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現在、我々は、家族全員で、
旧ネズミの拠点にいる。
旧ネズミの拠点は、
新ネズミの拠点よりも、
２０キロ北にある。
この場所は、元々、
我々が、山を捨て下山した時に、
偶然、平地に出た場所ではあり、
それ以外は、特別な意味は無い。
そして、今後の、生活を考えた場合、
ここには水が無く、不便な場所なのだ。
では、なぜ、我々は、そんな場所にいるのか？
それは、薫製作りの、実験を行う為であった。
開始から３時間、
枝の補給も、
空気の調整も、出来なかったので、
火は、消えていた。
その為、父と祖母は、
本来なら、熱風が吹き出す煙床から、
素手で、イカダ小屋を下ろす事が出来た。
その状況に、祖母は、不満そうである。
祖母は、この燻製作りの意味を、
理解していた。
実際、我々が行っているのは、
燻製作りではないのだ。
大切なのは、
肉を効率良く、乾燥させる事である。
夏場、天日で干すと、腐る危険性がある。
焼いても肉の水分が残り、
賞味期限の延長は、期待出来ない。
しかし、焼き過ぎると、こげる・・・
そこで、燻製器を、乾燥器として使い、
短時間で、肉を乾燥させる事、
それが、今回の目的である。
つまり、祖母にとって、
素手で持てる小屋など、
乾燥器として機能していない、駄作なのである。
とはいえ、肉の良い香りがするらしい、
祖母は、ワクワクしながら、
イカダ小屋の、取り外し式の壁を開ける。
すると、見た目は１００点の燻製が、
そこにあった。
美味しそうである。
３人は、
１枚ずつ食べてみる。
その美味しさに、衝撃を受ける３人・・・
どうやら、祖母は、煙の効果を理解したらしく、
「煙、味、塩、味」などと、
父と母に、解説している様である。
塩加減、枝の性質、煙の具合、
これらが、偶然、上手く作用したのだ。
しかし、問題は、ここからである。
この燻製肉を、さらに天日干しして、
保存食にする。
それが、本来の目的である。
理想は、もっと水分を飛ばしたかったのだが、
僕の机上の空論で、
作ってもらった燻製器では、
これが限界であった。
その為、燻製肉を、
石の上に並べ、天日で干す。
この石は、昨日、母と僕が、
集めたモノである。
その為、肉を干す為の、
板状の石も５枚あった。
石１枚のサイズは、５０センチ四方、
父と母と祖母が手分けをして、
その上に薫製肉を並べて行く・・・
タロは、この様な場合、
絶対に邪魔をしない。
通常、ペットの場合、
自己中心的な行動で、飼い主を邪魔したり、
本能のままに、肉を食べたり、
我慢はしても、肉に大接近して・・・
とにかく、邪魔をするのだが、
タロは、この様な場合、
自分の意思で、少し離れた場所に移動して、
周囲を見張る。
それがタロである。
３人が、肉を並べ終えた。
『上手く行くのか・・・・？』
『乾燥後の肉を、どの様に保管する・・・？』
実際に、やってみないと、
その結果は解らない。
しかし、
１頭の牛を殺し、
１週間後、残った生肉を捨てるのでは、
あまりに、もったいない。
その為、乾燥肉作りは、
今後、絶対に必要な技術なのだ。
こうして、父と祖母の、会議が始まった。
乾燥室の再設計と、
肉の保管方法を、話している。
『この２人なら、大丈夫だ！』
僕と母は、
２人とタロを残し、
１番湿地帯に向かった。
現在、１番湿地帯は、
僕が作ったミゾによって、その水の多くが、
ミゾに流れ込み、１番川か２番川に流れている。
そんな１番湿地帯を背に、
ネズミの森に入って行く。
森の中は、相変わらず、湿地帯である。
そして、今回の目的は、
湿地帯の、水源を探す事である。
見えない手、千里眼、それらで安全確認を行いながら、
森の中の、湿地帯を進んで行く。
我々が、初めて、平地に出た時、
ネズミの森を抜けるのに、
２日かかった。
『では、今回は・・・・？』
３時間だった。
推定、２００キロの森を、３時間で通り抜け、
山の直前まで来たのだ。
目の前には、山の斜面がある。
そして、その岩の割れ目から、水が噴出していた。
僕が、生きていれば、
この近くに、安全な場所を確保する事で、
今後は、一瞬で来る事も出来るのだ。
などと、考えてしまうが、
そんな希望など、誰も叶えてくれない。
神様など、存在しないのだ。
その様な訳で、僕が死んだ後でも、
この水源を使える様にする必要があった。
岩の割れ目から、水が勢い良く吹き出している。
消防の放水レベルの数量だと思う。
『それにしては、地面の水の量が多い・・・』
周囲は水浸しである。
それは、湿地帯のレベルを超え、湖の様だった。
この水が、ネズミの森を抜け、
枯れた大地まで流れているのだ。
『放水だけでは、足りない・・・』
『つまり、他にも水源がある・・・』
周囲を見る・・・
すると、放水によって出来た滝ツボからも、
水が沸いている・・・
『よし、水脈発見！』
実際、僕には、水源と水脈の違いが解らない。
しかし、とにかく、
水が出ている所は、解った。
僕は、これらをまとめ、
通称「消防水源」と呼ぶ事にした。
次の瞬間、
我々は、枯れた大地の、１番湿地帯にいた。
では、作業開始である。
