少女と看板 ―看板に転生した俺は少女に出会い旅をした―

１９、山へ

　モルグとサハリが慌しく出て行ってすぐ。クロルは、壁際に立てかけられた俺の前までやって来ると、口を開く。

「ケイ。流行り、病って？」

『うん？　どうして、そのことを知っているのだ？』

「さっき、聞こえた」

　むっ、それはつまり。さっきサハリがモルグに耳打ちしていたのが、聞こえていたわけか。

　俺には聞き取れなかったのに。良い耳をしている。まあ、それはともかく。どこから説明しようか。

　もともと事情を話す予定だったから、ある程度考えはあるが。流行り病のことは説明するべきか。

　まあ、もともとの考えの通りにしよう。

『ふむ。さっき聞えたかも知れぬが、一から説明するぞ。まず、この村では病が流行っているようだ。それで……』

　クロルに事のあらまし。流行り病に苦しむ村の事情。そして、ルトの父親が流行り病に倒れていること。

　そのことで、シルスは昨日の晩、サハリと山へ行くかどうかで揉めていたこと。俺の知るすべてをクロルに伝える。

「なるほど……」

　考え込むクロル。ここで俺もひとつ疑問が沸いた。

『クロルよ。おまえはなぜ、シルスが狩に出かけたことを知っていたのだ？』

「朝、言ってた」

『朝？　シルスが出かけたとき、起きていたのか？』

「ん」

　ふむ。察するに。朝、シルスはこっそり山へ向かうための準備をしていた。しかし、その物音でクロルを起こしてしまう。

　眠気眼のクロル、シルスが出かけようとしているのを見て、どこへ行くのか尋ねる。それに対し、シルスは狩に行くと誤魔化した。

　推測だが、概ねそんな感じだろう。

　まあ、ともかく。大事なのはシルスが山に行った可能性が高い。その事実だ。随分と状況が変わってしまった。

　もし、シルスが本当に薬草を探しに山へと向かったというなら、シルスの命が危険である。

　こうなってくると、俺たちが薬草を探しに行く行かない。そういう問題でもなくなってしまったな。

　くっ！　寝坊をしたのが悔やまれる。

　いや、そもそも昨日のシルスの様子から、無断で山へ向かうことは、十分予測できただろうに……。

　ともかく！　後悔するのも。たら、ればの話をするのも後回し。気持ちを切り替える。

　こうなった以上、動くしかあるまい。となれば、クロルには悪いが付き合ってもらわねば……。

　そう結論付け、クロルに声をかけようとしたところ。先にクロルが口を開く。

「ケイ。お願いが、ある」

　どことなく遠慮しているような口調で話すクロル。俺はなんとなく次にクロルが何を言うのか、半ば確信しつつ尋ねる。

『なんだ？』

「シルス。助けたい。だから、力を貸して欲しい」

　クロルがまっすぐ俺を見つめる。予想通りの答えだ。クロルは優しいからな。そう言い出す気はしていたよ。

　だだ、てっきりもっと単刀直入に「助けに行こう！」とでも言われると思った。お願いされるとは……。

　少し引っ掛かる。わざわざお願いというかたちをとるなんて。俺はクロルと一蓮托生だと、そういう気持ちなのに。

「駄目？」

　おっと、考えている場合ではなかったな。

『無論、協力するとも。むしろ、こちらからお願いしようと思っていたところだ』

「良かった」

　安堵するクロル。うーむ、もやもやするな。俺とクロルの関係は、やっぱり微妙。信頼関係を構築できていない。

　まあ、会ってまだ一週間も経っていないのだから当然なのだが……。ここは改めて、俺の気概を伝えておこう。

『クロルよ。私が前に、おまえのことが心配だから、旅の仲間に入れて欲しいと言ったのを覚えているか？』

「ん。覚えてる」

『そうか覚えているか。だが、私の言葉の真意までは理解できなかったようだな。いや、あのときは私の心も決まっていなかったから当然か』

「ん？」

　脈絡のない俺の話しぶりにクロルが首を傾げる。

『おっと、すまない。ともかく、今の私の正直な気持ちを伝えよう。私はクロルのことを家族だと思っているのだ』

　旅の仲間に入れて欲しいとお願いしたとき。俺はクロルを守ってやると心に誓ったが。その気持ちは時とともに増大していた。

「家族？」

『うむ。家族だ。私はおまえを娘のように思っている。だからお願いされずとも、クロルの手助けをするつもりだ』

　だから、もっと遠慮なく接してくれて良いぞ。

『そもそも。私は誰かに運んでもらわなければ、まともに動けない。ゆえ、どこへでも勝手に連れていけば良いのだ』

　なんだか、話が重たくなったので、最後は冗談めかして締めくくった。

「ありがと」

　にっこり笑うクロル。すぐに踵を返すと。

「準備する」

　シルスの部屋へ消えていく。

　今、ちょっと照れていたような……。それに珍しく、クロルが笑ってくれた。これって、俺の言葉に喜んでくれたってことだよな？

　なんだか、気持ちが通じたみたいで、大変嬉しい。クロルも少なからず、俺のこと好いてくれていたのかもしれない。

　感慨深く思いつつ、クロルを待つ。しばらくして戻って来たクロルは、ローブを纏い、リュックを背負って、準備万端だった。

「準備できた」

『そうか。それでどうする？　シルスを追いかけるにしても、山に向かったことしかわからないが』

「うーん……。行ってみる」

『まあ、それしかないだろうな。しかし、勝手に出て行くのか？』

　山へ行くにしてもモルグやサハリに、一言挨拶くらいはしたほうが良いのではないだろうか？

　といってもその場合は、山へ行くとは言えないだろうから「急ぐ旅だから旅立つ」とでも言うしかないが。

　うーん。それだと、引き止められるかもしれない。書き置きでも残して、こっそり出ていったほうが良いか。

「こっそり行く」

　クロルも俺と似たようなことを思ったらしく、こっそりと出て行くことに。

『それならば、せめて書置きくらいは残しておくのだ』

　そうしないと、後で騒ぎになるかもしれないからな。

「ん」

　頷いたクロル、リュックを降ろし、中から羊皮紙を取り出すと、さらっと何かを書き、テーブルに置いた。

「行こう」

　クロルはリュックを背負い直し。さらに俺を肩に担ぐと、外に出た。すると遠くのほう。村の中央付近に、人だかりが。

　村人たちは何事か話し合っている様子。

「情報収集、する？」

　肩から俺を降ろし、文字が見えるように持つクロル。俺の答えを待っているようだ。そうだな……。

『見つからぬように、こっそり村を出るのならば、今しかなさそうだぞ』

　情報も大事だが、おそらくこの後、村人はシルスを探そうと、動き出すのではないだろうか？

　だとすると、今のうちでなければ村を出られないかもしれない。

『山に向かっているのを見咎められると。きっと止められるぞ』

「ん。行く」

　俺を担ぎ直すと、家々の影に隠れながら、山のほうへと歩を進めるクロル。

　幸いなことに、村人たちのほとんどが、村の中央付近に集まっており。クロルが見つかることはなかった。

　そうして、村を出たクロルは、さっさと山のほうへやって来ていた。今、目の前には大きな渓谷がある。

　轟々と眼下を流れる河。けっこう深くにあるため、覗くだけでちょっと恐怖を覚えた。

「この先かな？」

　クロルが谷の向こう側を指差す。

『おそらくそうだろう。しかし、橋がないことには、渡れそうにないな』

　昨日、シルスとサハリの会話の中で、渓谷を越えた所の山は、途端に凶暴な魔物が多くなると。そう言っていたのを覚えている。

「橋。上流にある」

　俺が、きょろきょろと橋を探しているとシルスが言った。

『なぜ知っているのだ？」

　そんな情報、どこで仕入れてきたのだろうか？

「さっき村人が話してた」

『それは、中央付近に集まっていた村人の会話か？』

「ん」

『よく聞き取れたな』

　俺にも何か話しているような音は聞こえたが、内容まではまったく聞き取れなかったというのに……。

　どうやらクロルの耳は、相当良いらしい。

　俺を担ぎ直すと、上流に向かうクロル。しばらくすると吊り橋が見えてきた。切り立った渓谷に架かるつり橋。

　近づくにつれ、その全貌が露わになる。

　その釣り橋は、人一人がぎりぎり通れる程度の幅で。植物の蔓を束ねた縄と、古ぼけた板でできていた。

　うーむ、心もとない作りだな。渡るのに、一瞬躊躇してしまう外見だ。だというのに、クロルは躊躇いなく渡り始める。

「揺れる」

　無表情に、そうつぶやきながらも、手すりにしっかりと掴まり、クロルはどんどん進む。

　すぐに、吊り橋を渡りきった。

「ふぅー」

　一度、肩から俺を降ろすクロル。山を険しい表情で眺める。クロルの前に広がる山は、道らしい道もなく険しそうだ。

『ここからだな。クロルよ。大丈夫か？』

「ん。頑張る」

　心配する俺の傍ら。クロルは決意の篭った言葉をこぼすと、俺を杖のように使い山を登り始めた。