大喰らいの召喚師 ～別に死んでから無双したって、いいですよね？～

第一章 貪食鬼

第三話 貪食ニンゲン

7/7改稿しました。

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「タカオミ。やつらが来るわ」

　リコッサの掲げた明かりが、蠢く無数の影を暴き出す。

「なっ……」

　貴臣(タカオミ)は息を呑んだ。

　それは――銀色の体毛に包まれた、狼のような獣だった。

　それが、雪原のあちらこちらから、こちらをじっと見ている。

　ただしその大きさは、貴臣の知るそれ(・・)ではなかった。

　体高だけでも貴臣の身長を超える、文字通りの化け物だ。

「ウソだろ……こんなの、現実にいるわけがない」

　貴臣はあとずさり、呟いた。

　化け物達のフォルム自体は、貴臣のなじみのあるものではあった。

　アニメやゲームではよく見る連中だ。

　女の子を背に乗せて走ったりだとか、巨大な剣を咥えて闘ったりだとか――例を挙げればきりがない。

　だがそれが、生々しい実感を伴って眼前に存在しているとなれば、話は別だ。

　それも、そんなファンタジックな生き物ではなく、意思疎通が不可能な野獣の類である。

　何十対もの、殺意に満ちた目がこちらを見ている。

　貴臣は射すくめられたかのように、その場から動けなくなってしまった。

「ちょっと！　タカオミ、しっかりしてよね。パル姉の事を聞き出せないうちに、連中のエサになってもらっちゃ困るのよ」

「そ、そんなこと言ったって……あんなの、どうやって倒すんだよ」

　貴臣の指摘に、リコッサがふふんと笑って返す。

「とりあえず、これ、持ってて」

　リコッサが、手に持っていた明かりの浮いた小瓶を手渡してくる。

　それは、貴臣が受け取っても光を放ち続けた。

「周りが見えやすいように、高く掲げといて。タカオミの方が、背が高いし」

　リコッサの指示に従い、貴臣は腕を高く上げた。

　その分だけ、雪原の奥まで光が届くようになる。

「これ、魔法が使えない奴でも大丈夫なんだな」

「そうね。点灯するのに呪文が必要なだけだから、アンタはそれを持ってるだけでいいわ」

　油断なく目を配らせながら、リコッサが言った。

　虎犬(トライヌ)の群れが、じりじりと間合いを詰めてきている。

「タカオミ、よく聞いて。連中は図体によらず、結構用心深いの。それに、まあまあ賢いわ。まずは一頭か二頭で、様子見の攻撃を仕掛けてくるから、いきなりそいつを仕留めてやれば、うかつに手を出してこなくなるわ。その隙に、氷河を突破しましょう」

「あんなデカいの、どうやって倒すんだよ？」

「まあ、見てなさい」

　言うと、リコッサは姿勢を低く取った。

　鋭く視線を巡らせ、すうっと息を吸い込む。

　そして短剣を振りかぶり――

「……そこッ！」

　鋭い声とともに、貴臣に向かって、投げた。

「おわっ！？」

　短剣は貴臣の頬をかすめ、一直線に暗がりに飛んでゆく。

「おい！　危ねえだろうが！」

　貴臣の抗議の声を上げた。

　それは、背後で鈍い音が聞こえるのと、同時だった。

　少しの間を置いて、何か大きなものが倒れる音がする。

　貴臣が振り向く。

　十歩ほど先のところに、巨大な獣の亡骸が横倒しになっていた。

　その額には、先ほどの短剣が深々と突き刺さっている。

「背後からの奇襲なんて、常識よ。所詮は畜生ね」

　リコッサは貴臣の方を向くと、ははん、と肩をすくめた。

　余裕の表情だ。

　しかし貴臣の視線は、彼女の肩越しに別のものを捉えていた。

「おいリコッサ、後ろから来るぞ！」

　別の虎犬が、リコッサ目がけて突進してきていた。

　凄い速さだ。

　短剣は、最初の迎撃で投げたままだ。

　今のリコッサに、その突進を止める術は――ない。

　虎犬が、音もなく、跳躍した。

　顎が大きく開かれ、親指ほどもある牙がずらりと並んだ口腔が、はっきりと見える。

　リコッサは、まだこちらを向いたままだ。

　――ヤバい、喰われる――

　せめてもの警告と、手を伸ばす。

　風が、貴臣のすぐ側を通り抜けた。

　虎犬の牙が彼女の頭に届く瞬間――リコッサの身体が、消えた。

　否――リコッサは寸前に体を倒し、回避したのだ。

　虎犬の牙がガチンと音を立てて、閉じられる。

　目の前の獲物が消え失せ、勢い余った虎犬はその場でたたらを踏んだ。

　その隙を見逃すリコッサではなかった。

　腹ばいの姿勢から跳ね上がるように起きあがる。

　その手には――さきほど投げたはずの短剣が握られていた。

　そしてそれを、虎犬の脇腹に深々と突き立てた。

「ハアアアアァァァァッ！」

　裂帛の気合とともに、短剣を横薙ぎに振りぬく。

　湿った音がして、大量の血液が雪面に赤い花を咲かせた。

　その中に、大蛇の様な臓物がぼとぼととこぼれ落ちた。

　虎犬はがくりと崩れ落ちる。

　そして苦悶の声を一つ上げたあと、動かなくなった。

「後ろからくることは、分かってるって言ったでしょ。わたしの勘はよく働くのよ」

　リコッサの得意げな顔に、貴臣は何も言わず、安堵のため息で返した。

　仲間を二頭斃(たお)され、虎犬達は徐々に後退してゆく。

　今や虎犬の群れは、貴臣達を遠巻きに眺めるだけになっていた。

「どうやら、連中よりもわたしの方が強いと判断したようね。畜生にしては懸命だわ」

　リコッサは短剣を振って、血を飛ばした。

「しかし、なんで短剣を手に持ってるんだ？　さっき投げたやつ一本しか持ってなかっただろ？」

「そうね。持ってるのはこれ一本だけだけど……わたし達の部族は、こんな使い方ができるわ」

　言うと、リコッサは短剣から手を放した。

　短剣は彼女のしなやかな手から滑り落ちてゆき――雪面に突き刺さる寸前で、止まった。

　そのまま、振り子のようにゆらゆらと、揺れている。

　貴臣は、その様子を見て、ようやく合点がいった。

「――糸で繋いでたのか」

　虎犬に投げつけた後、あの一瞬で糸を引き、短剣を手元に戻したのだ。

「そう。別に隠すような技でもないけどね」

　短剣に結わえつけられた糸は、よく目を凝らしてみないと分からないほど、細いものだった。

　貴臣が手に持った光をかざしてみると、きらりと白い線が反射して見える。

　そしてその糸は、短剣からリコッサの手のひらを通り――彼女の手首から直接生えていた。

「なるほど。それで、蜘蛛(アラクネ)族か」

「わたし達は、体内で糸を生成することができるの。こうやって武器として使えるほど強靭だし、衣類や反物を織(お)ることもできるわ」

「仕事っていうのは――」

「まあ、そういうのを街で売って生計を立ててるというわけね」

「蜘蛛糸を操る――種族か」

　ここへ来て貴臣は、リコッサの言う『ヒト種』の意味が分かりかけてきた。

　普通の人間は、手首から糸なんて出てこない。

　あんな化け狼相手に、無双するなんて、できやしない。

　……映画の中で、蜘蛛に噛まれでもするなら話は別だが。

　要するに、ここは貴臣の知る世界ではないということだ。

「さて、邪魔者は片付いたし、さっさと帰りましょう」

　リコッサが何事も無かったかのように前を向き、歩き始める。

　重そうな荷物を背負っているが、意気揚々といった様子だ。

　あれほどの怪物を二頭も屠(ほふ)ったのだから、それは当然のことだった。

　だが彼女は、一つ肝心なことを忘れていた。

　リコッサは強い。

　虎犬達はそれを思い知った。

　でも――貴臣が強いかどうかは、まだ確かめていない(・・・・・・・・・)。

　リコッサは二頭仕留めてご機嫌、片やただの高校生、素人だ。

　忍び寄る気配に二人が気付かなかったのは、無理からぬことだった。

　衝撃とともに、貴臣の視界がぶれた。

　次いで、肩口から脇腹に走る、激痛。

　何が起こったのかを理解した時には、すでに手遅れだった。

　銀毛の巨獣が、身体に牙を突き立てていた。

　貴臣の全身が粟(あわ)立つ。

　恐怖と痛みで、血液が逆流する。

　声らしい声を発する前に、貴臣は引き倒されていた。

「タカオミ？　どうしたの？」

　背後からどさりと鈍い音が聞こえ、リコッサは振り返った。

　貴臣に持たせたはずの光が、やけに低いところにある。

　見れば、虎犬が貴臣に覆いかぶさっていた。

　その大きな顎が、哀れな獲物に齧りついているのが見える。

　低い唸り声の合間に、ごぼりと湿った音が聞こえる。

　雪面に放り出された小瓶の光が、てらてらとした赤黒い液体に反射していた。

「タカオミッ！？」

　リコッサは悲鳴に近い声を上げた。

　慌てて短剣を引き抜こうとする。

　しかし、背負った荷物が邪魔をしてうまく引き抜けない。

　ぶちぶちと、何かが裂ける嫌な音がする。

　虎犬の顎には、ちぎれた肉が垂れ下がっていた。

　貴臣はびくびくと痙攣をしたあと、やがて動かなくなった。

　虎犬が首をもたげる。

　そして、勝ち誇ったような雄たけびを上げた。

　―そんな。そんなそんなそんな。

　リコッサが膝から崩れ落ちる。

　――これじゃあ、お姉ちゃんの行方が分からなくなっちゃう。せっかくの手がかりが、全部なくなっちゃう。

「この……っ！」

　ようやく短剣を引き抜いたリコッサが、跪いたまま、投擲の構えを取る。

　しかし、その剣が投げられることはなかった。

　一瞬の出来事だった。

　虎犬が雄たけびを上げた瞬間、その足元からまばゆい光が湧きあがったのだ。

　魔法陣が、出現していた。

　そこからまばゆい光の蔦(つた)が伸び、真上にある虎犬の頭部に絡みつく。

　閃光と破裂音。

　虎犬の頭部が爆散し、光の粒子へと変わる。

　飛び散った粒子はやがて収束し、足元に組み敷いた死骸へと吸い込まれていった。

　光の粒子により、貴臣の身体は再生しつつあった。

「ウソ……」

　首から上に赤黒い空洞を晒し、虎犬はどう(・・)と倒れ伏す。

　死骸が、死骸を作ったのだ。

　今度はリコッサは口を半開きにする番だった。

　この光景には、彼女は見覚えがあった。

　クレバスから引き上げた死骸、パル姉の行方、魔法陣、そしてこの閃光。

　すべてが今、頭の中で繋がる。

「コイツ……パル姉を……」

　短剣を固く握りしめる。

　歯を食いしばりすぎて、ぎりりと音が鳴る。

　こんなのに行方を訊ねるなんて、なんてバカなことを。

　こいつは――こいつは。

　こいつは、パル姉を――喰ったんだ。

「この……化け物が……！」

　鬼の形相で短剣を振りかぶる。

　狙いはもちろん、そこに転がっている、人喰いの化け物だ。

　その首と胴体を切り離してやろうと――

　リコッサはそこで、やけに周囲が明るいことに気付いた。

　薄緑色の、なぜか見覚えのある光だ。

　ふと、上を見る。

　魔法陣が、氷河の上空に出現していた。

　先ほど虎犬を屠ったものの、数百倍はあろうかという巨大さだ。

「なっ……！？」

　振りかぶった短剣をそのままに、リコッサはその光景に凍りついた。

　魔法陣の範囲に、(・・・・・・・・)自分も入っている(・・・・・・・・)。

　すぐ側の、頭のない巨獣の死骸を見やる。

　これは……マズい。

　短剣を腰の鞘に収めると、急いで荷物を背負い直した。

　脱兎のごとく、雪原を駆ける。

　魔法陣は次第に光を強めてゆく。

　やがてその光が収束してゆき、大地へと無数の蔓(つる)を伸ばし始めた。

　その様子はまるで、幾百条もの雷が同時に落ちたかのようだ。

　リコッサはその中を、光に触れないように気を付けつつ、走った。

　周囲を見渡すと、虎犬の群れが逃げ惑う姿が見える。

　予想外の出来事に、慌てふためいているようだ。

　光に絡め取られた虎犬達が、次々と光の粒子となり爆散してゆく。

　その光る残骸が、上空に展開された魔法陣へとどんどん吸い込まれてゆく。

「早く、この範囲から外に出ないと……！」

　息が切れる。

　肺が焼け付きそうだ。

　それでも、足を止めるわけにはいかなかった。

　リコッサは光の蔦の包囲網から逃れたあと、背負った荷物を放り出した。

　そのまま雪の上に倒れ込む。

　そして、荒い息が落ち着くのを待つ。

　火照った頬に、ひんやりとした雪の感触が心地いい。

　ひとしきりその感触を堪能したあと、リコッサは体を起こした。

　魔法陣は、虎犬だけでなく氷雪や周囲の岩をも取り込み始めていた。

　それらがどんどんと分解され、光の粒子となり、空に昇ってゆく。

　氷河はすでに崩壊しており、原形をとどめていなかった。

　魔法陣の直径に沿うように、巨大なすり鉢状の陥没孔が形成されている。

　やがて魔法陣が周辺のほとんどの呑み込み尽くすと、今度は何かを排出し始めた。

　大気がごうごうと唸りを上げ、渦を巻く。

　光の平面から生まれ出ずる、巨大な物体。

　それは、龍だった。

　翼を持つ巨大な龍が、魔法陣の下、ゆっくりと出現していた。

　ずんぐりした巨大な体躯。

　三本の長い首を持ち、そのどれもが、ゆらゆらと揺れ動いている。

　翼を羽ばたかせたその姿は、雪原を覆い尽くさんばかりの威容だ。

　爛々と眼を光らせ、牙ののぞく口からは、赤い炎が揺らめいている。

　低い唸り声が雪の大地を震わす。

　次の瞬間、龍はその大きな顎を開き――逃げ延びた虎犬達に向かって、火球を吐き出した。

「キャッ！？」

　猛烈な衝撃波が、リコッサを襲う。

　余波だけでも、まるで岩に叩き付けられたような感覚だ。

　脳がゆさぶられ、意識が狩り取られる。

　気絶したリコッサはそのまま吹き飛ばされ、ころころと雪面を転がる羽目になった。

　一方、虎犬達はそれだけで済むはずもなかった。

　火球が付近に着弾すると、辺り一面が木端微塵に吹き飛ぶ。

　直撃などせずとも、その衝撃波が虎犬達を血煙に変える。

　あるいは、飛び散った氷雪や岩石が、その身をずたずたに引き裂く。

　いずれにせよ、彼らはその一瞬でこの世から永遠に姿を消すことになった。

　上空に浮かんだ龍は、その三本の首から次々と火球を吐き出してゆく。

　それは、逃げ惑う影がひとつ残らず消え失せるまで続いた。

　役目を終えた龍は砂になり、あっという間に崩れ去っていった。

　それと同時に、魔法陣も光を失い、消える。

　あとには、すり鉢状に崩壊した氷河と、その底の砂のような、かつて龍だった黒い物体が残るのみだ。

　しかしそれも、火球の衝撃波により刺激され、周囲の山々から押し寄せた大量の雪崩によって、覆い隠されていった。

　しばらくして、うめき声とともにリコッサは目を覚ました。

　痛む頭を押さえつつ、起き上がる。

　先ほどまでの修羅場が嘘みたいな静けさだ。

　すでに陽は明るくなっており、陽光に反射した雪が眩しい。

　虎犬も、巨大な龍も、魔法陣も――まるで夢のように、きれいさっぱり消え失せていた。

　どこを見渡しても、荒涼とした雪の大地が横たわるのみだ。

　そこでリコッサは、すぐ側で眠りこけるヒト種の少年に気付いた。

　すうすうと、気持ちよさそうな寝息を立てている。

　リコッサはその寝顔をしばらく眺めたあと、腰に吊った短剣をゆっくりと引き抜いた。