水龍さま 起きてください 〜あなたの妖精達が自由すぎて困っています〜

第１１５話 夜会前日④

　──龍王

　全ての水を支配し、使役することができる龍族最強の王。

　そのチートすぎる能力だけでなく、容姿も異次元級の美しさ。

　夜の帳もおりて、締め切った部屋のはずなのに、どうしてこの人の髪はキラッキラしてるの？

　陽の光が差し込む昼間ならわかるけど……髪にテカテカ成分でもぬってるのかしら？

『どうした？』

　何度も聞いたことがある、低音だけど良く響くバリトンボイス。相変わらず悩殺級のイケボだ。

「なんでもありませんわ」

　執務室で見る顔とも、プライベートの顔とも違う。王の顔。

纏う空気も、視線も声質も全然違うのね。

　……なんだか。ゾクゾクしてくる

　眉ひとつ動かずに交わる、二人の視線。

　ゴクリ。

　生唾を飲む、自身が発する音で我に変える。

　髪テカテカとか、なに現実逃避してるのよ。

　出し抜いたなんて思わない。

　ここにいるのは国政を担う、百戦錬磨の重鎮なんだから。下手したら、私なんて頭からパクリよ。

『聞きたいことはいろいろあるな』

　そうよ。水龍さまの『許可』を勝ち取らないと。

　その時、右側から観察するような、値踏みするような強い視線を感じた。

　視線の先には、ワイルド系オヤジを代表するような容貌の、ヒゲを生やした鋭い眼の中年男。

「まずは突然の乱入、陳謝いたします。

　初対面の方もいらっしゃるのでご挨拶させて頂きます。

　私は水原美澪、水姫としてこの国に滞在を許されております。よろしくお願いします」

『ご丁寧にありがとうございます。

　私は警務省の長官を拝命していますラウザです。よろしくするつもりはありませんので、お気遣いなく』

　立ち上がって一礼をするも、その口上はお世辞にも好意的とは言えないものだった。

　でもミレイは気にも止めず

「わかりました。ではお互い適度な距離で相対しましょう」と、にこやかに言ってのけた。

『…………へぇ〜』

　ほくそ笑んではいるが、目は一切笑っていない。

　──値踏みされている？

　突然の珍入者がおもしろくないのだろう。

　蛇に睨まれた雛鳥ってこんな気分かしら。

　いや龍族だからトカゲかな……？

　脳内でコブラのような毒蛇から、街中のトカゲにチェンジしてみたら、少し肩の力が抜けた。

「フッ……」

『何かおかしいことでも？』

「べつになにも？」

　緊張感のある空気が、カリアスの一言でより鋭さを増した。

『なぜ水姫がここにいるのかな。

　その様子から察するに、ここで何の会議が開かれているのか承知の上で、乗り込んできたのだろう？』

「……素人の予測の範囲内です。ですが誤解なきよう。私は誰からも今日この場所、この時刻に会議が開かれると聞いておりません」

　大丈夫。冷静に……

『何を言ってるんだ。実際あんたはここにいる』

　テーブルを挟んだ視線の先。

　ラウザと名乗った男の、虚ろう視線が喉元に絡まってくる気がした。

　──？　……これは、この感覚は……。

　たしかに感じる……。

　人間の世界にいた時からずっと一緒だった。

　あ(・)れ(・)はここにある。

「情報を集めました。ひとつひとつは点でも、集めれば線になるし、推察することもできます。今更こんな小娘に言われるまでもなく、情報収集の基本ですよね？」

　頬に手を当てて、小首を傾げて優雅に微笑む。

　こっわーー！　オジサンこわすぎ！

　足ガクガクだよ〜。

　やっぱり踏み込まなきゃよかったーー！

『そうだな。基本だな。……俺等はその点を話せと言っているんだがな』

「話すのは構いませんが、そんな時間あるんですか？　夜会は明日ですよね？　それとも明日の昼間もこんな風に着座して会議をなさるんですか？」

　ねえ……水龍さま？　と問いかけると、その呼び方に一部の者の眉が動いた。

　『水龍』の呼び方は、今は近しい者にしか許されていない呼び方。

　暗に私は龍王陛下の庇護下にあると伝えると、フッと嘲笑したような笑い声が漏れた。

　所詮は他人の権力に縋る者と思われたでしょうね。……それでも構わない。

　使えるものは全部使う。

　私に使える手札は限られてるんだから。

『まさか。そんなに暇じゃないし、この時間も惜しいくらいだ』

『『陛下！』』

　サンボウとクウの声が重なる。

　今まで私に向けられたことがない硬質な声。

　自分が招かざる客であることがビシバシと伝わってくる。

　この場で水龍に拒絶されることは、強制退去を命じられたも同然だ。

　──でも気づいていないフリはできる。

『そういうことだ。お嬢さんは明日の主役なんだから、後ろの侍女にキレイキレイにしてもらって、さっさと寝た方がいい』

　ビシッとペン先が私に向けられる。

「そうですね〜。たしかに私もさっさと寝たいです。でも懸案事項があったら安眠もできないでしょう？」

『懸案事項？　姫、何かあったの？』

　レミスでなく、クウがそこにいた。

　私は詰まった息をそっと吐いた。

「うん。だからここに来たの。

　そもそもこの会議の発端は宝珠の腕輪ですよね？　それなら情報提供者である私も参加する権利はあるでしょう？」

『ははっ！　バカを言うなお嬢さん。

　それなら一兵卒も市井の情報提供者も、み〜んな会議に参加できることになっちまう』

「あら。そうですね〜」

『お遊びはもういいだろう。さっさと帰ってくれ』

　言葉が鋭利な刃物となる。

　さっきの水龍の一言で方向性が決まってしまった。

「……お断りします」

『……はあ？』

『姫、話ならあとで聞く。だから今は部屋に戻ってくれないか』

　サンボウが私の前に立ち、全員の視界から私を消した。これ以上攻撃される前に退出を促す。

　苦しそうな顔。

　掴まれた肩も痛い。

　ごめんね。でも今はその優しさは邪魔でしかないわ。

　サンボウの手を降ろすとミレイは左腕に力を籠めた。

　──あの日からずっと一緒だった。

　サンボウは私の力は宝珠に巡り、満たすことができると言っていた。

　異界を渡る『媒体』となるほどに……。

　水龍さまは宝珠は私の意思に応えると言った。

　ならば……私の願うことは……

「宝珠の腕輪よ、私の声に応えて。

　私の元にきて……」

　小さく呟いた言葉とともに強く念じると、隣室の執務室の机が光った。

『なんだ！？』

　全員が立ち上がり、ラウザとカリアスは咄嗟に水龍の前の壁となる。

　──感じる。やっぱりそこにいるのね。

「お願い。私のところにきて！」

　水龍の執務机が開き、大切に保管されていた腕輪が、光と共に飛び出すと、伸ばしたミレイの左腕にスッと収まった。

　水を纏った白い光がミレイを包みこむ。

『……これは……一体』

『マジかよ……』

　驚きと静寂のなか、光と水は収束する。

『ミレイ……なんだその力は』

　水龍までも呆然とするなか、ミレイは腕輪が納まった左手をじっと見て、ほくそ笑んだ。

「これ、証拠の品ですよね？　

　これだけでも国王を侮辱した不敬罪に問えるし、捜査の発端になる資料です。無いと困るんじゃないですか〜？」

　ニヤリと笑うミレイに、一番焦ったのは警務省のラウザだ。

『ちょっと待て、どうするつもりだ！』

「このまま私を追い返すって言うなら、腕輪の記憶を封じます！　……この子とても優秀で、私の意を正(・)し(・)く(・)汲んでくれるんです」

『『……なっ！！』』

『姫、それは！』

「どうしますか〜？」

　……あの食わせ者のラウザ卿が言葉に詰まってる？

　ダニエルは眼の前の光景が信じられなかった。

　コレが救国の姫君？　保護対象？

　勝ち誇ったように笑う様は、まるで悪役じゃないか。

『クックック……。お前は本当におもしろいなぁ〜

　ミレイ』

　水龍が肩を震わせて、声に出して笑った。

　それは超レアな光景であり、なんなら初めて見た者もいただろう。

　そしてそれが全てだった。

『お前の同席を認めよう』

　水龍の言葉に重鎮も深い溜め息をついて項垂れた。

「ありがとうございます！！」

　ミレイは喜びを爆発させたような満面の笑みで答えた。

「でも、考えてやるって言ってたのに、早々に追い返そうとするなんて、水龍さまひどいです」

　水龍の隣に移動し、いたずらっ子のように問いかける。

『そんなこと言ったか？』

「えぇ、腕輪の映像を見せた時に言いました」

『でも、お前は拒否したはずだ』

「拒否してませんよ。遠慮しますと、言っただけです。それに、遠慮してもいられない状況になったので、こちらに伺いました」

　ミレイが振り返るとソニアが一枚の手紙をテーブルに置いた。

『これは？』

「熱烈ラブレターです。今日届きました」

『らぶれたー？』

　失礼しますとバートンが手紙を開封した。

　眉が寄り、表情が消え、読み終わる頃には少し部屋の温度が下がった気がした。　

　あれ？　もしかして……妖力漏れてる？

『おいバートン』

『……すみません』

　ヒルダーに呼ばれて自覚したのか、手紙を水龍さまに渡すと自身は目を閉じた。

　あっ。戻った？　よかった〜。

『……なんだこれは』

　水龍も手紙を読み、他の方々も次々に目を通す。

『ほう。脅迫状ですね』

『……というか水姫。この手紙を先に提示してくれたら、針の筵のような事態にならなかったと思いますけど』

　エリオールの言葉は至極、真っ当だった。

「そうですね。でも、その手段を取れば『手紙だけおいて、後は任せて』と、言われて終わりです。

　腕輪の時と何も変わりはありません」

『……たしかに。でもどうして会議に参加することにこだわるんですか？』

「どうしてって……私に売られた喧嘩だからですよ」

　当然とばかりに言ってみたが、一呼吸おいて何故か室内に笑い声が響きわたった。

「えっ、なに？　何か変なこと言った？」

　レミスとバートンは頭を抑えて呆れたように笑い、ラウザは文字通り爆笑。寡黙なキャラのはずのヒルダーおじいちゃんまで口元を隠して笑ってる。

『なんで笑ってるの？　ヒルダーおじいちゃんまで！』

『……だれがおじいちゃんだ』

　一瞬で空気がピリついた。

「ごっ、ごめんなさい！　私、心の中ではヒルダーおじいちゃんって読んでたから、つい！」

『……それは何の弁解にもなってないね』

　カリアス宰相が苦笑いをして、エリオールは『ツワモノすぎる』と零した。

『たしかに売られた喧嘩は買うもんだよな！　

　権力に媚売るタイプかと思いきや、真逆じゃねえか。お嬢ちゃん気に入ったよ』

　バンとラウザに背中を叩かれた。

　いったーーい！

　筋肉まみれと一緒にしないで〜！

『……水龍さま、と呼んだのは時間稼ぎか？』

「はい。どんなに気に食わない存在でも『水龍さま』と呼ぶことを許されてる私を、王の判断を待たずに、問答無用で叩き出すことはしないだろうと思いました」

『正しい判断だ』

　ラウザがニヤリと笑った。

『オレはクレオン・ラウザ・サマラスだ。

　先程は失礼した。改めてよろしくな！』

「はい。よろしくお願いします！」

　がっちりと握手を交わした二人をエリオールは信じられない思いで見ていた。

『ラウザ様に気に入られるとはすごいですね』

　─そんななか、バートンは気を取り直して手紙をじっと見つめていた。

　ミレイがそれに気づき、目の前まで歩みよる。

「さっきは庇ってくれてありがとうございます。でも、あなたはいつまで腑抜けた顔をしているんですか？」

『……えっ？』

　シーン……

　本日、何度目になるかわからない静寂。

　先程までの笑い声が嘘のような静けさだった。

『水姫様、なにを……』

『ちょっと、何を言ってるかわかってるんですか？』

　エリオールとダニエルの焦った声が耳に届く。

　──それは当然だろう。

　サンボウ、いやバートン内務宰相はカリアス宰相と並んで、この国の序列第一位の臣下であり、王の腹心中の腹心でもある。

　でもミレイにはそんなの関係ない

「私が今回の事態に気づいた一番の理由はあなたよ。バートン宰相閣下」

『……ひめ？』

「この前も思いつめた顔をして、今日は余裕のない腑抜け顔？　……妖精のサンボウの方がよっぽど男前だったわ」

『姫！　姫の言いたいこともわかるけど、バートンにも考えがあって……』

「クウは黙ってて」

『！？』

「私のこと『護るから』って言ってたよね？」

『ああ、ちゃんと護るから姫は安心していい』

　私の問いにサンボウは力強く頷き、私は眉をギュッと寄せて、失望の溜め息を吐いた。

その様子を水龍は黙って見ていた。

「……私はたしかにひ弱な人間だし、龍族相手なら軽く殴られたくらいで死ぬかもしれない。でも安穏と笑っていることが幸せ、だなんて思われたくないわ」

『……姫？』

　俯くミレイを不審に思い、バートンが覗き込むような仕草を見せる。

「……何も知らないで、ただ護られることを諾(だく)と受け入れて、周りの思惑に沿った行動をする。

　……そんな人形のような扱いを、箱庭で囲われるような扱いを、私が望んでると思ってるの？　私の認識ってそんなものなの？」

　ギッと睨みつける

『ちがう。そんなことは思ってない！

　……姫はいつも共にいた。むしろ一人で突っ走って困らせて……』

　言葉を詰まらせたサンボウを見て気付いた。

　私は……悔しかったのかもしれない。

　ここに来る前は一緒にいたのに、横にいたのに、いつの間にか私は『庇護の対象』になっていた。

　仕方ないとわかってるけど、それが一番悔しかった。

「ロスが討伐に向かう前日、私の所にきたわ。

　……少し、二人で話したの。

　自分はエスコートを任されてるけど、討伐に行くって。騎士団長の自分は兵を、国を守る為に存在するから。ごめんって言ってたわ」

『あいつがそんなことを……』

「当然だよね。それが仕事なんだから。あなたはどう？」

『……』

「異界に住む私を無理矢理召喚して、利用して、命張らせて……。目的の為なら嘲笑も苦手な相手も受け入れて、手段を選ばなかった。

　妖精だった頃のあなたの方がよっぽど『サンボウ』だったわ」

『……』

「ねえ。サンボウの一番に大切なものはなに？

　思い出してよ。あいつらは誰(・)を(・)侮辱したの？」

　ドン！

　サンボウの胸を、腕輪のついた左手で強く打つ。

「私でさえ、腹わた煮えくり返る思いがしたのよ。

　大切な者を見誤るような真似はやめて。

　──がんじがらめになる位なら、小娘の一人くらい……切り捨てなさいよ」

『『姫！！』』

　信じられないと見返す二人の視線。

　──わかってる。

　みんながどれくらい大切に思ってくれてるか。

　切り捨てられたら本当は悲しい。死にたくない。

　でもあいつらは許せない。

　悲しそうに笑う、あの日の水龍さまが脳裏に浮かぶ。

　傷を抉ったのは私。……なら、私にも責任はある。

『あーー……。嬢ちゃん自分が何を言ってるかわかってるのか？』

　ラウザが引き気味に聞いてきた。

「わかってます。でもこんな中途半端ヤローに私の人生を預けたのかと思うと、イライラするのよ」

　──あの日。

　真実を知った時と同じ怒りの瞳。

　諦めないと言った強い瞳。

　……そうだ。姫はいつだって自分よりも周りを見るような人だった。

　今だって、頭の中で奴らを潰す策はできてるんだ。

でも姫を晒すことが怖くて……もし傷付られたら、失ったら……そう思うと、喉に声が張り付いて出てこなかった。

　情けない……

　自分は護ってるつもりで、いつも姫に護られている。

　動けないでいる自分の、後押しをしてくれる。

　──私は数多の戦場を知っている。

　戦争も謀略も、社交界の蹴落とし合いだって日常茶飯事だ。

　姫は戦いなんて知らないのに。

　平和な世界の、普通の娘なのに。

　この人は誰よりも……。

『これではどっちが軍師かわからないな……』

　軍師とは策を練り、味方を鼓舞し、戦が始まる前に勝利の道を指し示す者。

「なあに？　なんか文句あるの？」

『……いや。やっぱり姫は姫じゃな！

　最高じゃ！』

　ニッコリと笑ったサンボウの顔は、それまでとは変わり、とても晴れ晴れしたものだった。

「サンボウーー！！」

　それを見てミレイが抱きつき、笑顔で抱き合う傍らで、周りは見守るように静観していた。

　……………………じゃ？？

　『……じゃ』ってなんだ？

　クウって誰だ？？

　水龍を除く全員の胸に去来したが、感動で抱き合い、レミスは目頭を抑えてるこの状況では、ツッコミを入れられる者は誰もいなかった。