少女と看板 ―看板に転生した俺は少女に出会い旅をした―

３９、幕間

今回も前回の幕間と同じで、三人称視点となっております。

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　奪ったクーニュに乗って逃走を図ったネルバは、街道を疾走していた。

「くそ！　くそ！」

　悪態を吐くネルバ。弟ズールが、ロウに殺されたために、その胸中には怒りが渦巻いていた。

　怒りを紛らわせるかのように、クーニュを走らせ続けるネルバ。

　やがて、そんなネルバの前方に焚き火の明かりが見えてくる。

　クーニュのスピードを落とし、焚き火の元へと向かうネルバ。そこでは六人の男たちが野営をしていた。

　この六人の男は、ネルバとズールの二人が集めたごろつきたち、今朝方クロルたちを襲った盗賊の残党だ。

「おう。ネルバの姉さん！　首尾はどうだ？」

　立ち上がった男たちが、クーニュに乗ってやってきたネルバを出迎える。

「どうしたもこうしたもあるか！　くそ！　あの吟遊詩人！」

　未だ怒りが収まっていないネルバは、クーニュから降りると乱雑に答えた。

「まさか。失敗したんですかい？」

「そうだよ。見てわかるだろ！」

「す、すみません！」

　ネルバの苛立った態度に、気後れを隠せない男たち。

「……そもそも、おまえたちは、なぜ弟と一緒に来なかった！　お前たちがいれば、弟だって死なずに……。くそ！」

　ぶつぶつとつぶやくネルバの様子は、かなり狂気染みている。そんなネルバに、びくびくしながら言い訳を口にする男たち。

「そ、それは……。ズールの旦那が俺たちは足手まといだって……」

「そうさ。俺たちがいたら、こっそりと近づくのに邪魔だからって。ついて来るなって旦那が言ったんだ」

「だから俺たちはここで待ってたんだ」

　男たちの言う通り、ズールは手勢を連れて行くより、クロルたちに気付かれないことを優先して、一人を選んだ。

　ズールは、凄腕の暗殺者である自分とは違い、男たちを役立たずだと見下していた。そして、それはネルバも同じだったので……。

「ちっ。確かにそうか」

「だろ。だから、俺たちに非はねえよ」

「……悪かったね。弟を殺されて気が立ってたのさ」

　なんとか表面上の怒りを収めたネルバ。

「い、いや弟を殺されたんだ。気持ちはわかる」

　ネルバの気が、表面的には落ち着いたのを見て、一様に表情に安堵の色を滲ませる男たち。

　その中の一人、右腕に包帯を巻いた男が口を開く。

「それより。報酬のほうをもらえるか？　目標の人物を殺せるかに関わらず、金はもらえるって話だったろ？」

　この男の言う通り、ネルバたちの殺しのターゲットであるロウを殺せるかどうかに関わらず、報酬がもらえる契約だった。

「ああ、そうだったね。ほら金だ。全員でわけな」

　そう言ってネルバが左手で巾着袋を取り出すと。

「おお。ありがてぇ」

　一番近くにいたノッポの男が、ネルバのほうへ歩き出した。

　そうして、ネルバに近づいたノッポの男が手を伸ばし、ネルバの手のひらの上の巾着袋を受け取ろうとする。

　が、あと少しで男の手が巾着袋に触れるというところで、ネルバが手首の力だけを使い、巾着袋を上に投げた。

　巾着を掴みそこなったノッポの男。彼の目線は、そのまま宙に浮いた巾着袋に吸い寄せられ、ネルバに対して致命的な隙を晒す。

　瞬間、素早く屈み、ノッポの男の懐に一歩踏み込んだネルバ、右手で男の腰に吊るされていたショーとソードを掴み、鞘から引き抜と。

　そのまま流れるような動作で左から右へと一閃、男の腹を深く切り裂き。さらに、勢いよく振り抜いた右手から、ショートソードを手放した。

　手から放れたショートソードは、回転しながら飛んでいく。

「えっ？」

「っ！」

　突然腹部に走った痛みに驚くノッポの男。ほぼ同時に、ネルバの右側にいた長髪の男の胸に、ショートソードが突き刺さる。

「いでぇ！」

「ごぼっ」

　腹を押さえながら、膝をつくノッポの男。長髪の男も血を吐いて倒れていく。唖然と、驚愕に目を見開く、残りの四人。

「なっ。てめえなにを！」

「ゼス！　前だ！」

　突然凶行に走ったネルバを咎める小柄な男。その隣で、右腕に包帯を巻いた男が、ゼスと呼ばれた男に警告を発する。

「っ！　くそっ……」

　隣にいた長髪の男が、胸にショートソードを生やし倒れていく様子に気を取られていたゼス。

　警告を受けて、慌ててネルバのほうを向くが、遅かった。

　ゼスが気付いたときには、すでにネルバはゼスの目の前に。

　必死に腰のナイフに右手を伸ばすゼス。しかし、それよりもゼスの懐に入ったネルバが身を屈めるほうが早い。

　ようやくゼスの指先がナイフに触れた瞬間、全身をバネのように使ったネルバの掌底が、ゼスの顎に直撃した。

　ゼスの体が浮き上がり、そのまま後ろに倒れていく。そんなゼスの腰元の二本のナイフに、手を伸ばすネルバ。

　そうしてゼスの腰元から、素早く二本のナイフを奪い取ると、今度は小柄な男の隣にいた、大柄な男のほうへ走る。

「くっ、くそー！」

　立て続けに三人がやられ、その体躯に似合わず及び腰になっている大柄な男。それでも腰のサーベルを抜き放ち。

　迫り来るネルバ目掛けて、遮二無二振り下ろした。

　しかし、ネルバはそんな男の必死の抵抗を、なんなく右手のナイフで受け流し。そのまま左手のナイフで男の喉を切り裂く。

　そして、喉を押さえて倒れていく男には目もくれず、残った二人の男のほうへ、まるで獲物を狙うような鋭い視線を向けた。

「ひっ、ひぃー」

　ネルバから獲物を狙うような視線を向けられ、構えていた剣を下ろすと、一目散に逃げ出す小柄な男。

　右腕に包帯を巻いた男も、一足先に背を向けていた。

　もっとも、その行動はどちらも遅過ぎたようで……。

　ほぼ同時に、二人の男の胸からナイフの刃が生えた。背中から飛来したナイフが、見事に二人の心臓を一突きにしたのだ。

「さて。あとは」

　二人が倒れたのを見届けたネルバがゆっくりと振り返る。

　そこには腹を押さえながら、這って移動するノッポの男と、頭を押さえながら、ふらふらと立ち上がるゼスの姿があった。

「うう……」

「な、なんで俺たちを……」

「さあ。自分で考えな」

　ゼスの問いに答えながら、大柄な男の手からサーベルを拾うネルバ。

「く、くそっ」

「た、頼む。助けてくれ」

　脳を揺らされた影響か、ふらふらとおぼつかない足取りで逃げようとするゼス。ノッポの男も、なんとか助かろうと命乞いをするが……。

　結局、ネルバに切り殺された。

「ちっ。気晴らしにもなりゃしない」

「随分、荒れていますね」

「誰だ？」

　素早い動きで振り返り、注意深く辺りを見渡すネルバ。

　しかしネルバの視界には誰もいなかった。

「隠れてないで出てきな！」

「別に隠れてなどいないけどね」

「っ！」

　驚くネルバ。それも当然だろう。なにせ鳥がしゃべったのだから。

　ネルバに声をかけたのは、ネルバの前方十メートルほどの所に立つ、大きな木の枝に止まった黒い鳥であった。

「そう驚かなくても。これは使い魔だ。私はレミルフ、魔法使いだよ」

「……どうも今日は、魔法使いに縁があるみたいだね。何の用だ？」

「いやなに。少し話をしようと思ってね」

「話だと？」

「災難だったねぇー。弟さん、殺されちゃったんだって？　まあ、相手が魔法使いじゃ仕方ないよね」

「……喧嘩を売っているのか？」

　レミルフの小馬鹿にした言い様に、思わず歯軋りをするネルバ。

「買うかい？」

「いや。……それで、用があるなら本題に入って欲しいのだけどね」

　からかうようなレミルフの声に、怒りを募らせてはいても、さすがに得体の知れない魔法使いに喧嘩を売るほど、ネルバは短慮ではなかった。

「そうだね。そろそろ本題に入ろうか。さて、君はメルム商会のヘリッグに雇われた暗殺者。で、いいのかな？」

「おまえまさか。メルム商会のものか？」

「うーん。厳密には違うね。でもヘリッグの上司ではあるよ」

「なるほど。私を奴に。忌々しい吟遊詩人に嗾けたのはおまえってことか。よくも魔法使いのこと。黙っていてくれたね」

「いや。それはヘリッグが勝手にやったことだよ。魔法使いのことも、ヘリッグは知らなかっただろうし。ああでも、怒ってるなら都合がいいかな」

「都合がいい？」

「そう。都合がいいのさ。実は頼みがあるんだ」

「ふん。誰があんたらの頼みを聞くか」

「いいのかい？　弟の敵を討てるかもしれないのに」

　背を向けて立ち去ろうとするネルバだったが、レミルフの言葉に思わず立ち止まった。

「ふふっ。お願いを聞いてくれたら、敵討ちを手伝ってあげてもいい」

「……」

「あの吟遊詩人を殺したいんだろ？　魔法使いである僕がいれば、いろいろ助かると思うけどなー」

「……ちっ。頼みってのはなんだ？」

　ずっと黙っていたネルバだったが、少しだけレミルフの話に興味が湧き、とりあえず頼みとやらを尋ねた。

「興味を持ってくれた？　まずはヘリッグに暗殺は成功したって伝えて欲しい。あとは普通に暗殺者として仕事をして欲しいかな」

「それだけか？」

「うん。それだけ。それだけで僕との伝を得られるよ」

　レミルフの言葉にしばし考え込むネルバ、メリットデメリットを考え、この怪しい魔法使いの提案に乗ることに。

「……わかった」

「よし。決まりだ。じゃあ、急いでドエクトルに戻って、ヘリッグに依頼が成功したと伝えてくれるかな」

　そう言い残すと、レミルフが操る黒い鳥は、空へと飛び立っていった。