少女と看板 ―看板に転生した俺は少女に出会い旅をした―

３２、模擬戦と襲撃

　旅は何事もなく順調に進み、五日目の朝を迎える。乗合馬車での旅は、思った以上に平穏そのものだった。

　日中は進めるだけ進み、日が暮れたら野宿、それの繰り返し。途中で二つほどの村に立ち寄ったりもしたが……。

　そのときも、使われていない小屋で一晩明かしただけで、村を散策したりする時間はなく。そうして淡々と日数だけが進み、今日に至る。

　といっても、だからといって退屈な旅だったかといえば、そんなこともない。吟遊詩人のロウはいろいろ歌ってくれたし。

　初日みたいに、乗り合わせた者たちの間で軽い雑談なんかもあったからだ。まあ、クロルはあんまり会話に加わらなかったけどな。

　ただ、それでもレティアやコルト、リリ、エラリヤなんかは、クロルのことをいろいろかわいがってくれて。

　それに対して、無表情ながらクロルも、まんざらではなさそうな様子だったし。良い雰囲気の旅になっていた。

　そんな風に、旅の間の出来事に思いを馳せつつ、俺は時間を潰す。まだ、ちょっと皆が起きてくるには早い時間だった。

　現在、起きているのは三人。明け方の見張りをしていたブランと、毎日早起きしているエラリヤとレイトだけ。

　エラリヤは朝食の準備を進めており。レイトはショートソードを持ち、素振りをしている。これは、ここ五日で見慣れた朝の風景であった。

「さて。ブランのおっちゃん。今日も頼む」

「ああ」

　素振りをやめたレイトが、焚き火の傍に座っていたブランに声をかけ。それを受けてブランが立ち上がった。

　ふむ。あれを今日もやるのか。

　俺はブランとレイトの二人を目で追う。二人は野営地から少し離れると、ある程度の距離をとって対峙する。

　二人は鞘に入ったままの剣（ブランはロングソード、レイトはショートソード）を持ち、鞘から抜けないように剣と鞘紐で固定すると、それを構えた。

「よし。どこからでも来い」

「いくぜ！」

　駆け出すレイト。そのままブランに近づくと、右手に持ったショートソードをブラン目掛けて、突き出した。

　そのレイトの突きを、両手に持ったロングソードの腹で、軽く横にいなしながら、ブランは一歩踏み込み、ロングソードを横に振るう。

「おっと！」

　後ろに大きく下がり、ブランの攻撃を交わすレイト。

　二人は、そのまま流れるような動作で打ち合いを始めた。辺りにかんかんと、小気味良い音が鳴り響き始めた。

　一心不乱に攻め込むレイト。それを余裕のある動きで捌いていくブラン。二人の模擬戦は、何度見てもすごい。

　ブランはさすがに元王国騎士団、副団長。その剣術は素人目に見ても、洗練されていることがよくわかる。

　対してレイトも旅の初日に、模擬戦でコルトを倒しただけあって、その剣術はなかなかに冴え渡っているのが見て取れた。

「またやってるんすね」

「みたいね」

　剣戟の音が鳴り出して、すぐに起きてきたコルトとレティアが、体をほぐしながら二人の模擬戦に目を向ける。

「おはようございます。レイトくんは毎朝元気ですね」

「おはよう」

「おはようっす」

　遅れてロウも起き上がり、他の面々も、もぞもぞと動き出した。

　ブランとレイトの模擬戦が奏でる剣戟の音は、皆の目覚まし代わりになっていたのだ。

「くっそー！　やっぱ強いな」

　そう叫んだレイトは地面に寝転がっており、その喉元数センチの所にはブランのロングソードが突き出されていた。

　剣戟の刹那、ブランが足払いを決め、決着が着いたのだ。

「まあ、さすがに二周りも年下には負けんさ。ほら」

「ありがと」

　ブランが差し出した右手にレイトが右手を重ねると、ブランがレイトを引っ張り起こした。

「にしても。やっぱ、軽く遊ばれてる感じがするなぁ。昨日も転ばされたし」

「おまえは少し愚直すぎるからな。それに加えて対人経験の少なさが、実力以上の差を生み出している」

「ふーん。なるほどな」

　軽い調子ながらも、ブランの助言に真摯に耳を傾けるレイト。そこへ、タオルを持ったコルトが近づいていく。

「でも。その歳でそれだけできれば十分っすよね」

「まっ。すでに兄ちゃんは越えてるしな」

「あはは。それは言っちゃ駄目っすよ」

　コルトからタオルと受け取り、汗を拭くレイト。さすがと言うべきか、ブランはほとんど汗を掻いていない。

「さて。皆さん。朝食ができあがりましたよ」

　エラリヤが乗客に朝食を配り始める。今日の朝食は昨日のスープの残りを暖めたものとパン。

　ブランたち護衛はそれとは別に、自分たちで朝食を用意する。

　そうして、朝食を済ませると今日も旅が始まった。

　ごとごとと揺れながら、ほろ馬車は街道を進み続ける。すぐ左脇には森が広がっているが、静かなもので平和そのもの。

　今日も何事もなく進みそうだ。と、そう思っていたのだが……。一時間ほどしたとき、なぜかほろ馬車の速度が緩み、そのまま停車した。

「どうしたコルト？」

　御者台で見張りをしていたコルトが、顔だけをほろ馬車の中に出すと、すかさずブランが尋ねる。

「ブランさん。待ち伏せされているかもしれないっす」

「本当か？」

「ええ。おそらくは」

「どこだ？」

　待ち伏せ？　慌てて馬車の外に視線を移し確認する俺。同じようにブランも御者台へと出て確認している。

「七十メートルほど先っす。さっきちらっと人影が見えたんですけど、森に隠れるように引っ込んだんすよ」

　七十メートル先……。特に何も見えないが、もしこっちを見て。隠れるように引っ込んだんなら、それは怪しいな。

「それは確かに変だな。エラリヤさん中へ。レティア、確認しに行くぞ」

「わかったわ」

「コルト。俺たちの後に続いて馬車を動かせ。ただし、俺たちから十メートルは距離をとってだ」

「なあなあ。もしかして盗賊か？　それなら俺も戦うぜ」

「こら。レイト何言ってるの！」

　慌しくブランが指示を出し始めると、話を聞いていたレイトが口を挟み。すかさずリリがそれを諌める。

「レイト。護衛は俺たちだ。俺たちでやる。大人しくしていろ。他の者も、馬車からは決して出ないように」

「ええ。いいじゃんか。俺にも手伝わせてくれよ。ほら。俺が戦えるってことは、ブランのおっちゃんだって知ってるだろ？」

「そういう問題では――」

「ブランさん。言ってる場合じゃなくなったみたいよ」

「ちっ」

　レイトを諌めようとするブランだったが、レティアの言葉に舌打ちした。

　だが、レティアの言う通り、言っている場合ではなさそうだ。馬車の前方から、街道沿いに八人の男たちが現れたのだ。

　男たちは皆武器を携えており、物々しい雰囲気である。これは、間違いなく害意を持っている、盗賊ってやつだろう。

「コルト、おまえとレイトで馬車を守れ。レイト、おまえも戦力に数えてやる。ただし、コルトの指示には絶対に従え！」

「了解。そうこなくっちゃな！」

「了解っす」

　状況の変化に、レイトに言い聞かせる時間はないとブランは判断したようだ。レイトの参戦を許可した。

　ほろ馬車を降りるブランとレティア、後にはコルトとレイトが続く。盗賊もゆっくりとこっちに近づいてきていた。

　念のため俺も魔法と立ち入り禁止のスキルを準備しておこう。

　ほろ馬車から降りたブランとレティアは、ほろ馬車の前方。ほろ馬車を引く四頭のクーニュの前に並び立つ。

　そして、ブランは背中の鞘からロングソードを引き抜き。レティアは背中に背負っていた槍を両手に持ち、構える。

「さて。レイトくんは、馬車から離れちゃ駄目っすからね」

「わかった」

　コルトがクーニュの手綱引っ張り、ほろ馬車の近くに避難させながら、ショートソードを構えるレイトに釘を刺す。

　同時に、ほろ馬車から二十メートル離れた場所で立ち止まった盗賊たち、そのうちの一人、一番前の男が叫ぶ。

「俺たちは見ての通り盗賊だ！　だが、無駄な争いは好まねえ！　持っているものを出せ！　そうすりゃあ、命だけは助けてやる！」

「と、盗賊なんて。大丈夫なんでしょうか……」

　盗賊の威嚇するような言葉に、ほろ馬車の中でネルバが弱弱しい声をもらし。他の面々も不安そうに……。

　いや、あまり不安そうではないな。クロルはいつも通りだし、ロウも慣れているのか、サーベルに手を添えながらも、表情は平然としていた。

「大丈夫ですよ。ブランさんたちが、なんとかしてくれます」

　そうネルバを慰めたエラリヤさんも、歳相応の落ち着きのある様子で。残るリリも、少し固い表情をしているだけだ。

　命を狙われているのに、皆思いのほか冷静であった。

「ふん！　悪いがおまえたちにくれてやる物はない！　だが、争いを望まないのはこちらも同じだ！　大人しく逃げ出すなら見逃してやるぞ！」

　盗賊に負けないくらいの大声で、盗賊を挑発するようなことを言ったブラン。当然、それで黙って引き下がる盗賊ではなく……。

「どうやら交渉は決裂のようだな！　だったら、俺たちの流儀でやらせてもらう！　殺っちまえ！」

　そんな言葉と共に走り出す男たち、盗賊が襲いかかってきた。