少女と看板 ―看板に転生した俺は少女に出会い旅をした―

６、旅立ちの気配

「わっ！」

　いきなり俺が引っこ抜けたその反動で、少女が尻餅をつく。

『大丈夫か？』

「平気」

　慌てて尋ねる俺に短く答えつつ、立ち上がる少女。ふむ。怪我はなさそうだ。

『ありがとう。助かったよ』

「ん」

　俺の言葉に軽く返事をすると、少女は両手で持った俺を、まじまじと見つめる。

　文字が表示された部分。その表面をぺたぺた触る少女。それを眺める俺。触覚はあるので、触られている感覚はある。

「魔法使い？」

　しばらく俺をいじっていた少女が疑問を口にする。

『初めまして。私はケイ。魔法使いだ』

　そんな自己紹介をしてみる。この世界には魔法使いがいると聞いている。もっとも、どういう存在かまでは知らない。

　だが、俺も魔法が使えるわけだし、あながち間違いではないはず。そういうことにしておこう。

　俺の素性を説明するのは厄介だ。魔法使いだと納得してくれるならそれで良い。

「クロル」

　名前だけを短く答える少女、クロル。口数が少ない子のようだ。それに表情には、まったく変化が見られない。

　それっきり、しばらく無言の時間が続く。

　さて、どう会話を進めるべきか。できれば街などの、人がたくさんいる場所に運んで欲しいから、この少女とは友好的な関係を築きたい。

　慎重に言葉を選ばねば……。うーむ、この世界の知識に乏しいので、常識的なことがわからないのが辛い。

『よろしく。クロル』

「よろしく」

　沈黙に耐えきれず口を開いたものの、先が続かない。うーむ。無表情で、何を考えているのか、わからないのが困る。

　いろいろ聞きたいことはあるのだが……。というか、クロルのほうも俺のような存在を、疑問に思わないのだろうか？

　俺なら絶対、根掘り葉掘り尋ねたくなるけど。いや、気にならないなら、そのほうが助かるけどさ。

　またしても互いに沈黙する。すると、今度はクロルが口を開く。

「ありがと」

　うん？　ああ、グレイウルフから助けたことに対するお礼か。ふむ。こうなったら多少恩着せがましいが、流れでお願いしてみるか。

『そのことなのだが。助けたお礼に、ひとつ頼みを聞いて欲しいのだ』

「ん、引っこ抜いた」

『いや、それ以外にも頼みがあってな』

　この口調は魔法使いっぽいかなと始めてみた。役者としての性である。

「なに？」

『見ての通り、私は看板ゆえ、動くことができない。だから街まで運んで欲しいのだ』

「ん、わかった」

　思いのほかあっさりと了承してくれるクロル。そんなあっさり了承してくれるの？　頼んでおいてなんだが、大丈夫なのだろうか。

　意思のある看板という。かなり怪しい存在に対して、いくら助けてもらったとはいえ、こんなにあっさり……。

　それはそれで、なんだか心配になるぞ。

「ここ、泊まっていい？」

　泊まるって、この廃村にか？　そういえば、もうすぐ日も暮れそうだな。

『構わない。私の村でもないし、好きにしなさい』

　まあ、廃村でも野宿よりはマシだろう。

「ん」

　頷いたクロル、俺を肩に担ぐと倒れているグレイウルフのほうへ近づく。

「どうする？」

　グレイウルフを指差すクロル。

　うーん、どうすると言われても。正直、俺にはまったく必要のないものだ。なにせ、看板だからな。

『クロルの好きにして良いぞ』

「いいの？」

『うむ。構わない』

「ありがと」

　相変わらず無表情だが、なんとなく嬉しそうな雰囲気を醸し出すクロル。俺を近くの小屋の壁に立て掛け、背負っていたリュックを隣に降ろす。

　そして、腰からナイフを取り出すとグレイウルフに近づき。そのままクレイウルフに突きたてた。

　うーむ、どうやら解体しているようだが。うわー、逞しい。俺にはとても真似できないだろう。

　看板になっても心は人間のまま、あんな大きな生物を解体するのは抵抗がある。というか、見ているだけでも辛い。目を逸らす。

　うーん、にしても今更だけど。クロルはこんな所で一人、何をしていたのだろうか？　よくよく考えてみると変である。

　近くに村なんてなさそうだし。ここに泊まるという発言……。まさか、一人で旅をしているのだろうか。

　いやいや、まだ八歳くらいだぞ。そう思ったとき、グレイウルフの解体を終えたクロルが、こっちに近づいてきた。

『クロルよ、親はどうしたのだ。それに帰る家はないのか？』

　つい尋ねてしまったが、すぐに後悔する。もしかすると孤児なのかもしれない。不用意な質問だったかも。

「いない。家もない」

　おう……。やっぱりそうだったか。

『すまない。不用意な問いかけだった』

　俺は慌てて謝罪した。

　こんな小さいのに親が居ないとは。きっと訳ありなのだろう。心配だな。

「良くあること」

　クロルはまったく表情を変えることなく淡々と答える。良くあるのか……。この世界は思っていたより、厳しいらしい。

『そういうことならば、この村のものは好きに使いなさい』

　俺のものでもないのだが、この村に住んでいた先人も、いたいけな少女に使われるのならば許してくれるだろう。

「ん」

　頷くと、クロルはリュックから布を取り出す。そして、ナイフに付いた血をきれいに拭き取り、今度は森へと入って行く。

　何しに行くんだ？

　ふむ。小枝を拾っているな。おそらく薪にするのだろう。その後も、あくせくと野営の準備をするクロル。

　そしてそれを眺める俺。手伝えないのが歯がゆい。

　そうして、ようやっとクロルが落ち着いた頃には、すっかり日も暮れていた。

「食べる？」

　クロルがこちらに差し出したのは、焚き火で焼いたグレイウルフの肉だった。ふむ、気持ちは嬉しいが、ものを食べられるようにみえるだろうか……。

『いや、私はものを食べられない』

「そう」

　クロルは、ふうふうと焼けた肉を冷ましながら食べ始め。しばらくして、食べながら話しかけてくる。

「ねえ」

『なんだ？』

「あなたはなに？」

　今更な質問だな。

『魔法使いの看板だ。一応、元は人間だったが』

「変なの」

　その意見には俺も全面的に同意する。

『こちらも質問して良いかな？』

「ん」

『ここはどこだ？』

「知らない」

　即答された。というか知らないのかよ……。

『ならば、クロルはどこから来たのだ？』

「隣の村」

　一方を指差すクロル。北の方角かな。東から太陽が昇ると仮定した場合だが。

『ふむ。その村は、どれくらいの所にある？』

「歩いて一日」

『クロルは、どこへ行くのだ？』

　村には帰らないのかな？

「……大きな街」

　クロルは少し考えた後、そう答えた。なるほど、だから街に運んで欲しいというお願いを、あっさり聞いてくれたわけか。

『街へは何をしに行くのだ？』

「仕事を探す」

　ふむふむ、つまりあれか。住む場所もなく、親もいないクロルは、生きるために大きな街で仕事を見つけたいと……。目頭が。

　こんなに幼いのに……。これは大人として見過ごしておけない。クロルが独り立ちするまで、面倒をみてやるべきではないだろうか。

　看板だからできることは少ないかもしれない。しかし、スキルがあるのだ。守ってやることぐらいはできるはずだ。

　よし、決めた。クロルは俺が守る！　どうせやることもないしな。

『クロルよ。私もついていって良いか？』

「ん、街まで運ぶ」

『いや、そうではない。旅の仲間に入れて欲しいのだ』

　もう街とか関係ない。心配だからクロルを見守りたいのだ。

「……何で？」

『クロルが心配なのだ』

　少し考えてから、理由を尋ねたクロルに対して、俺は思いのたけをストレートに答える。

「……」

『私がいれば心強いぞ。なにせ魔法使いだからな』

　攻撃力はそれほどでもないが、立ち入り禁止のスキルで守りは万全だぞ。

「わかった。ただ……」

　同行を承諾するクロル。ただ、条件があるらしい。その条件は人前ではただの看板のふりをすること。

　俺が魔法使いということは、できるだけ、隠して欲しいそうだ。

　この世界、魔法使いはとても珍しい存在らしく。ゆえに、魔法使いと知られると、面倒事に巻き込まれることもあるそうで。

　そういった面倒事を避けるためにも、魔法使いだということは、できるだけ内緒にして欲しいとのこと。

『了解した。もしもの場合を除いて、看板のふりをすると約束しよう』

　条件は理解した。クロルの安全を守るのだ。面倒がふりかかることは避けよう。

「ん。それならいい。ふわぁー」

　話がまとまったところで、大きなあくびをするクロル。眠そうである。

『眠いのなら、眠るとよい。私がいれば安全ゆえ』

　俺は立ち入り禁止のスキルのことを、魔法だとぼかしてクロルに教える。

「じゃあ寝る」

　安全だとわかると、横になるクロル。すぐに寝息を立て始めた。

　ふむ、眠るのが随分早い。それだけ疲れていたってことか。さて、それじゃあ俺も寝るとするか。起きていても暇だからな。

　立ち入り禁止のスキルは眠っている間も、問題なく発動し続けることは確認済み。スキルを発動すると、俺は意識を手放した。