少女と看板 ―看板に転生した俺は少女に出会い旅をした―

１６、襲撃

　朝の陽ざしの中、クロルたち四人は荷馬車に揺られていた。昨日に続き、御者をするモルグ。

　クロルとシルスは荷台の中央に仲良く並んで座り、荷台の後ろにはルトが腰掛けている。

　荷馬車は、草原の間に伸びる街道を進む。さわやかな風が、四人の髪を揺らす。牧歌的な風景が、そこにはあった。

　そうして、今日の旅も順調に進むと思われたが……。

「うん？　何か動いたような」

　つぶやくシルス。荷台の上で立ち上がり、後方を鋭く見つめる。

「シルス、どうしたのだ？」

「うーん」

　モルグの問いに答えず、後方を眺めるシルス。俺も、そちらに視線をやる。うーん、俺には何も見えないけど……。

　後方には草原、その先に森がある。シルスの目線からして、見ているのは草原。数百メートルほど後方だろう。

　草の中に何かいるのか？　今、荷馬車が走っている辺りは、草の丈が大人の腰ほどの高さもあり、何か潜んでいてもおかしくない。

「やっぱり、何か動いた」

「どこだ？」

「ほら。あそこ」

　ルトが尋ねると、シルスが左後方を指差す。

　むっ、確かにそう言われると……。その方向の草が不自然に揺れているようにも思えた。

　それは、左後方二百メートル。何かが草を掻き分けて進んでいるように、草が揺れている。

「確かに、何かいるな」

「あ、あっちにも」

　シルスが、今度は右後方を指差す。ふむ、確かにそっちも草が揺れている。ただ、未だ草を揺らしているものの正体がわからない。

　とっ、そのとき、シルスが大きな声を上げる。

「……あっ。グレイウルフだ！」

「む。それは本当か？」

　驚くモルグ。うーん、よく見えたな。

「間違いないと思う」

「ルトは見えたか？」

「俺には見えない」

　モルグはルトにも確認するが、シルスにしか見えていないようだ。

　と、ここでシルスの横にクロルがやってくる。鋭く後方を見つめるクロル。ぽつりとこぼす。

「ほんとだ……」

　むっ、クロルにも見えたのか？　俺には揺れる草しか見えないのに……。

「クロルちゃんも見えた？」

「ん……。六匹いる」

「え！　そんなに？」

　シルスが驚く。俺も驚いた。六匹？　全然見えない……。

「ほんとに六匹もいるの？」

「ん」

「不味いな」

　シルスが問い。クロルが肯定すると。ルトがつぶやいた。

「確かに不味い。モルグ爺。こっちを狙っているかも！　たぶん、草に隠れて、こちらに近づこうとしてたのだと思う」

「その可能性が高いじゃろうな。……しかし、グレイウルフがこんな所に出てくるとはの」

「じいちゃん、どうする？」

「うーむ。シルスよ。スピードを上げるが、追ってくると思うか？」

「たぶん。本来、森の深いところを縄張りとするグレイウルフが、わざわざ草原に来ているんだもの」

「ふむ。餌を求めてという可能性が高いか」

「ええ」

「ならば、そう簡単に見逃してはくれんな」

　顔をしかめつつも、モルグはクーニュに鞭を入れる。

　クーニュの走るスピードが上がった。するとグレイウルフにも動きが……。それまでよりも、わかりやすく揺れる草。

　時々、グレイウルフの姿も確認できるようになる。

　こちらが、荷馬車のスピードを速めたことで、グレイウルフは隠れるのを辞めたようだ。

　一直線に、こちらに向かってくるグレイウルフ。その数は六匹。クロルの言った通りだった。

「やっぱり。来た！」

　シルスが吐き捨てるように叫び。背中に背負っていた弓を取り出す。

「しっかり。掴まるのじゃぞ！」

　モルグが叫び、さらにスピードの上がる荷馬車。

　揺れが大きくなり、縁にしっかりと掴まるクロル。そんなクロルの頭を、優しくなでるルト。

「大丈夫だからな」

　そうは言うが、このままでは追いつかれるぞ。明らかに、こっちよりグレイウルフのほうが早い。

　すでに距離を詰められ、百メートルほどの所までグレイウルフは迫っていた。

　とうにも、逃げきれそうにない。そうなると、なんとかして撃退しなければいけないが……。

　モルグたち三人の中で、まともに戦えるのは狩人のシルスだけだ。と、ここで更なる問題も発生する。

　前方二百メートルにも草を掻き分けて進む影。四匹のグレイウルフ。

「なんと！　前からも来ておるぞ！」

「嘘！」

　モルグの叫び声を受け、後方を気にしていたシルスが、勢い良く振り返る。

「挟み撃ちか……」

　苦そうにつぶやくルト。明らかに組織だって動いているグレイウルフ。これは、だいぶ前から狙われていたな。

　前世の狼は賢い動物だと聞いているが、グレイウルフもかなり賢いようだ。

「左に迂回してやり過ごすのは？」

「無理じゃ。車輪に草が絡まるおそれがある。それに、草原では速度も出せん！」

　ルトの提案に難色を示すモルグ。

「……」

　そんな二人の傍ら、表情を引き締め、無言で弓を引き絞るシルス。前方にいる一匹に狙いを定めると、矢を放った。

　その矢は、前方百メートルほどまで近づいていた、グレイウルフの一匹に見事命中。一匹が倒れる。

　ふむ、弓の腕は自信があると言っていただけのことはある。揺れる荷馬車の上で、大したものだ。

「少しスピードを落として！　前の奴から倒す」

　叫びながら、第二射を放つシルス。その矢も吸い込まれるようにグレイウルフに命中、だが今度は倒れない。

　それでも、矢を受けたダメージから、そのグレイウルフは左に逸れていく。

　これで前方には残り二匹のグレイウルフ。たが、不味いことに、残った二匹のグレイウルフは、もうすぐそこまで迫っていた。

「くっ、しまった！」

　第三射を外してしまうシルス。同時に、前方からやってきた二匹のグレイウルフが跳躍の姿勢に入る。

　ふむ、ついに俺たちの出番がきたか。

「伏せて！」

　腰からショートソードを抜き放ちながら叫ぶシルス。すぐに身を低くするモルグ。何時の間にか持っていたダガ―を構えるルト。

　ここで、クロルが動く。

　クロルは、大ぶりなモーションで、両手に持った小石を投擲した。同時に、土属性魔法を発動させる俺。

　クロルが投げた小石を操る。二匹のグレイウルフ目掛けて、勢い良く跳んでいく四つの小石。

　ふふ、これぞ。俺が編み出した、人前での攻撃方法。人前では、できるだけ魔法を控えるという制限の中。

　これならば、一見するとクロルが投げたように見える。

　俺とクロルは、グレイウルフが襲撃してきたときから、万一に備え、ずっとスタンバっていたのだ。

「ギャ！」

　四つの小石は、二匹のグレイウルフに二発ずつ命中した。悲鳴をあげる一匹、右へと逸れる。

　そしてもう一匹は、小石が命中して怯み、跳躍をキャンセルしたところに、クーニュが突進。

　走るクーニュに踏み潰されながら、転がっていく。

「へ？　今のクロルちゃんが？」

　呆けるシルス。クロルの顔をまじまじと見る。

「ん」

　頷くクロル。

「後ろが来るぞ！」

　呆けていたシルスが、ルトの声で現実に帰ってくる。荷馬車のスピードを緩めたため。後ろの奴らも、もうそこまで迫っていた。

　さらに、さきほど小石を受け、右に逸れた一匹もそれらに合流。後方から七匹のグレイウルフが迫る。

「ごめん」

　シルスは呆けていたことを謝りつつ。ショートソードを鞘に戻し、弓に矢を番え放つ。クロルも右手で小石を二つ投擲。

　俺はすかさず、小石を土属性魔法で操る。

「ギャン！」

　シルスの矢を受け、倒れるグレイウルフ。

　さらに俺の小石を受けたグレイウルフも、当たり所が良かったようで、追いかけるのを辞めた。

　これで、残り五匹……。

「アオーン！」

　残った五匹のうち、一際大きいグレイウルフが吼え。それを合図に、グレイウルフが左右に散開した。

　左に三匹。右に二匹。荷馬車と並走するグレイウルフ。

「スピードをあげて！　ルト、右を警戒して」

　左側に矢を放ちながら叫ぶシルス。ただ、残念なことに矢は外れる。

「シルス！」

　大きな声で、ルトが叫ぶ。

　シルスが左手側の相手をしている隙に、右から一匹が近づいてきていた。すかさず、クロルが小石を二つ投擲。

　俺も土属性魔法を発動。しかし、小石はすんでのところでかわされる。それでも、追い払うことには成功。

「クロルちゃん。右をお願いできる？」

「ん」

　ここでシルスも、クロルがかなり使えることを理解したらしく。右側のグレイウルフの対応を任せてきた。

　右をクロルに任せ、シルスは左側の対応に集中。グレイウルフに弓を向けるシルス。

　今度は慎重に狙いを定め放つ。さらに一匹、グレイウルフが矢を受け、追うのを辞めた。

　これで残り四匹……。

　クロルとシルスが残りのグレイウルフを相手取る。クロルが小石を投擲し、シルスは矢を放つ。

　グレイウルフはなかなか荷馬車に近づけない。

「あと三匹……」

　シルスが三本の矢を放ち。さらに、もう一匹数を減らすことに成功する。

「アオーン！」

　残っていたうちの三匹、一際大きいグレイウルフが吼える。

　すると、三匹のグレイウルフはいっせいにスピードを落とした。どうやら、諦めたらしい。

「危なかった」

　額を拭い、シルスはしみじみとつぶやいた。