水龍さま 起きてください 〜あなたの妖精達が自由すぎて困っています〜

第１５９話 変わりゆく状況①

　カツカツ……

　使用人も寝静まった半夜の頃、広い屋敷に革靴の足音だけが響き渡る。

　今宵は闇夜。

　凛とした静けさは、星のない重たげな空全体に広がりをみせる。

　キィ……

　重いマホガニーの扉を押して部屋に入ると、いつもとは違う異質な気配を察した。

『誰だ？』

　問い詰めるでもなく、鬼気迫るものでもない、感情の揺れがない声。

『誰だとはひどいな』

『……お前か』

　ベッドの側に一人の男が立っていた。

　しかし月明かりもないせいか、ただ真っ黒な立ち姿が見えるばかりで誰とも見分けがつかない。しかし部屋の主は卓上のランプに手を伸ばし、火を灯すと指先で呼び寄せた。棚から酒瓶とグラスを二つ取り出し、無造作にテーブルに置くと催促するように男に手を伸ばす。

『はぁ。こちらが頼まれていたものですよ』

『ふむ』

　報告書らしき書類を渡すと、男は勝手に瓶を開けてグラスに注ぐ。

『──やはり、か』

　クスりと笑う様はどこか楽しそうに見える。

『先祖まで遡れって……結構苦労したんだけど』

『そうでしょうねぇ。君でなければ頼めませんよ』

『……いつになく上機嫌なご様子で』

『それはもう。手札が揃うまであと一歩のところまできましたから』

　書類から顔を上げて、手酌で酒を注ぐ様子を目の前でじっと見つめる。

『陛下はそのお嬢さんにぞっこんらしいな』

　ここしばらく掛り切りだった調査対象の、あどけない顔を思い出して話を振ってみる。

『…………使いようによっては国が捕れそうなネタだよな』

『そうですねぇ。でもソレには興味ないので』

　そう。こういうヤツだ。

　興味のないことには無頓着だが、ひと度興味を惹かれれば、ありとあらゆる手段を用いる。利用できるものは利用し、反対にそ(・)ぐ(・)わ(・)な(・)い(・)も(・)の(・)は、骨の髄までしゃぶりつくすか、反芽の牙を根ごと折る。

　そうして国を、民を護ってきたのだ。

　それも本人からすれば、遊興の一つだと言うから腹立たしい。

『……はぁ、やっぱりか。王権に興味があるように思えないだけに、今回の依頼は意味がわからない』

『そんなことありません。単純ですよ。

　僕のポリシーは昔から変わっていませんから』

　コクリと飲み干し、肘掛けに体重を預けてゆるりとくつろいでみせる。

『……使えるものは使うってヤツか？』

『えぇ。──ところでもう一件頼みたい仕事があるんですが』

　糸のように細い目が優雅に曲線を描き、口角もこれ見よがしに上がっている。

『……俺は今日戻ってきたばかりなんだけど？』

『知っています』

『休みがほしい』

『終わってから存分にどうぞ？』

『すぐに欲しいんだけど』

『それは無理ですねぇ』

『何故だ？　お前の手の者は俺だけじゃないだろう』

　明確な不満をぶつけてくる男に、部屋の主はサラリと言った。

『ここまでの重要案件だと、任せられる者も限られてくるんですよ。……僕は君に頼みたい』

『……』

『助けてくれませんか？』

　窓の外からヒューと唸り声を上げて、遠くまで渡ってゆく風の音が聞こえてくる。

『…………ずるいな』

『えぇ』

『そんなおだてに乗る俺じゃない』

『知っていますよ。……でも君は動いてくれるでしょう？』

　首を傾げると紫色の髪がふわりと揺れる。

　優美な外見と全てを持つ男。

　この外面にどれ程の令嬢が惑わされたことか。

　……でもこの男は内面は、虎視眈々と獲物を狙う毒婦となんら変わりはない。

　艶やかで　蠱惑的で　男を惑わす毒婦。

『…………はぁ。嫌なヤツ』

『よく言われます』

『……ほんとっ！　ポリシー通りだよな』

『えぇ。その通りです。僕は使えるものは何でも使いますから。──だから、はい。次のお仕事です』

『……』

『次のお仕事ですよ？』

『わかったよ！　その代わり高くつくぞ』

　粗末な封筒をもぎ取りように奪うと、足元に陣を展開させる。

『あぁそうだ。忘れるところだった。

　先にこれをアンドレウ卿に届けるように』

『……。ほんとに人遣い荒いよな！

　──実は他の奴らなんかとうにいなくて、諜報要員は俺だけなんじゃないか？』

『この性格だからあながち否定できないですねぇ〜』

　クスクスと笑う男に『バーーカ』とだけ告げて男は消えた。

　この毒婦に魅入られ、駒にされてる時点で俺も終わってる。

　──『僕は君に頼みたい』

　疲れた体に鞭打って、夜の龍王国を密やかに駆け巡る。しかしその胸の内は高揚し、眠気なんてふっ飛んだ。

　あぁ、本当に俺は終わってる。

　これが美女ならまだ救いがあったのに……。

　夜半の空気が濃く満ちてゆき、その姿は闇夜に消えていった。

　──その頃、部屋に残された男は今までの報告書を読み返していた。王宮の中での様子や街(・)でのやり取り。

　書類の束を執務机に放り投げると、誰に聞かせるでもなく呟いた。

『……やはりあなたを帰すわけにはいかないようだ』

　窓に映る男の顔は、どこか愉しそうに見えた。

　　◇　　◇　　◇

　先生のお屋敷でのお泊り会から二日後、ミレイは王宮の一室で令嬢達とお茶会にのぞんでいた。

『お久しぶりでございます。水姫様』

「お久しぶりですね。皆様」

　お互い形式である挨拶を交わす。

　目の前にいるのは真っ赤なドレスに身を包んだシャーリー・カラマンリス嬢。庭園でバトルをした後、仲良くなった令嬢の一人だ。

『またお会いできて嬉しく思います』

　そう話すのは黄色のドレスのオルガ嬢と緑のドレスのケイシー嬢。

「……あのぉ、失礼ですが何かありましたか？」

『えっ？』

「……いや、雰囲気が以前と違うなって思いましたので」

　三人とも顔を見合わせて苦笑する。

『変わったと、思って頂けたのなら嬉しいですわ』

　そう俯いて微笑むシャーリー嬢からは、以前のようなトゲトゲしさは感じられない。

『私達、本当の淑女になりたくて……』

　本等の淑女？

　怪訝な顔をしてる私を見て、ケイシー嬢が『あの日、諭されましたので』と苦笑いを浮かべながら切り出した。

　あぁ。そう言えば、先生にコテンパンに言われてたよね。

　そう、たしか『上流階級に生まれただけの女に用はありません』……とかなんとか。

　……うん。思い出してもキツイな。

『あの日アンドレウ様にご指導頂いて、大切なことに気づくことができたのです。この生活は当たり前ではないの、だと』

　そう話すシャーリー嬢を見て、ケイシー嬢も力強く頷き

『えぇ、私も目が覚めた思いでした。

　あれから考え直し久しぶりに、お父様のご出勤前に見送りをしましたの。そうしたらお父様ったら、目をお皿のようにまん丸とさせて驚いて、……あろうことか泣いてしまいましたのよ。

　……でも無理もありませんわ。見送りなんて子供時以来ですもの』

　そうクスクス笑いながら話すのは、とても穏やかな顔をした可愛らしい女の子だった。

「今の皆さんは、キラキラしててとても素敵です！

　以前よりもずっと！」

『ありがとうございます』　

「……あっ。そう言えばレミスに聞きました。

　夜会会場のテーブルのお花やグリーンを急遽、ケイシー嬢のお家の方が取り寄せて下さったって……」

『ええ。あの日、父はあの食堂に居合わせましたの』

「えっ？！」

『あっ。食事はしておりません。打ち合わせに向かう途中で知り合いに会い、立ち話をしてたらあの事件がおきてしまったのです。すぐに出入り口が封鎖された為に、あの場に居合わせたのだとか』

「そう、だったんだ」

　たしかにそんな事があってもおかしくないかもね。

『そこで皆様の熱意に触れて、自分も何かできないか、と思ったと聞いております。……我が家は代々、花やガーデニング用の装花を扱う家でしたので、それならばと……』

「そうなんですね〜。たしかにデザートと並んで綺麗にテーブルコーディネートされてました！」

　むこうでいうところの花屋さんだね。

『ありがとうございます。お目に触れたのであれば良かったです！　

　父は水姫様にも大層感謝しておりましたので、伝えますね。きっと喜ぶと思います』

「感謝？」

　首を傾げた私にケイシー嬢が『私達を変えたキッカケはあなた様ですよ』と言われ「……へっ？！」と、間の抜けた返事を返してしまった。

　プッ……プップ。

「笑わなくても……」

『ごめんなさい。でも変わらず可愛らしくて』

『ええ、変わらなくて安心しましたわ』

　令嬢達から笑いが漏れ穏やかな空気が流れた。

『ところで水姫様』

「いや。ミレイでいいですよ。……前回言いましたのに……」

　やんわりと抗議の声を上げると三人は顔を見合わせて、そうでしたと、また笑い合った。

『その首元を彩るネックレスは、陛下からの贈り物ですか？』

　キランとシャーリー嬢の目が光った。

「えっ……いや。その……」

　ミレイの脳裏に、昨日の出来事が思い起こされる。