少女と看板 ―看板に転生した俺は少女に出会い旅をした―

１３、宴

　夕刻、村の真ん中にある広場にて。クロルとザックのために、ささやかながら宴が開かれていた。

　村長の発案で開かれたこの宴は、犯人だと疑ってしまったことへの詫び。そしてクナモを早期に発見したことを称える宴である。

　あの後、真犯人であるクナモを見つけ、疑いを晴らした後。クロルは、後のことには興味がないとばかりに、さっさと村を出て行こうとした。

　しかし、村長にどうしても、お詫びとお礼がしたいと引きとめられ、村に残ることに。そして今に至る。

　宴の中心から少し離れた所にある枕木に、腰掛けるクロル。その右隣に無造作に置かれた俺。

　膝に置かれたスープをスプーンでちょっとずつ飲みながら、クロルは無表情に、騒ぐ村人たちを眺めている。

「嬢ちゃん。聞いたよ、おまえさんがクナモを発見したんだってな。おかげで、早期に巣をつぶすことができた。ありがとうな」

「ああ、本当に助かったよ。……それと、疑って悪かったな」

「ん」

　クロルのもとへは、先ほどからお礼、あるいは疑ったことを詫びにくる村人が後を絶たない。

　そんな村人たちに対して、クロルは無愛想に返事をするだけ。その態度に、話しかけてきた村人はすぐに離れて行く。

　うーむ、せっかくの宴。それも主役なのだから、もう少し楽しんだら良いと思うのだが……。

　クロルはちっとも楽しそうに見えない。そんな輪から離れたクロルのもとへ、大柄な人影が近づいてくる。

「おう。嬢ちゃん。楽しんでるか？」

「まあまあ」

「そりゃあ、良かった」

　上機嫌に話しかけてきたザック、クロルの左隣、枕木に腰掛けた。

「そういや、ちょっと聞きたいことがあったんだが……」

　話しながら、右手に持つコップに口をつけるザック。疑いが晴れたからか。ザックの表情は晴れやかだ。

「なに？」

「えっとな……。嬢ちゃん。クナモは、どうやって捕まえたんだ？」

「……」

　遠慮がちに尋ねたザックの問いを受けて、黙り込むクロル。

　そういえば、あのときは犯人を捕まえたことに意識を取られていて、すっかり失念していたが……。

　クロルがクナモを捕まえたというのは、不自然だったかも。誤魔化せるかな？　クロルは考え込んでいる。

「いや、話したくないなら、別に構わねえ。変なことを聞いたな」

　黙り込んだクロルを気遣うザック。そこへ大きな声が。

「クロルちゃーん！」

　右手にコップ、左手に皿を持ったブト、危ない足取りで駆け寄ってくる。

「クロルちゃーん。これ食べなよー」

　非常にご機嫌な様子のブト、クロルに料理の載った皿を渡す。ブトはだいぶ酒を飲んでいるようで、顔が赤い。

「おいブト。おまえ相当酔ってるだろ！」

「酔ってますよぉー。だって酒が飲めるだからぁー」

「たく、弱いくせに。明日が辛いぞ」

「聞ーこえーませーんよー」

　陽気に笑うブト、左手でクロルの頭を撫でる。これは相当酔っている。ただ、話が有耶無耶になったのは良かった。

　クナモのことを話すには、当然俺のことを話さないといけなかったはずだ。クロルも逡巡していたし、助かったよ。

「嬢ちゃん。迷惑ならそう言ってやれ」

「ん。問題ない」

　ブトに貰った料理を食べながら答えるクロル。頭をずっとブトに撫でられているものの、嫌そうには見えない。

「そうか。ならいいが……」

「うえっへっへ」

　変な笑いをこぼし、クロルの頭をなでるのをやめたブト、ザックの左隣に移動して枕木に腰掛けた。

「おい、ここに座るなよ」

「ええー、いいじゃないですかぁ」

　迷惑そうにしているザック。しかしブトは気にした様子もなく、酒をあおる。どうやらここで管を巻くことにしたらしい。

　その後は、酒が進みえんえん機嫌がよくなるブトが、他愛のない話を続け。ザックとクロルが適当に相槌を打つ。

　そうやって、三人が仲良くしていたが……。クロルは眠くなったようで、船を漕ぎ始めた。

「嬢ちゃん。眠いなら、無理しなくていいぞ。ちょっと待ってろ。こいつを片付けてくるから」

　完全に酩酊して、ザックの肩に寄りかかりながら、前後不覚に陥っていたブトを指さすザック。

「ありぇ？　ザックさん？　どこふぇ」

「ほら、こっちへ来い」

　ブトの腕を掴み、無理矢理立ち上がらせたザック。ふらふらのブトに肩を貸し、連れて行く。

「嬢ちゃん。村長の家へ行くぞ」

「ん」

　しばらくして、戻って来たザックに促され、立ち上がるクロル。俺を拾い上げ、肩に担ごうとしたが……。

　ザックがクロルから俺を優しく取り上げる。

「これは俺が持とう」

「ん」

　目をこすり眠そうなクロル、ザックに手をひかれ村長の家へ向かう。

「村長。連れてきました」

「おお。そうかそうか。入りなさい」

　村長の家へと招き入れられるクロル。そのままベッドのある部屋へと連れて行かれる。クロルは昨日も村長の家に泊まっていたらしい。

「こいつはここに置いときますね」

「うむ。大切にしておるようじゃからのう」

　ベッドにもぐりこんだクロルの枕元に、そっと俺を立てかけるザック。最後に毛布をきちんとクロルにかけてから、部屋を出て行った。

　すぐにクロルは穏やかな寝息を立て始めた。普段無表情だが、寝顔は柔らかいよな……。

　さてと、それじゃあ俺も眠るとしようか。さすがに、二日間ずっと起きていたから、精神的に疲れた。休ませてもらおう。

　翌日、朝早くからごそごそと動き出すクロル。その物音で俺も目が覚めた。

『もう。出発するのか？』

「ん」

　クロルはローブを羽織り、リュックを背負うと俺を持ち上げ部屋を出る。

　静かな村長宅。どうやら、村長はまだ寝ているようだ。音を立てないように、静かに村長宅を後にするクロル。

　誰にも挨拶せずに出て行くつもりらしい。人が起きている気配のない村をクロルが進む。

「嬢ちゃん、早起きだな。もう行くのか？」

　もう少しで村の出口という所で、家の陰から、にゅっとザックが現れた。

「ん。行く」

「そうか……」

　見つめ合う二人。しばらくしてザックが口を開く。

「ああ、その……、なんだ。良かったら、うちにこないか？」

「うちに？」

「ああ、そうだ。一緒に暮らさないか？」

　うーむ。昨日からなんとなく感じていたのだが、クロルとザックの距離感が、随分と近くなっている気がする。

　おそらく、俺が畑を見張っている間に何かあったのだろうが。うーん……。

「……嬉しい。でもごめん。村は駄目」

「うん？　どういう意味だ？」

「村は、すぐ手のひら、返す。余所者に厳しい」

「なるほどなー。そう言われると。返す言葉もない」

　なるほど……。俺はこの村で暮らすのも、悪くない提案だと思ったが。この世界の村社会は排他的だ。

　一種の共同体のような村社会で余所者は、何かあったとき、真っ先に切り捨てられる可能性が高い。現にザックがそうだったのだから。

　そう考えると、やっぱり大きな街で、きちんとした仕事に着き、クロル自身の力で、生活の基盤を築くほうが良い。

　クロルが街を目指す理由も、それがわかっているからなのだろう。

「ごめん」

「いや、いいさ。嬢ちゃんは、街を目指しているんだよな？」

「そう。街に行く」

「そうか……。ならせめて、旅に必要なものを融通してやるよ」

　そう言うとザックは、クロルの腕を掴み引っ張って行く。いつぞやと同じ光景だが、その手つきは優しげだ。

「いいの？」

「ああ」

　そんなやり取りをしつつ、ザックの家の前に辿りついた。

「食料は……。グレイウルフの肉だけか？」

「ん」

「そうか。待ってろ」

　クロルを残し、家の中に入るザック。しばらくすると、大き目のリュックとショートソードを持って戻って来た。

「いろいろ、入れといた。食料は保存が利く木の実類やパン。その他、サバイバルに必要なものと。それから……」

　ザックは、ショートソードをクロルに差し出す。

「持てるか？」

「ん」

「軽い素材でできている。嬢ちゃんには長いかもしれんが。護身用に持ってけ」

「いいの？　それにこっちも」

　リュックを指差すクロル。

「いい。ほら」

　有無を言わさず、クロルが背負っていた小さめのリュックを開き、中身を大きなリュックへと移していくザック。

「本当は俺がついていってやれれば、いいんだが。この足じゃな」

「……」

「さあ、背負ってみろ」

　ザックはクロルの背中へと大きなリュックを差し出す。

　俺を家の壁に立てかけ、小さいリュックを降ろすと、大きなリュックを背負うクロル。

「さて、動くなよ」

　ザックがクロルの腰にベルトを巻き、そこにショートソードを吊るしてくれる。

「重くないか？」

「大丈夫」

　左右にステップを踏んで大丈夫だとアピールするクロル。それを見て満足げに微笑むザック。

「問題なさそうだな」

「ん。……でも。ほんとに、いいの？」

「いいから。貰っとけって」

「ザック。ありがと」

　おお！　今！　クロルが……。初めて笑顔を浮かべたぞ。一瞬だったがにっこりと……。

「おお。初めて笑ったな。そっちのほうがいいぜ」

　ザックにもしっかりと見えていたようだ。

「こう？」

「いや、なんかこえーよ」

　ザックの反応に、もう一度笑みを作ろうとするクロルだったが……。その笑みは引きつっており怖かった。