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これから紡ぐのは、あなたの物語

　開いた扉の先は木々の生い茂る森ではなく、ＮＰＣのリリアがいる真っ白の空間だった。

『チュートリアルのクリア、おめでとうございます！』

　しっとりとした金髪をきらめかせながら、リリアは胸の前で手をぱちぱちと打ち鳴らす。

　くそぅ、気づいてしまった……よく見たら、私よりはるかに胸が大きい。

　そこも似せてくれたらっ！　良かったっ！　のにっ！

『どうかなさいました……？』

　私の邪(よこしま)な視線を訝しんでいるのか、リリアはおずおずと聞いてきた。うーん、可愛い。

「ごめんごめん、なんでもない」

「ぷにぷにぃ」

　首を振る私の腕の中で、スラリアがぷるぷると震える。

　リリアは私たちを交互に見て、天使の微笑みを浮かべた。

　いや、天使どころか女神かもしれない。

　それぐらい、神々しさで目が眩しい笑みである。

『すでに、なつき度強化のスキルを取得したのですね』

「うん、なんかもらえた」

「ぷにゅぷぅ」

『ふふっ、しかもグレードアップしていますね』

「ん？　グレードアップってなに？」

「ぷにゅっぷ？」

　ちょっと、スラリアの合いの手がぷにぷにすぎて可愛すぎるのだけれど。

　私が首を傾げているのを見て、リリアは黒い画面を出して説明してくれる。

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【スキル】なつき度強化

隠れステータス、魔物のなつき度の上昇値が

中程度だけ増加します。

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『取得段階では、ここの表記が“小程度”だったと思いますが、いまは“中程度”になっていますよね』

　そういえば、そうだったかもしれない。

　魔物たちとの戦いが楽しくて、あんまり覚えていないけど。

『そこまで重要でない情報の通知は都度行われないので、こまめにステータスを確認することをおすすめします』

「はーい、わかりました」

「ぷにゅにゅー」

　私が片手を上に伸ばすのに合わせて、スラリアも上にぷにった。

　それを見てなのか、またリリアが微笑む。

　なんか恥ずかしい、むずむずしちゃうな。

『では、ゲームを続けますか？　それとも、一度終了しますか？』

　確か、このゲーム内では現実世界の二倍の速さで時間が進むんだっけ？

　仕組みはわからないけれど、夢を見ているようなものらしい。

　まあ、そうは言っても夕方ぐらいにゲームを始めたから、そろそろ晩ご飯の時間かもしれない。

「じゃあ、一度終了しようかな」

『かしこまりました』

　リリアは恭しく、私に向かって一礼する。

　スラリアは、私の腕の中でぷにょんとひと揺れする。

「ぷにゅにゅー」

「えっ、またね？　なによ、もっと寂しがってくれてもいいんじゃない？」

　意外とドライなのね、このスライムは。

『終了フェイズに移行します――』

「あっ、ちょっと待って」

　手を挙げて、リリアに声をかける。

　聞きたかったことがあったのを思い出した。

『――はい、いかがなさいましたか？』

　宙を見上げようとしていたリリアは、こちらを向いて首を傾げた。

「このゲームって、なにをするゲームなの？」

　弟から半ば無理やり押しつけられて、私は、この『テイルズ・オンライン』を始めた。

　むせび泣きながらゲームの設定をする弟に聞くのも忍びなかったのだ。

　いや、それだけ遊びたかったゲームなのだということは、遊んでみてわかったけどね。

　だから、ゲームについてもっと詳しく知りたくなったのだ。

『んー、なにをするゲーム……？』

　私の問いに、リリアは手を顎に当てながら、なにやら考えている。

　あれ？　もしかして、失礼なことを聞いちゃった？

　そんなことも知らずに遊びはじめたのかよ、とか思われてる……？

「あっ――えと、なんか魔王みたいなラスボスがいたり、囚われたお姫様を救い出したり……みたいな？」

　焦った私は、持てる知識の限りでゲームっぽさを連ねていく。

　その様子を見てなのか、リリアは私を安心させるように微笑んだ。

『魔王、お姫様……その物語を紡ぎたければ、それも良いでしょう』

　静かに優しく、しかし朗々と、リリアは私に語りかけてきた。

　言葉を紡ぐリリアの顔から、なぜか目が離せなくなる。

『冒険者として名を馳せるのも、ただ真の強さを求めるのも、のんびりと悠々自適な生活を送るのも――』

　ゆっくりと、リリアは、こちらに一歩近づく。

　リリアの長い睫毛の一本一本に、吸い込まれそうに深い青の瞳に、私の目は奪われる。

『――こうして、触れ合うだけでも』

　そう言いながら、スラリアを抱える私の腕に、リリアは自分の腕を重ねた。

　私とリリアの腕が、ぐるっと輪になってスラリアを囲む。

「ぷにゅ？」

　リリアの腕の力が加わったためか、スラリアが声を上げた。

『ふふっ、ぷにぷにするのも……選択肢のひとつかもね』

「ぷにゅにゅー」

　片手を輪から外して、リリアはスラリアを指で突っつきぷにぷにした。

　そして、そのままスラリアの身体を滑らせるように腕を伸ばして、今度は私の胸元に指を突きつける。

『全ては、あなたが紡ぐ物語――』

　指先が、私の胸、ちょうど心臓の辺りに当たる。

　しかし、不思議と避けようと思えなかった。

　触られて恥ずかしいとも、思わなかった。

『――改めて、ようこそ、テイルズ・オンラインの世界へ。私たちに、あなたの物語を楽しませてね』

　ふいに、さっき森の小屋で聞いた祈りが、私の頭の中で静かに響いた。

「リリアは、女神様……？」

　私がつぶやくのを聞いたリリアは伸ばした腕を引っ込めて、恥ずかしそうに微笑む。

　少し頬を赤らめるその姿は、ただの女の子のようにも見えて。

　大きくなった心臓の鼓動が、スラリアのぷにぷにから伝わって気づかれてしまうのではないか。

　どうしてか、私は気が気でなかった。