全寮制の冒険者学校で令嬢の護衛をすることになりました。ただし女装です……

上級学校の一番長い一日

第５８話 沈め

「………………………………沈め」

　ティオニアの呪文により、シーサーペントの身体の周囲が急速に光を失う。

　音も無く、あっという間にシーサーペントは暗闇に包まれ、濃い黒へと染まっていく。

「…………」

　ティオは端正な顔を歪めて、シーサーペントに向けて伸ばしていた手を下げる。気力を激しく消耗し、呼吸を荒くしていた。

　シーサーペントが存在していた場所は闇に染まっている。

　間もなく闇が晴れると、そこにシーサーペントの姿はなく、黒色の小さな水たまりができていた。

「……これは…………一体……？」

　レイフィードは、うつぶせの状態から膝をついて、どうにか身体を起こした。

　自分が見たものが信じられない。

　シーサーペントは、炎に焼かれて燃え尽きたのでも、爆砕したわけでもなく、黒色の水へと変化したのだ。

「…………ふぅ。なるほど。これは暗部が欲しがるわけだな」

　アーノルドは俯くティオを見据えて、はやる鼓動を無理矢理に抑えていた。

　魔法使いとして、ティオの行なったことは前代未聞である。

　このような現象を起こす魔法は、見たことはおろか、聞いたことすらない。

「存在自体を消すような、究極とも言える魔法だな。いや、魔法なのか、それともまったく別の何かなのか……」

　ティオが示した不気味としか言えない力に、アーノルドは静かに興奮していた。

　ぷつぷつと、泡立つように鳥肌がたち、身体中の血が波打っているようだった。

「見ただろう、レイフィード。これがティオニア様の力だ。

　試したことがあるのかは知らんが、この力を人間に振るえば同様の結果となるだろうな。

　死体のあがらない静謐な殺しは、暗部にとっては喉から手が出るほどの力だろう」

「……それが……ティオニア様を狙う理由ですか……」

「そうだ。そして、実際にこの力を見てわかった。

　戦闘に秀でた者であれば、この力をかわすのはそれほど難しくない。連発もできないようだしな。

　しかしこの俺ですら、力を防ぐ方法はまったく想像がつかない。

　くらえば問答無用で対象を消し去る、おそるべき力だ」

　ティオは、自分の身体を抱いていた。

　ティオを興味深く、そして畏怖するアーノルドの視線から、身を守るように。

「ティオニア様は５歳のときには、すでにこの力を発揮していたらしい。

　そのことを知った両親は、すぐに秘するよう彼女に強く諭した。

　彼女はその教えを守り、以降、その力を誰にも知られないよう隠していた、とのことだ」

（…………？）

　アーノルドの言葉に、レイは違和感をおぼえる。

　しかし、違和感の内容が明確な形になる前に、ティオが沈黙を破った。

「……気は、済んだでしょう」

　ティオが顔を上げた。幽鬼のような表情で、瞳に色はない。

　小さな足音をたてて、レイとは逆方向へゆっくりと歩きだした。

「確かに、ここでの用事は、これで終わりだ」

「なら……もう行きましょう……」

「そうだな。

　…………おい、レイフィード。お前も来い」

「「な！？」」

　レイとティオが同時に声を上げて、アーノルドを見た。

　アーノルドは無表情のまま、淡々と告げた。

「お前の力は十分に見せてもらった。その力で、彼女を護るといい。

　王直轄の暗部に属するとはいえ、いや、だからこそか…………彼女の身が安全とは言い難い。せっかくの希少な力も、根本を断たれればそれまでだ」

「私を試すようにしていたのは、それが狙いですか……」

　アーノルドの強さは圧倒的だった。

　もしも最初から大量の魔物を召喚していれば、レイは間違いなく殺されていただろう。

「お前の存在は、すでに暗部も把握している。

　その容姿であれば、任務によっては内部への潜入も課されるだろう。

　そして任務外のときであれば、多少の自由は与えられる。お前が、どこでだれといようが、わざわざ干渉はされない。組織から逃げ出さないように、なんらかの首輪はかけられるだろうがな。

　どうだ？　お前にとって、それほど悪い条件ではないんじゃないか？」

「どうして、わざわざそのような話を……」

「言っただろう？　俺の本業は、取引だ。

　死体の残らぬ正体不明の力を持つ娘と、それを護る十分な実力のある決して裏切らぬ楯。

　単品よりも、先方の払いがいいのさ」

「…………」

「選ぶのはお前だ。受けるも拒否するもお前の自由だ。

　もちろん、今ここですぐに答えを出してもらうが……」

「馬鹿馬鹿しい」

　アーノルドをさえぎったのは、ティオだった。

　瞳には嘲りの色が宿っている。

「どう考えたら彼女が来るというの？

　暗部などという得体の知れない組織へ、私のような力を持つ者を護るために？

　……話にならないわ」

　ティオは心底おかしそうに、嗤っていた。

「だれよりも私が知っている。私自身が、一番わかってる。

　こんな呪われた力を持った私から、だれが離れずにいるというの？」

　１０年前。

　ティオが親しくしていたメイドは、ティオが力を見せて以来一度も顔を合わせていない。

　ティオの両親は、メイドの説明を最初は信じていなかったが、実際に力を見せると呆然としていた。

　そのときの両親の眼を、ティオは忘れられずにいる。

　父の怯えた眼差しを。そして母の…………歪んだ笑みを。

「アーノルド。貴方の依頼主は、お母様なのでしょう？」

「……ええ。正しくは、俺個人ではなく、俺の組織に来た依頼ですけどね。

　王直轄の暗部と渡りを付け、娘を所属させるというものですが、気づいていましたか」

「お母様以外に、私のことをよく知る人は二人しかいないわ。お兄様やお姉さまですら知らない。

　お父様は、まっすぐな方だし…………彼女は、二度と私と関わろうとはしないでしょうしね。

　お母様なら、あの人なら……家のために、貴族社会で影響力を得るために、暗部とのつなががりを求める。そう考えても納得できるわ」

　ティオの言葉に、レイは驚愕していた。

　レイが先ほど感じた違和感は、ティオのことを知っている者が限られているにも関わらず、なぜアーノルドがティオの力を把握していたかということだった。

「お母様は以前から、私の力を何か有効に使えないかと考えていたわ。

　お父様はそれを快く思われていないけれど……強固には反対していないわね。お父様も家は大事だし、なによりもお母様を愛していらっしゃるもの。

　……お父様はお母様との争いを避け、先延ばしにするような形で、私はこの学校へと移された。

　王国での内輪もめが激化したのなら、暗部が活発化する可能性は高い。そうでなくても、私が暗部に所属して成果をあげられれば、影響力は生まれる。お母様がこのような強引な手を打っても大した驚きはないわね」

　ティオは淡々と話す。

　そこには、母に対する恨みはなく、嘆きも、悲しみも何もなかった。

「血のつながった家族ですらそんな調子よ。こんな人間を誰が護るというの？　誰がそばにいるというの？」

　ティオはメイドと両親に力が発覚して以来、必要以上に人と接することはなくなった。極力避けるようになった。

　ティオには兄姉がおり、跡取りとなる可能性は限りなく低い。

　社交場に出ず、積極的に人と交流しようとしなければ、他人と接触せずにいられる環境にあったのだ。

「だから、無駄な時間を使う必要などないわ。行きましょう」

　ティオはレイに視線を向けることなくアーノルドを促すが、アーノルドは動かない。

「何をそんなに焦っているのかは知らないが」

「焦ってなどいないわ。私はただ……」

「無駄かどうかは俺が決める。貴女は黙っているといい」

「…………」

「さて、レイフィード。どちらか選んだか？」

「……ええ」

　レイの声に、ティオはびくっと身体を揺らす。

　レイは、アーノルドに向けてきっぱりと告げた。

「答えは、否です。そちらの誘いには乗れません」

「…………ッ」

　レイの言葉に、ティオは僅かに目元を歪めた。

　予想していた返答に、しかしティオは耐えるのが困難なほどの痛みを受けていた。

「それは、残念だな。ではお別れだ、レイフィード」

　アーノルドはなんでもないことのように告げて、詠唱を終えた。

「我が呼び声に応え……顕現せよ」

　アーノルド召喚により、ミノタウロスが虚空より姿を現す。

　ミノタウロスの攻撃的な眼が、レイフィードの姿を捉えた。