属であった我等に牙を向くか！ 』
『……我等のことなど、どうでもよい。姫に、水姫様に殺意を向けるなど、死肉にしてくれる』
ロスの声は今までに聞いたことが無いほど怒りに満ち、その小さな体から水がほとばしっていた。
『姫、大丈夫なの。絶対守るから。』
クウ はこの場にそぐわないほど、柔らかく私に微笑みかけた。クウに何か言おうと視線を横にずらした瞬間、視界の端でワズが動いた。
ガァッーー！！
『水連弾！！ 』
ロスの周りから水が舞い上がったと思ったら、水の飛礫となり、ワズに襲いかかる。
ギャン！ ギャンッ！！
飛礫を受けながら二匹のワズは私の左右に飛び退き、着地したあと態勢を変えた。
『サンボウ！ 』
『まだじゃ！ 』
ガァッーー！！
ロスは舌打ちすると、飛びかかろうとしていた二匹のワズめがけて斬撃を飛ばした。よく見ると、ロスは両手に水刀を出現させ、後ろ向きのまま斬撃を飛ばしていたのだ。
ギャン！！
二匹のワズの背中から血飛沫が舞う。
『待たせた！ ──数多の水よ 我に力を……濘水曲』
サンボウの声とともに、左右の地面が泥濘み、ボコボコっと歪曲した。
「なにっ？ 」
ガヴッゥ？ ガッー！！
二匹のワズが泥濘みに手足を取られ、もがくほどに嵌り、あたかも引きずり込まれているように見えた。
左右の二匹に気を取られていたら、他のワズを仕留めているロスが見えた。
その光景に思わず目を反らしてしまった。
『サンボウ、これどう〜？』
『クウ、ナイスじゃ。そのままくれ』
『わかったの〜』
何事かと、上を見上げると白いゴルフボールのようなものを操るクウが見えた。その背後には木の皮の一部がずるりと剥けたゼゴウスの木。樹脂は下に垂れるどころか、空中に集まり、やがてゴルフボールくらいの塊になった。
「……なにこれ」
樹脂のボールは暴れている二匹のワズの方に飛んで行き、サンボウの『それっ』の声と共に、形を変え、ワズの前脚と首に絡みついた。その粘着力で完全に動きを封じられた。
『クウこっちにもくれ』
『……ロス。顔に貼り付けたらダメなの』
『なんでじゃ？ その方がてっとり早く……』
『ロス』
クウがいつもの笑顔のまま、一段低い声音でロスの名を呼んだ。まるで牽制しているようだと、ミレイは少しずつ遠くなる意識の中で思った。
『ーー』
『ーめ、ひめ』
何度かの呼び声で覚醒すると、三人が心配そうに私を見ていた。
『姫、大丈夫か？ 』
『姫、これお水なの』
「…………ありがとう」
私はクウが用意してくれたお水をごくごくと飲み干した。やっと呼吸ができた気がした。
ロスの背中越しに三匹のワズが見えた。
絶命したと思っていたが、まだ息はあるようで、ゆっくり立ち上がるとそのまま去って行った。樹脂に絡まった二匹のワズは戦意喪失したのか、瞳も赤色に戻り大人しくなっていた。
私はそれを見てほっとした。
みんなが私を守るために戦ってくれたのは解っていても、やはり生き物を殺すのに抵抗があった。肉に歓喜していた私が何を、と思われても、目の前で動物が死ぬところを見るのはまだ無理だった。
「みんな守ってくれてありがとね」
『当たり前じゃ。姫は我らの水姫様なのじゃから』
『サンボウ違うの〜。水姫じゃなくても守ったの〜』
『クウの言う通りじゃな。女子を守るのは騎士として当然じゃ』
『たしかにその通りじゃな。我等はミレイ殿だから守ろうと思ったのじゃ』
みんなの言葉に私は涙が溢れてきた。
嬉しさと先程までの恐怖で、いろいろな感情がごちゃまぜだった。
『姫の涙じゃ！ 』
『涙なの！ 』
『みなスプーンを取れ、すくうのじゃー！ 』
『おおー！ 』
訳がわからないうちに、妖精達は私の眼前に迫り、あっと言う間に小さなスプーンで私の涙を掬っては、こくりと飲み干した。三人の体から淡い光が放っていた。
あまりの急な出来事に私の涙は引っ込んだ……。
『止まってしまったのじゃ、もったいない』
『あ〜。力が戻ってくるの〜』
『ほんとじゃ。久しぶりの全力。さすがに少し疲れたのじゃ〜』
三人とも地面に座りこんだ。
「……力戻ったの？ 私の涙で？ 」
『うむ。ありがと〜、なのじゃ』
『ありがとなの〜』
「……そっか」
相変わらず、原理はよくわからないけど異世界補正的なものでもいいや、みんなが元気になったなら。
私はにっこり笑って、もう一度「ありがとう」と伝えた。
「ところで残ったワズはどうするの？ あの樹脂は取れないの？ 」
『取れるの〜』
『しかしな……』
ロスは苦虫を潰したような顔をしている。サンボウが私の方を向き、問いかけた。
『姫はどうしたいのじゃ？ 』
「甘いと言われるのはわかっているけど、逃してあげたい」
『そうか。姫の望むままにしよう。ただ、奴らに問いただしてからじゃがな』
サンボウはそう言うと、二匹のワズのところに移動した。
『お前達が襲おうとしたのは、龍王陛下の眷属にして、龍族の中でも尊い御方なのじゃ。この無礼者め！ その御方がお前達を解放してもよいと仰っているが……もう二度と襲わないと約束できるか？ 約束できぬのなら……』
サンボウの後ろで、ロスの水刀が煌めいていた。いつでも切れる！ と言いたげだ。ワズは恐れ慄き、必死に頷くと、腹ばいのポーズをして見せた。全面降伏の姿勢だ。
ロスの舌打ちが聞こえた。
うーん。見た目、サン○クロースのおじいちゃんが武器を片手に舌打ちする姿はシュールだなぁ……。
できれば見たくなかったよ。
『では解放してやるのじゃ。姫、良いか？ 』
私の返事とともに、樹脂は形を変えてワズの周りから離れ、宙に浮くと球状の水の中に吸い込まれていった。そのままぐるぐる回転して、最後は水と一緒に地面に放たれた。
「何をしたの？」
『このままだと、他の動物達に被害が出るから中和したのじゃ』
「中和……って。そんなことまでできるんだね」
二匹のワズはゆっくり立ち上がると、私を一度見て、森の奥に向けて走り出した。途中、立ち止まってもう一度振り返ると、今度こそ森の中に消えていった。
はあ〜……。私は特大の溜め息をつくと、みんなの方を見て「……帰ろっか」と伝えた。みんなは疲れを滲ませながらも、誇らしげな表情をしていた。
私は立ち上がると、収穫したゼゴウスの実をしっかり持ち、森を後にした。
帰り道は何も出ませんよ〜に！！
私は心の中で真剣に願った。
読んで下さりありがとうございます。
