少女と看板 ―看板に転生した俺は少女に出会い旅をした―

３４、盗賊との戦闘

「殺っちまえ！」

　盗賊のリーダーが叫び声をあげたのを合図に、八人の盗賊は一斉に動き出した。もっとも、言葉とは裏腹にその動きは慎重だ。

　盗賊たちはリーダーを中心に横に広がりながら、じわじわ近づいてくる。数の利を生かし、扇状にブランとレティアを囲むつもりのようだ。

　意外だった。てっきり、盗賊なんてものは統率や連携など関係なしに、各々が闇雲に襲いかかってくるかと思ったのだが……。

　いや、命がかかっているわけだし、現実はこんなものかもしれない。

　そんな盗賊に対して、ブランとレティアのほうも、不用意に攻め込まず。各々の武器を構えて待っている。

　無言で近づいてくる盗賊たち。堂々とした佇まいで、鋭く盗賊たちを見据え、気迫を漲らせるブランとレティアの二人。

　相対する両者の間で、見えない火花が散っているかのようで、ぴりぴりと空気が張り詰めているように感じた。なんだか緊張する。

　そうして、盗賊たちと二人の距離が、四メートルほどに縮まったところで、盗賊は動きを止めた。

　あと数歩踏み込めば、剣の届く間合い。しかし誰も動かない。ブランとレティアは自分たちから攻める気はなさそうで、不動の姿勢を貫く。

　盗賊たちは、そんな二人の佇まいにプレッシャーを感じているのか。誰一人として攻めかかろうとしない。場は膠着状態に陥った……。

「なんだよあいつら、攻めてこないじゃん」

　ほろ馬車の近くで待機しているレイト。緊張感もなく、さらに続ける。

「なあなあ、俺もあっち行っていい？」

　いまにも駆け出しそうなレイト。しかしコルトに止められる。

「駄目っすよ。俺たちは馬車を守らないといけないっすから。相手をするのはブランさんたちが取りこぼした敵だけっす」

「えー。それじゃあ、こっちに来な――」

「静かに！」

　不満そうなレイトの言葉を遮ったコルト。同時にがさがさと森のほうから異音。

「攻めてこないと思ったら、そういうことっすか！　伏兵、五人！」

　森のほうを見て叫ぶコルト。森から武器を持った五人の男が走ってきていた。どうやら、盗賊は八人だけではなかったらしい。

　これは俺も戦うことを覚悟しないといけないかも……。

「ちっ。伏兵か！」

「「うおおお！」」

　コルトの叫び声を聞いたブランが履き捨てると同時に、八人の盗賊のうち四人が剣を振り上げ、ブランとレティア目掛けて切りかかる。

「レイト！　俺から離れちゃ――」

「俺が相手だ！」

「ちょっ！　ああもう！」

　コルトの言葉を聞かずに駆け出したレイト。慌ててコルトも続く。

　こうして、瞬く間に二つの戦場が誕生した。ほろ馬車の前方では八人の盗賊とブラン、レティアがぶつかり。

　ほろ馬車と森の間では五人の盗賊とレイト、コルトがぶつかる。怒号と悲鳴、そして剣戟の音が辺りに響く。

「死ねや！」

「ぐわあぁ！」

「くそが！」

「痛え！」

「くそ。ガキのくせに！」

「はっ！」

「ごふっ……」

「てめえ！　よくも！」

　レティアと互いの背中を守るようにしつつ、切りかかってくる盗賊たちを相手にしていたブランが、一人を袈裟切りに。

　そんなブランを背に、レティアも流れるような槍捌きで、盗賊たちの攻撃をしのぎ。一人の盗賊の腹を槍で刺し貫いた。

　対してコルトとレイトのほうも、血気盛んに攻め込んだレイトが、盗賊の一人の手首を切りつけ、剣を握れなくする。

　多勢に無勢ながら、一人一人の実力はこちらが上のようであり、どちらの戦場もこちらが優位に立っていた。しかし……。

　これは……。見るのが辛いな。うわぁ……。あんなに血が……。うわっ。

　また一人の盗賊の胸を、レティアが槍で刺し貫いた。肺をやられたのか、口からごぽりと血を流しながら倒れる盗賊。

　その凄惨な光景は、死が身近にない、平和な世の中で生きてきた俺には刺激が強かった。こんなにあっさりと人が死ぬ……。

　命が軽い世界だとは薄々感づいていたが、俺にはちょっと受け入れがたいものがあった。

　俺が直接手にかけたわけでもないのに、殺人に忌避感を覚える。

「ち！　馬鹿が！　一人二人で攻めるんじゃねえ！」

　盗賊のリーダーが大声で叫ぶと、一度仕切り直しとばかりに、ブランとレティアから距離を取る盗賊たち。

　すると、盗賊のリーダの隣にいた盗賊が弱音を吐く。

「ボス。もう無理ですよ。向こうも梃子摺ってますし。失敗ですよ！」

　レイトとコルトが戦っているほうを指差す盗賊。レイトとコルトが相手取っている盗賊は三人に減っていた。

　地面には一人が倒れ、最初に手首を切られた一人も戦線を離脱している。

「うるせえ！　全員でやりゃあ、まだなんとかなる！　いいからいくぞ！」

「うおおお！」

「ぐはっ！」

「くそ！」

　大声で怒鳴りつけ、かかんに攻めかかる盗賊のリーダーだったが、その言葉に続いたのは一人だけで……。

　そんな一人もレティアにあっさりと刺し殺され。盗賊のリーダーもブランのロングソードに、腹を薄く切り裂かれた。

「おい！　てめえら！　何してやがる！」

　ブランとレティアに切りかからなかった三人を、盗賊のリーダが叱責するも、三人の盗賊は動かないどころか、後退りしている。

　そうしている間に、レイトとコルトのほうに動きがあった。

「ぐわぁぁ！」

　コルトによって、さらにもう一人盗賊が切られ、倒れた。

「もう無理だ。俺は降りる！」

　レイトに手首を切られ、戦線を離脱していた盗賊が叫ぶ。

「俺もだ！」

「潮時か……」

「もう無理だ！」

　一人が逃げると、残った盗賊たちも逃げ出し始める。

「おい待て！　……くそ！」

　盗賊のリーダが必死に呼び止めるも、盗賊たちは止まらない。盗賊のリーダーも諦めたようで、同じように逃げ出す。

　いっせいに森のほうへと駆けていく七人の盗賊たち。

「逃がすかよ！」

「いや、駄目っすからね」

　盗賊を追いかけようとしたレイトの首根っこを、コルトが掴んだ。ブランとレティアも武器を下ろしていた。追撃はしないらしい。

　終わったか……。四対十三だったにも関わらず、怪我人を出すこともなく追い返してしまうとはな。

　さすがは護衛を専門としている冒険者というべきか。ともかく、俺の出番なく終わって良かった。

「コルト、そっちは大丈夫だったか？」

「大丈夫っす。でも、レイトくんにはブランさんから、がつんと言ってやって欲しいっすね」

　ほろ馬車の近くに集まったブランたち四人。

「ああ。わかった。だが、とりあえずは後始末だ。レイト、おまえは馬車に戻れ。コルトとレティアは外の始末だ」

「わかったわ」

「了解っす」

　ほろ馬車の後ろ側に回るブランとレイト。レティアとコルトの二人は、周りに転がる六人の盗賊の体に近づくと……。

　息がある盗賊には止めを刺し。体を物色し始めた。どうやら、硬貨や、剣などのお金になりそうなものを回収しているみたいだった。

　あまり見たいものじゃないので、ブランたちのほうへ視点を移動する。そこでは、ブランが乗客に顛末を話していた。

「皆さん。盗賊は無事追い払いました。まだ後始末があるので動けませんが、すぐに旅も再開できるので、安心してください」

「ブランさんたちは、大丈夫でしたか？」

「ええ。問題ありません」

　エラリヤがブランたちに怪我がないかと尋ね、それに問題ないと返すブラン。すると、そこでリリが口を開く。

「あ、あの。レイトが勝手をしてすみませんでした！」

「うわ。何すんだよ、リリ」

「何って。ちゃんと頭を下げて謝るの！」

　隣に座ったレイトの頭を、リリが無理矢理下げさせる。

「いや。リリが謝ることではない。悪いのはこいつだ」

「痛て！」

「年長者として言っておくが……」

　レイトの頭にげんこつを落とし、ブランはそのまま説教を始める。

　説教の内容は、至極当たり前の意見。護衛対象に勝手をされると、ブランたちの仕事に支障が出るというもの。

　いくらレイトが戦う力を持っているとしても、まずは護衛に任せるべきであり、そうでなければ困るといった内容。

「本来、護衛対象に戦わせるなんてのはありえないんだ。もしそれで怪我をしたら、それは俺たちの責任になる」

「いや、俺はそんなこと思わないぜ？」

「おまえがそうでも。周りはそうは思わん」

　まあ、それはそうだろう。いくら護衛対象が勝手に戦闘に参加して、そして勝手に怪我をしたとしても……。

　内情を知らなければ、怪我をさせたという事実だけが残り。仮に内情を知っていたとしても、監督責任を問われるだけだろう。

「だがまあ、これぐらいにしておこう。おまえの性格を考えれば、もっと強く言い含めておかなかった俺にも非はある」

「ブランさん。こっちは終わったっす」

「いつでも出発できるわ」

　ブランの話が丁度終わったタイミングで、コルトとレティアが現れた。どうやら、後始末は終わったようだ。

　外を見れば、邪魔な盗賊の死体は街道の脇、森のすぐ傍に移動されており。ほろ馬車も出発できる用意が整っていた。

「エラリヤさん。御者をお願いします。レティアは馬車の後方を。コルト、おまえは御者台に。念のためしばらくは三人全員で見張りをするぞ」

　ブランがてきぱきと指示を出し、全員が配置につくと、ほろ馬車は動き出した。