も、漏れる……‼︎
(間に合った！ 間に合った！ 間に合ったぁぁぁぁぁ )
トイレに間に合ったことを、人生でこれほど喜んだことはないだろう。
悠太から逃れて辿り着いた民家。近くに逃げれば追いつかれてしまうため、それなりに距離を置いた場所を選んだ。
ボタンがめり込みそうなレベルでインターホンを何度も鳴らし、何事かと出てきた老夫婦に、トイレを貸してもらえるよう懇願した。
幸い人のいい夫婦で快くトイレを貸してもらうことができた。
その上、絃四郎が怪我しているのを見ると、簡単に手当てまでしてくれたのだ。
包帯の横には、さりげなく肛門用の軟膏を置いてくれたので、ありがたく使わせてもらうことにした。
おかげで痛みは多少残るものの、何とか闘いに戻れそうだった。
左文字町に来てろくな目に会っていないせいか、老夫婦の優しさが身にしみ、泣きそうになった。
涙を堪えて、老夫婦に後日改めて礼をする旨を伝えると、絃四郎は深々とお辞儀をして民家を出た。
(くそっ‼︎ 俺はなんて未熟なんだ‼︎ )
玄関を出ると、トイレに間に合ったことに安心したせいか、沸々と怒りが込み上げてきた。
まんまと敵の仕掛けた罠に嵌り、辱めを受けたのだ。しかも相手は小学生。
子どもだと油断し、もらった食べものを何も考えずに口に入れ、一服盛られた。 そして逃亡し、無様な姿を晒した。
全ては相手を侮った絃四郎の慢心にあった。
「お前は……気をつけるんだぞ。決してどんな奴にも油断をするな」
マサキが言い残した言葉を思い返す。
マサキが言いたかったのは、輝かしい経歴を持つ格闘家たちのことではない。
一見ごく普通の一般人、この左文字町の住民たちに注意しろと言いたかったのだ。
今になってその言葉の意味を理解する。
この左文字町を出歩いている人間、全員がGBRの参加者の可能性があるということだ。しかも、なぜか明らかなルール違反をしても何のペナルティもない。
確かに醜態を晒したのには自分にも原因はある。
だがあと少しで、傷どころか人生の致命傷を負わされるところだったのだ。
もう我慢ならない。
絃四郎は、ゴールドバーグに直接抗議することを決めた。
空を見上げると、ゴールドバーグを照らしていたスポットライトが近くに見える。どうやら、開会式を行った場所に近いところに来ていたらしい。
老夫婦の家の時計では予選開始から一時間半、終了時刻まで残り半分だ。
開始時は一番人が密集していたせいもあって、割り込んで進む状況じゃなかったが、今ならだいぶ落ち着いている頃だろう。
絃四郎は中心街へ向かって走り出した。
