少女と看板 ―看板に転生した俺は少女に出会い旅をした―

３５、一難去って

　盗賊の襲撃を無事に退けたのち、動き出したほろ馬車。その後は特に何事もなく街道を進み続け、やがて昼食のために停車する。

「そういえば、珍しいっすよね。この辺で盗賊に襲われるなんて」

「確かに妙ね。こんな所にいたのもそうだし、わざわざ乗合馬車を襲うなんてのも。ブランさん。どう思う？」

「そうだな……。いや、ここでする話ではないな」

　昼食を食べつつ、レティアの問いに答えようとしたブランだったが、周りの視線を集めていることに気付き、言葉を濁した。

　ただまあ、そんな意味深な言葉の切り方をされれば、会話に耳を傾けていた者たちの興味を、逆に引いてしまうのは当然で……。

「おや、ブランさんは何か心当たりがあるみたいですね。それなら是非聞かせて欲しいものです」

「俺も聞きたいな。ブランのおっちゃん、話してくれよ！」

　ロウとレイトの二人が食いついた。

「いや。やめておく。そもそも推測の域を出ない話だからな」

「ええー。いいじゃん。話してくれよ」

「そうですよ。そんな風に言われると、かえって気になるじゃないですか。推測でも良いので話してくださいよ」

「いや、しかしだな」

「うーん。話すしかないんじゃないっすか。二人だけじゃなくて、他の人たちも聞きたいみたいっすよ……」

　そう言いながら、乗客のほうを見たコルト。すると。

「あっ……。いえ。私は別に……」

「確かに少し興味はありますが……」

　興味深そうな目でブランたちを見ていたネルバが、慌てた様子で取り繕い。エラリヤも暗に話さなくて良いと示した。

「うーむ。まあ一応、乗客にも関係ある話か……。話しておこう。ただ、あくまで推測だということを念頭においてくれ」

　そうしてブランが語った内容、それはあの盗賊たちは最初から狙っている何かが明確にあって、襲ってきたのではないかという推測。

　この辺りは交易路ではないうえに、領主が居を構えるサイラムの街が近く、それゆえ領軍による警備も厳しい。

　だから当然、この辺りで略奪行為をすることは、リターンの割りにリスクが高く。盗賊が活動するような場所ではないそうだ。

　だからこそブランは、襲ってきた十三人の盗賊たちには、確固たる狙いがあったのではないかと疑っており。

　そして、その狙いは乗客が持つ荷物、あるいは乗客そのもの、大穴で護衛（ブランたちを恨んでの犯行）ではないかとのこと。

「もっとも、さっきも言ったがこれは推測だ。裏づけを取るつもりも、乗客の皆さんに事情を聞くつもりもない。忘れてくれ」

　そう言ってブランが話を締めくくると、乗客は顔を見合わせた。まあ、そんなことを言われては、忘れろと言われても無理だよな。

「……うーん。俺とリリは絶対違うよな」

「心当たりがありません」

「わ、私も。違うと思います」

　レイトが最初に口を開き。リリ、ネルバが順々に否定。

　すると、なんとなく心当たりを口にする流れが出来たようで、そこにいる面々の視線が、クロルとロウに注がれた。

「知らない」

　左右に首を振るクロル。

「私は心当たりがないわけでもないですが」

　そんなことを言ったロウ。

「えっ。ロウの兄ちゃん。心当たりあるのかよ」

「ええ。まあ」

「おいおい。そんなあっさり……。話しといてなんだが、事情もあるだろうし。名乗り出られたらそれはそれで……」

「いえ、ブランさん。気にしないでください。別に、そんな大層なお話でもありませんので」

「それで？　心当たりってなんなんだよ」

　ずけずけと、遠慮のないレイトの問いかけに応じて、ロウが口を開く。

「それはですね。……実は私、命を狙われているんです。というのも……。私の正体は…………」

　ロウの口調は重く、なんとも思わせぶりな態度に……。

「正体は？」

　レイトを含め、回りの人間は皆ロウの発言を待つ。しかし。

「というのは冗談で、たぶん理由はこれだと思います」

　空気を破り、皆の期待を裏切るかのように、ロウは軽い口調とともに懐から何かを取り出して、掲げて見せる。

　それは一枚の紙。いや、便箋だった。

「ん？　手紙か？　なんの手紙なんだ？」

「なるほどな。そういうことか」

「あれ？　ブランさん、わかったんすか？」

「はぁー。コルト、手紙をよく見なさい」

　レイトやコルトと違い、手紙を見てすぐに事情を察したブランとレティアの二人。ブランはどことなく渋い顔になる。

「ああ。そういうことっすか」

「なんだよ。どういうことだよ？」

「レイトくん。ロウさんが持っている手紙はサイラムの領主様宛なのです」

「ああ、しかも差出人は北の、ドエクトルの領主だ」

　レイトの問いにエラリヤとブランが答え、その答えを聞いて、周りの人間も事の次第に、納得の色を示している。

「なんだ。そういうことかよ」

　まあ、俺でもなんとなく理解できたので当然か。

　領主同士の手紙。おそらくは、その手紙がサイラムの領主に渡ってしまうと不都合な連中が、さっきの盗賊たちを差し向けた。

　そういう類の、どこか陰謀めいた話なのだろう。ただ、そんな手紙をなぜ吟遊詩人のロウが運んでいるのか、いま一つわからないが……。

　いや、よーく思い出すと、前世の世界でも吟遊詩人が密使、密偵に使われるなんて歴史があったような気もする。

　情報機関が発達していない中世では、いろいろな地方を旅する吟遊詩人の情報が、重宝されたと聞きかじったような。

「しかし、そういうことならその手紙、あっさり見せて良いものなのか？　俺たちまで余計なことに巻き込まれたりしないだろうな？」

　むっ。言われてみればブランの言う通りである。手紙の存在を消したい連中は、当然手紙の存在を知る人間も快く思わないはず。

「うーん、私は大丈夫だと判断したのですが。だからこそ、襲われた原因を特定して、皆さんに安心してもらおうと……」

　ロウは、ブランの話で盗賊に襲われた原因の言及されたので、誰が狙われたのかをはっきりさせて、皆の不安を取り除こうとしたらしい。

「すみません。不用意なことをしました」

　頭を下げ謝るロウ。

「だ、大丈夫なんでしょうか？」

　ブランの言葉を聞いて不安になった様子のネルバ。

「まあ、他言しなければ、おそらく大丈夫でしょう。手紙の内容を知ったわけでもない。皆さん、今の話は他言無用に」

「お願いします」

　ブランが頼み、ロウも頭を下げると、他の面々は口々に同意を示し、さっきの話はなかったことにする旨が周知される。

　こうして、少し長くなった昼食休憩が終わると、日が暮れる寸前までほろ馬車は進み続け、いつも通り野宿をすることに……。

　ブランたち護衛の三人は野営の準備に取り掛かり、エラリヤは夕食を作り始める。その傍ら、他の者たちも思い思いに時間を過ごす。

　ネルバはエラリヤの手伝いを申し出。レイトは軽い運動と柔軟を始める。ロウはハープで静かな曲を奏で。リリはクロルに話しかけていた。

　いつもの光景……。旅が始まってから五日、野宿も五日目ともなれば、皆それぞれ時間の過ごし方が決まっていた。

　ふむ。今日でこの光景も見納めと思うと、どことなく寂しい気分になるな。俺は見ているだけだったが、なんだかんだ良い連中だったから。

「皆さん。夕食ができあがりましたよ」

　エラリヤの言葉に、皆が焚き火の近くに集まってくる。乗客に夕食を配っていくエラリヤと、それを手伝うネルバ。

　ブランたち護衛の三人も持参した食事を取り出していた。

　そうして、夕食を食べ始める面々。ところが、しばらくして突然！

「うっ。これって……」

「どうしたレティア。くっ、これは。馬鹿な……」

「これ。毒っすか？　いつの間に……」

　レティアが最初に呻き。他の面々も、体の不調を訴え始めた。

　毒？　一体何が？

「体が動かなねえ。なんだこれ？」

「な、なんなの……」

「……」

　困惑するレイトとリリ。首を傾げるクロル。

「どうやら。食事に痺れ薬が入れられていたようです」

　痺れ薬だと？　口を押さながら話すロウの言葉に俺は驚き、そして慌てる。どういうことだ？

　いったい誰がそんなことを？　食事に入っていたってことは……。

「そ、そんなはずは……。私は何も。まさか！」

　ロウの言葉に慌てるエラリヤ、痺れ薬を入れたのは自分ではないと否定しようとして、その顔が驚愕に彩られる。

　同時に俺も何が起こったのか、正確に把握した。

　ロウの言う通り、痺れ薬が食事に入っていたとして、エラリヤが犯人ではないとすると。犯人は当然……。

「くくっ。そう、私が仕込んだのさ」

　俺の視線の先には、不適に笑うネルバの姿があった。