カードチェス

第一章 カードハンター編

第七話〖対局室〗

【一】

　対局室は、カードチェスに興じる子どもたちでにぎわっていた。大人もちらほら混じっている。ルールを互いに教えあっているようだ。カイザ組のメンバーも数人見つけた。

　部屋の雰囲気は、前の受付ルームとは大きく異なっていた。奥の壁の上のほうには、額縁に入った営業許可証。下摂津の王、覇道(はどう)テイトクの名前が添えられている。ドアの裏には「所員募集中」の張り紙が貼ってあった。それから、三台が連結した横長の対局用テーブルが四列。満席だ。壁面はトレーディングカード用のショーケースで全面を覆われている。

　ショーケースに飾られているのは白札ではなく、ちゃんと名前やイラストがついたカードチェスのカードだ。カードはたくさんの種類があり、下段のラベルに交換ポイントが掲示されている。

　カイザはしばらくショーケースを眺めた。ひと通り鑑賞し終えると、うしろに立って練習対局を観戦した。

「うーむ、投了だ」

　向かいに座る大人の男性が、手札をテーブルに置いて肩をがっくり落とした。

「やったー、これで二連勝だ！」

　勝者の女の子がガッツポーズをした。

「あ、カイザお兄ちゃんも来ていたんだね！」

　女の子が振り返り、カイザに話しかけてた。名前はユウ。つい先月、カイザ組に加わった新メンバーだ。

「この人にルールを教えてもらったの。カードチェス、楽しいよ」

　ユウにルールを教えた人は、さっき負けた男性だ。男性も数時間前にルールを覚えたばかりだった。どうやら実力はすでにユウのほうが上らしい。子どもは覚えるのが早い。

「ユウちゃんは強いねえ」

　カイザはアユムにやったようにユウの頭をなでてやった。

「てへへ、あたし、才能あるんだって。このままクリエイターデビューしちゃったら、どうしよう」

　こめかみをポリポリかいて照れ隠し。

「カイザお兄ちゃんも対局しようよ」

　ユウは借り物のデッキをカイザに押しつけた。

「僕はいいよ。うしろで見てるから」

「そんなこと言わずに、カイザお兄ちゃんもやろうよ」

　カイザはユウに手を引かれ、気づけばイスに座っていた。

「ちょっ、ちょっと待ってよ」

「いいからいいから！」

　ユウはカイザの横に座り、カードチェスのルールを説明した。

「えっと、まずこのデッキのテーマはうんぬんかんぬんで、コンセプトはかくかくしかじかで、戦略はごにょごにょ……」

　さまざまな専門用語を飛ばすユウ。昨日まで初心者だったとは思えないほどだ。

「ごめん、何言ってるのかわからないや」

「てへへ。あたし、自分が対局するのは上手いけど、人に説明するのは下手なんだよね」

「横で見ていたからルールはある程度把握したよ。でもやっぱり、今日はやめておこうかな。早く帰らないといけないんだ」

　カイザは席を立った。自分の白札収集用カードケースを持ち、きびすを返した。ドアに手を伸ばす。ドアノブに手が触れる直前、向こう側から勢いよく押しつけられた。

「たーっだいまぁ！　無事帰ったでぇ。一日中歩き回ったさかい、足フラフラやわ。あぁ、しんどぉ」

　カイザが一番顔を合わせたくない相手の声だった。

【二】

　カイザはドアに頭を打ちつけ、カードケースを床に落とした。衝撃でふたが外れて、数枚の白札がパラパラと散る。しゃがんで白札を拾うカイザ。

「あ、ギンちゃんが帰ってきたー！」

「おかえりなさい」

「ギンガさん、おつかれさまです」

　観戦中の人は振り返り、対局中の人は手をとめ、ギンガに言葉をかけた。

「おおきにおおきに、ありがとうさん。みんな、来てくれてありがとうなぁ」

　ギンガは雑にドアを閉め、対局所に身を押し込めた。

「おっと、スマンなぁ。前に人がおるとは思わへんかってん」

　ドアをぶつけたことに気づいたギンガは、慌てて膝をつき、一緒に白札を拾う。

「あららぁ？　あんたは昼間に出会った――」

「カイザだよ」

　露骨に嫌そうな顔をするカイザ。

　ギンガは意に介さず、遠慮もなく顔をのぞき込んで確認した。片眼鏡のレンズが砂ぼこりで汚れている。

「お、アタリやわ。ついにあんたも、カードチェスデビューしたんやなぁ」

「していないよ」

　カイザは顔を背け、カードケースを持って立ち上がった。

「なんや、せっかく対局室まで来たのに対局せんと帰るんかぁ？」

「観戦していたんだよ。じゃあね、さようなら」

「ちょいちょい、待ちぃや。忘れものやでぇ」

　ギンガは一枚の白札を人差し指と中指の先ではさみ、カイザの胸に突き出した。長い指。爪が水色に輝いている。

「今回は泥棒しないんだね」

　受け取りざまに皮肉を交えた。

「人聞き悪いなぁ。あれはホンマにあてが先に見つけたんや。落としものゆうのは嘘やけど」

「やっぱり嘘じゃないか。落ちている白札は先に拾った人のものなんだよ。それが瓦礫ノ園でのルールさ」

「へえ、そういうルールがあったんか。それは悪かったなぁ。ほんならあとで返したるわい」

「もういいよ。帰る」

　カイザは対局室を出た。

「カイザお兄ちゃん、本当に帰っちゃうの？」

「ユウちゃん、また明日ね」

　振り返って手を振った。

【三】

　勢い任せに帰ったものの、あとになって後悔した。しょんぼり歩く帰り道。

「ギンガに悪いことしちゃったかな。僕がちゃんと説明したら、ギンガもちゃんと謝ってくれた。カードを返そうとしてくれた。それなのに、きつい言い方をしてしまった」

　それでも母の顔がちらつき、カイザは対局所へ戻る気にはなれなかった。カイザは母に、ありのままに話すと決めていた。交換取引の相場を確かめに行っただけで、カードチェスはやっていない。やましいことは何もない。それでも少し気が引けたが、嘘はつけない性格だった。

「おかえりなさい、カイザ。今日は遅かったわね」

　ルミナは床から半身を出し、息子の帰りをねぎらった。

「ただいま、母さん。今日はちょっと、寄り道をしてきたから遅くなったんだよ」

「寄り道？」

「あとで話すよ。大事な話があるんだ」

　二人で夕食を済ませてから、カイザは対局所での出来事をありのままに話した。正座で顔をつき合せ、正直に受け答えをするカイザ。

「だから本当に、カードチェスはやっていないよ！」

「ええ、それはわかったわ。お母さんは、カイザのことを信じているのよ」

　ルミナはかすれた声で言った。顔がやつれているのは病気のせいだけではない。

「だけど、もう行っちゃだめよ。カードの管理は今までどおり母さんがやるわ。対局所に行く必要はありません」

「そんなぁ、どうしてさ？　白札は対局所で交換取引したほうがお得なんだよ。みんなやっているよ」

「みんなやっていても関係ありません」

「僕よりも年下の子だって、ひとりで交換取引しているんだよ。どうして僕だけダメなのさ」

「ダメだと言ったらダメなのよ！　母さんの言うことが聞けないの？」

「新しい生き方を学ばないと、どんどん取り残されてしまうよ。今までみたいに束でまとめて叩き売られていたら、損するばかりだよ。このままじゃ、貧しさから抜け出せない。母さんの病気も治せない」

「そっか、母さんのこと心配してくれているのね。迷惑をかけさせてごめんね。優しい子に育ってくれて、母さんはうれしいわ。だけど、カイザは気にしなくていいの。これはどうしようもないことなのよ」

　ルミナはカイザを抱き寄せ、瞳に涙を浮かべた。

「そんな、迷惑なんかじゃないさ。僕は母さんが大好きだよ。だけど……」

　ルミナの腕を振り払い、言葉を続けた。

「今日からカードの管理は」

　カイザは生まれてはじめて、母に逆らった。自分の信念をはっきりと示した。

「僕がやる！」