第一話〖棄権〗
話数をリセットして第二部スタート！
第二部も四章四十話まで続けます（予定）
「ソウジュって誰だっけ？」という方は、第一部第一話〖死者ノ園〗を読み返してください。
【一】
少年が空を飛んでいる。かたわらに二柱の天使を引き連れて、下摂津ノ國の上空を東から西へ。向かうは『吉備ノ國』、少年が仕える王の元。
彼の名は聖路ソウジュ。自身のクリエイションである天使と感覚を共有し、偵察を兼ねて地上を見張らせていた。
ソウジュは毛先だけ白いウェーブがかった金髪を風になびかせ、背中に生えた白い翼で自ら空を飛んでいた。
突き刺さりそうなほど尖った高い鼻に、細い眉。金色の爪と瞳。目の下に少しそばかすがあるが、顔立ちの整った美少年だ。
翼はもちろん本物ではない。不完全に生成した部分的クリエイションを、自分の肉体と連結させている。リミテッドクリエイションなので、霊力を失うと自然消滅する。
「懐かしい風景だぜ」
下摂津ノ國東部、死者ノ園。墓場が果てしなく続いている。幼少時代、ソウジュは両親と共にそこで暮らしていた時期があった。
死者ノ園を抜け、都の城壁をかすめると、次は瓦礫ノ園だ。
地上には人が集まっていた。どうやら近くに対局所ができたらしい。公式大会の予選が開かれている。
「嬉しいぜ。お前も生きていたんだな、カイザ」
ソウジュは天使の目を通して、幼少時代の友だちを発見した。
五歳のときに死者ノ園で生き別れて以来、カイザとは会っていない。生きているとは思っていなかった。
ちょうどカイザが予選を勝ち抜き、対局空間から戻って対戦相手と握手をしているところだった。
握手を終えると、一目散に誰かを追いかけて観客席へ。喧嘩中の恋人だろうか。褐色に日焼けした少女の手を掴んだ。
勝者がいきなりどこかへ走り去ってしまったことで、一部の観客およびに対局の監査役、対局所の経営者らしき長身の少女はあっけにとられていた。
そうしているうちに、観客のひとりが大声を発する。ソウジュと天使に気づいたようだ。観客たちは予選勝者のことなど忘れ、あれはなんだとばかりに空を見上げて指をさす。
「ほーん、あいつはもしかしてぇ――」
片眼鏡の長身少女は白札を取り出し、木製の箱のような家具をクリエイトした。
「うわさに聞く、吉備ノ國の有力若手クリエイター『死神天使のソウジュ』ちゃうかぁ？ どれ、確かめたるからそこで待っときやぁ！」
少女は地面を蹴り上げ、家具に飛び乗った。さらにその家具を足場に次の家具をクリエイトして飛び移り、空中をぴょんぴょん渡り歩く。
「今日のあては絶好調なんや。逃がさへんでぇ！」
山猿じみた運動神経で、みるみるソウジュへ迫ってくる少女。
「悪いな、対局所のお姉さん。俺はここで捕まるわけにはいかない。早く本国へ帰還しなきゃいけないもんでね」
ソウジュは急加速して追っ手を振り切り、東の空へ消えていった。
「じゃあな、カイザ。次に会うときは敵同士かもしれない。そうなったら容赦しないぜ」
瓦礫ノ園を抜けると、丹波ノ国。今は山城ノ國の属国だ。そこを越えた先が、本国、吉備ノ國。
ソウジュは吉備ノ國の王、残雪院ゼンオウの御前へ急いだ。
「チッ、捕らえ損ねたかぁ。惜しかったんやけどなぁ」
少女はぬかるんだ地面に着地した。
踏み台として利用した本棚の残骸が、そこらじゅうに落ちていた。無傷のものもあれば、壊れているものもある。いちばん高いところから落ちたものはバラバラに砕けていた。
「こりゃ、後片付けが大変やなぁ。またアユムに怒られるわ」
【二】
新時代の極東を幽霊が歩き回っている。『クリエイター思想』と呼ばれる幽霊が。
西本州のあらゆる権力が、この幽霊を討伐すべく見えない同盟を結んでいる。下摂津ノ國の覇道テイトクも、山城ノ國の御璽羅川ホウギョクも、吉備ノ國の残雪院ゼンオウも。
クリエイター思想とは、東本州の松平対局塾に端を発する、人間に対するひとつの見方だと言える。
簡単に要約すれば、「人は皆、クリエイター。ただ、真の力に目覚めていないだけ」という、それだけのことにすぎない。
だが、西側諸国の王たちは、東から持ち込まれた思想をできる限り排除したがっていた。自分たちが特別な能力を持って生まれたという前提の元に、力なき者たちを支配してきたからだ。
新時代においてクリエイターといえば、普通はカードクリエイターを指す。自らの魂をカードに込め、物質を生成する特殊能力者のことだ。
異世界からカードの雨が降り、文明が崩壊して以降。かつて日本と呼ばれていた国は崩壊し、数十ヶ国に分裂した。旧日本国の国土だった一帯の土地は、今日では総じて極東と呼ばれている。
各地の有力なクリエイターたちが名乗りを上げる、群雄割拠の新時代。長く続く戦乱の時代。
いつか極東を再統一する強き者があらわれ、国同士の戦争を終わらせてくれるのではないか。クリエイター思想が広まる以前は、そんな『覇王待望論』ともいうべき考え方が多かった。
覇王候補は五人いた。越前ノ國の松平シュンギョク、越後ノ國の飛山リューオウ、伊勢ノ國の幽城レイオウ、山城ノ國の御璽羅川ホウギョク、そして吉備ノ國の残雪院ゼンオウ。
ちなみに、覇王待望論はホウギョクとゼンオウに端を発する。
これら五人は『極東の三王二玉』といわれ、もてはやされていた時期もあった。だがそれも、半世紀近く前の話。誰ひとりとして極東統一を成し得なかった。
松平対局塾で有名になったシュンギョクはクリエイター思想の発信者であると同時に、三王二玉のひとりでもある。クリエイター養成の天才だったが、戦争は下手。軍神と名高い隣国の王、リューオウに敗れて軍門に下る。
リューオウは順調に国土を拡張していったが、甲斐ノ國の若き王、角川リョーマと衝突。苦戦を強いられる。
リューオウとリョーマは親子ほど年が離れていたが、互いにライバルとして認めあっていた。ふたりはいつしか、『東本州の二大英雄』と呼ばれるようになる。
近畿で最初に台頭したのは、伊勢ノ國のレイオウだ。
伊勢ノ國、大和ノ國、紀伊ノ國をはじめとする近畿南部の国々は、近畿圏内にありながら、東本州の一部でもある。関ヶ原を通じた細い陸地で東側と繋がっているからだ。
ちなみに、旧時代の都市、名古屋や岐阜のあった場所は海の底だ。新時代以降、海抜およそ百五十メートル以下の土地は気候変動の餌食となった。
レイオウは近畿南部を統一後、小国、下摂津ノ國に戦争を仕掛ける。だが苦戦が続き、侵略に失敗。
混乱の隙を突くように、属国である大和ノ國から、天才クリエイター、斑鳩イルカがあらわれる。イルカは抵抗運動のリーダーとなり、伊勢ノ國は転覆。大和ノ國の女王として即位する。当時わずか十七歳だった。
内戦により、レイオウは戦死。三王二玉のうち、最初の脱落者となった。
一方、西本州では。
テイトクはレイオウの侵略を食い止めたものの、今度は北からの圧力を警戒していた。すでに近畿北部は、「山城の大狸」という悪名で知られるホウギョクの手中に落ちている。
ホウギョクは丹波ノ国を制圧したことにより、中国地方の支配者、ゼンオウの領土と隣接することになった。ホウギョクとゼンオウのにらみ合いは、数十年後の今でも続いている。
三王二玉は極東を統一できなかった。
ホウギョクやゼンオウは今でも大勢力を誇るものの、ときの流れには勝てなかった。ふたりはすでに七十代後半。もはや極東統一などという夢物語はとうに諦めている。
一世代若いリューオウも、すでに領土拡張の気力はない。己の領土を守ることに徹していた。たびたび侵攻してくるリョーマを相手にすることはあっても、打ち倒そうとまではしなかった。
三王二玉の生き残りたちは、テイトクやリョーマ、イルカといった若い王たちに手を焼きつつ、やがて来るべき世代交代にむけて思案していた。
西本州の覇王待望論が下火になった現在、今度は東本州のクリエイター思想が極東を席巻している。
クリエイター思想の力は絶大だった。半世紀前に比べると、クリエイター養成理論は洗練され、覚醒者の人口は右肩上がりで増えている。
とはいえ、極東全人口の八十九パーセント弱は未だ非覚醒者。クリエイター思想の最終目標からは、まだまだほど遠い数字だ。
【三】
「だだだ大丈夫ですか、ギンガ姉さん？」
ケイマはギンガに駆け寄り、安否を確認した。二階建ての建物から落ちたようなものだが、幸いにも無傷だった。
「大丈夫や。あてを見くびったらあかんでぇ」
ギンガは片眼鏡に跳ねた泥を拭き、なにごともなかったかのように立ち上がる。
「すすすすいません、ギンガ姉さん。かかか肝心なときに、なんの役にも立てなくて。おおおおでの霊力が足りないばかりに⋯⋯」
己の無力さを悔やむケイマ。昨夜のクリエイトバトルで大量の霊力を消費していたので、いつものペガサスをクリエイトできなかったのだ。
「おおおおでも、いつかギンガ姉さんを守れるくらい強くなりますから！」
「アホ抜かすなや。あんたに守られなあかんほど弱くないねん。それにしても」
ケイマの手を払いのけ、逆にうしろから肩に手を回してトゲトゲヘアーをクシャクシャにする。
「ええええ、何をするんですか！」
「予選突破おめでとうさん！ 頭ナデナデして欲しかったんやろぉ、ほらほら、遠慮すんなや。あんたならやれるって信じとったでぇ」
「あああ、ありがとうございます！ おおおおで、絶対優勝するぜい！」
「それやったら、カイザも倒さなあかんわなぁ。カイザとケイマ、どっちが勝つか。あるいはどっちかが本戦の途中で脱落するか。こりゃ、おもろい賭けになりそうやわ」
片眼鏡のズレを直し、にやりと笑う。頭の中では、カイザとケイマをだしに使ってひと儲けする算段を立てていた。
「そそそそういえば、カイザはどこへ行ったんですかね？ 勝ってリヒト先輩と握手してから、すぐどこかへ走っていったようですけど」
「母親とユウがおるところにも戻ってへんかったよな。ということは、多分あれやな。観戦席にあいつのガール⋯⋯、いや、昔の仲間でもおったんやろ」
ギンガの予想は的中していた。カイザはココナと少し会話したのち、ひとりしょぼくれた様子で帰ってきた。
「カイザァ、予選突破おめでとうさん。なんやその顔、あんまり嬉しくなさそうやなぁ」
「まだ優勝したわけじゃない。本当の戦いはこれからなんだ」
「せや、ようわかっとるやんけ。浮かれんのはまだ早いわ」
ギンガはケイマにしたようにうしろからカイザの肩に手を回した。
「それに、今は浮かれていられるような気分じゃない。さっきココナと話をしたんだ。先日の洪水で、昔の仲間がたくさん死んだ」
「ああ、あの色黒の女の子やな。惚れとるんかぁ？」
「茶化すなよ、そんなんじゃないんだ」
「ほーん。悪いけど、その子のことは、いったん忘れることや。本戦は都で開かれる。参加するんやったら、一時間後には出発やで」
「え、本戦は二週間後のはずでしょ？」
カイザは思わずギンガの顔を見上げた。
「色々登録が必要なんや。せやから、避難所を訪問して生き残った仲間に会いに行ったり、死んだ仲間を弔ってる余裕もないでぇ」
ぐいっと顔を近づけるギンガ。
「せやけどや。今やったら、棄権することもできる。してもええでぇ？」
「き、棄権？」
カイザは選択に迫られた。
「せっかく予選勝ち抜いたのに、棄権するんかぁ？ あては別にかまへんけど、するんやったら今のうちやで。安心せぇ。カイザはこの間まで初心者やったのに、予選を勝ち抜いたんや。それだけでもじゅうぶんにスゴいこっちゃ。不名誉な通り名はもう名乗らんでもええ。デッキも返したる。もちろんタダでとは言わんけど、相場より多少安めで買い戻しを受諾したる。所員の給料から天引きにしたら、今すぐにでも所有権はあんたに移せるんやで。どうするぅ？」
非情な選択を押しつけているようにも見えるが、ギンガにしてはかなり思いやりのあるほうだ。イレギュラーな事態があったせいで、ギンガもかなり譲歩している。
「ありがとう、気持ちはありがたい。だけど、僕は棄権しない」
カイザは迷いを払いのけ、即答した。
「ココナは僕を見守ってくれている。どんなときでも、僕がどこへいたって。それに、ココナだって必死に生きているんだ。僕は僕で頑張らなくちゃいけないんだ。それに、母さんの病気だって治らない。だから棄権はしない！」
「ほーん、よう決断した。あんたもやるときはやるんやな」
「ギンガ、僕を連れて行ってよ。都に！」
背中から、ギンガの体温が伝わってきた。
「よっしゃ！ ほんなら、支度して来い。モタモタしとったら、置いていくでぇ」
※作中に登場する地理の補足です。
・「新時代の国名」（支配者の名前）→旧時代の都道府県名
「吉備ノ國」（残雪院ゼンオウ）→岡山県
「丹波ノ国」（御璽羅川ホウギョク）→兵庫県
「上摂津ノ國」（覇門モンハ→御璽羅川ホウギョク）→大阪府北部
「下摂津ノ國」（覇道テイトク）→大阪府北部
「山城ノ國」（御璽羅川ホウギョク）→京都府
「紀伊ノ國」（幽城レイオウ→斑鳩イルカ）→和歌山県
「大和ノ國」（幽城レイオウ→斑鳩イルカ）→奈良県
「伊勢ノ國」（幽城レイオウ→斑鳩イルカ）→三重県
「越前ノ國」（松平シュンギョク→飛山リューオウ）→福井県
「加賀ノ國」（前田一族）→石川県
「越中ノ國（未登場）」（飛山リューオウ）→富山県
「越後ノ國」（飛山リューオウ）→新潟県
「甲斐ノ國」（角川リョーマ）→山梨県
