大喰らいの召喚師 ～別に死んでから無双したって、いいですよね？～

第二章 屠龍祭

第二十話 ドーン・オブ・ザ・龍狩り③

「ご、ごめんなさい……なんか、捕まっちゃったみたい」

　ものすごく申し訳なさそうな顔で、サルティが言った。

　彼女の背後に立っていたのは、見覚えのある顔だ。

　赤ら顔の禿げ頭。

　身体は大きく、丸太のような腕をしている。

「てめえ……エッボ、とかいったな」

　貴臣(タカオミ)が絞り出すように、その名を口にした。

　エッボが、にやりと笑う。

　するとその横から、さらに三人の人影が歩み出てきた。

　武骨な顔をした男と、痩身色黒の男、そして、おどおどとした態度の色白の少女だ。

「……ディルク。それと……ノンナ。もう一人は知らんが」

「彼の名はカイという。無口だが勘弁してやってくれ」

　武骨な顔の男、ディルクが答えた。

「タカオミ、彼らを知っているのか？」

「ああ、連中とはちょっとした因縁があってな」

　グラモスの問いに、貴臣が答える。

　それは、ひと月ほど前にカストラの街の飲食店で、貴臣達と乱闘騒ぎを起こした龍狩り達だった。

「……なんで、アンタらがここにいるのよ」

　リコッサが吐き捨てるような口調で尋(たず)ねる。

「なんで……だと？　ハッ、なんでだと思う？　龍狩りがここにいちゃ悪いのかよ？」

　あざ笑うような口調で、エッボが言う。

「そいつは、以前から追っていた獲物だ。我々は君達に横取りされた立場なのだよ」

　ディルクが淡々と言う。

　それから、おどけたように肩をすくめてみせた。

「あんた……もうちょっと話の分かる奴だと思ってたけどな。乱闘騒ぎのときも一番理性的だったのは、あんただったろう」

「仕方ないさ。我々も仕事なんでね。目的を遂行するなら手段を選んでなんていられんのだよ」

　貴臣の問いに、ディルクはさも当然だというふうに返した。

「大人しくしていれば、そこのお嬢さんを傷つけるような真似はせんよ。それでは、皆さん方。少しばかりソイツから退(ど)いてもらおうか……そう、そうだ。おい、カイ、ノンナ。酒袋を摘出してくれ」

「は、はい……」

「……」

　人質をとられていては、どうすることもできなかった。

　皆、大人しく従うほかない。

　ディルクは貴臣達を酔龍の首から遠ざけたあと、カイとノンナに命じた。

　二人は懐から短刀を取り出すと、酔龍の首に歩み寄った。

「おい……ノンナ、っていったよな。あんた、ホントにそれでいいのか？」

「…………」

　貴臣が問いかける。

　ノンナは少しだけ肩を震わせたが、それに答えることはなかった。

「……ふむ。こいつはいい値で売れそうだ」

　ノンナが、ディルクに摘出したばかりの酒袋を手渡す。

　ディルクはその感触を確かめつつ、満足そうな笑みを浮かべた。

　それから表面を傷つけないよう、持っていた袋に丁寧にしまい込んだ。

「――よし。こちらの用事は済んだ。おいエッボ、まだお嬢さんを放すなよ？」

「ちょっと、話が違うわよ！　用が済んだらサルティを解放するんじゃないの！？」

「卑怯ばい！」

　ディルクの言葉に、リコッサとガレミスが気色ばむ。

「おっと、動かないでもらおうか。もちろん返すさ。しかし、それは君たちが追って来ない距離まで離れてからだ」

「ハア！？　この森の中に一人で放り出すってこと！？　酔龍や死人がうろつく森で？　これじゃあ生きて返さないのも同然じゃない！」

「死人？　何のことだ？　……いずれにせよ、約束は果たすさ。もっとも、その後の事は我々の関知することではないがね……おい、行くぞ！」

「待て！」

　ディルクが他の仲間に声をかける。

　そしてサルティを連れて歩き去ろうとした、その時。

　すとん、という音とともに、酔龍の首に一本の矢が突き刺さった。

「……は？　……矢？」

　突然の出来事に、そこにいる全員が固まった。

「なんだこれは！　どこから飛んできた！」

「……！　どこからか攻撃を受けてるぞ！？」

「みんな物陰に身を隠せ！　第二波が来るかも知れん！」

　両者の間に動揺が広がってゆく。

「ディルク！　他にも仲間がいたのか！」

「何を言っている！　伏兵を仕込んでいたのは貴様らの方ではないのか！？」

「おい、この女の命がどうなってもいいのか！」

　貴臣が叫び、ディルクが返す。

　エッボは持っていた短剣をサルティの首に押し付けた。

　皆武器を構え、今や一触即発の状態だ。

　だれもがみな、お互いの次の動きを探ろうと、睨み合っている。

　そんな混乱状態の中、それに最初に気付いたのは、貴臣だった。

「なんだ……これは……」

　矢の刺さった|酔龍の頭部から、何本もの、触手のようなものが伸びていた。

　ミミズや蛇の様なそれは、一本一本が意思を持つかのようにうねうねと動いている。

　それはまるで何かを探し求めているかのように、あちらこちらをまさぐっている。

　じゅるじゅると、不快な音が辺りに響く。

「キモッ……」

　そのおぞましい光景に、リコッサが顔をそむける。

　やがてそのうちの一本が酔龍の胴体を探り当てると、切断された首元に突き刺さった。

　それに続いて、全ての触手がどんどんと首元へ向かってゆく。

　触手によって引きずられた頭部が、胴体にべちゃりとくっついた。

　完全に頭部と胴体が接合されると、酔龍はびくんと一度体を震わせた。

　それから少しの間を置いて、前肢が力を取り戻した。

　何かを探すように、虚空を引っ掻く。

　次いで、後肢。

　何度かばたばたと動かす。

　片肢にくっついたままの罠が、ガチャガチャと金属音を立てた。

　酔龍は、ゆっくりとその巨体を起こす。

　それから、まるで首が馴染むのを確かめるかのように体を揺すった。

「おいウソだろ……」

「こんなの……ありえないわ……」

　それ見て、誰もが言葉を失った。

　そして、誰もがその場を動けずにいた。

　首を切り離した生物が、生きているはずがない。

　死人の群れを目の当たりにした貴臣達でさえ、その光景は衝撃的だった。

　酔龍は一歩踏み出しかけて、自分の肢に罠が噛みついているのに気付いた。

　煩わしそうに、肢を振る。

　二度、三度。

　そしてそれを――いとも簡単に引きちぎった。

　生きていたときの力とは段違いだ。

　そして――屍龍の咆哮が、あたりを揺るがせた。

「おいディルク！　こいつはやべえぞ！　さっさと逃げるのが得だ！」

　最初に言葉を発したのはエッボだった。

　サルティを抱えたまま、後ずさる。

「クソ……なんてことだ。エッボ、その女は捨て置け。逃げるのに足手まといにしかならん。おいカイ！　ノンナ！　退くぞ！」

「だとよ！　運が良かったな、女！　いや、これは運が悪かったのか？」

　ディルクの言葉を受けて、エッボがサルティを突き飛ばした。

　カイとノンナもすでに逃げる準備をしている。

「せいぜい頑張れよ。　俺らは先に帰らせてもらうぜ」

　捨て台詞を残して、立ち去ろうとするエッボ。

　だが、彼の前にはすでに酔龍が立ちふさがっていた。

「な……っ！？」

　しかしすでに酔龍の開いた顎が、エッボの眼前に迫る。

「なめんな！」

　エッボは済んでのところで噛みつき攻撃を躱す。

　それから手に持っていた短剣をその眼球に突き刺した。

「へっ。どうだ。ただの龍一匹ごときに後れをとるわけねえだろうが」

　エッボが引きつるような笑いを浮かべた。

　しかし酔龍はその一撃に、全く反応を見せなかった。

　酔龍は何事も無かったかのように、彼に噛みついた。

「……なッ！？　効いてない……だと？」

　勝利を確信していたせいで、エッボはそれに反応することが出来なかった。

「や、やめ……」

　そのままエッボを咥え、持ち上げる。

　そのまま頭をぶんぶんと振り、近くの巨木に叩き付けた。

　猛烈な衝撃で木の幹が砕け、白い内部が露出する。

　その中でエッボの上半身だけが横たわっていた。

　酔龍が、咥内(こうない)に残ったものをごくりと飲み下す。

「エッボ様！？」

　ノンナが叫び声を上げる。

　ディルクは顔をそむけ、舌打ちをした。

　酔龍は頭を傾げるように動かしたあと、きょろきょろと辺りを見渡した。

　すんすんと空気の臭いを嗅ぐ。

　何かを探しているようだ。

　やがて、酔龍の視線がディルクを捉えた。

「……まさか」

　呟きながら、ディルクが走り出す。

　懐をまさぐる。

　すぐ背後に酔龍が迫っている。

「おい！　やはりこれはいらん！　お前らにくれてやる！」

　そう言ってすれ違いざま、取り出した袋を貴臣に投げてよこした。

「はあ？　……おいちょっと待て！」

　反射的に、貴臣はそれを受取ってしまう。

「悪いな、ノンナ。ここは別々に逃げるぞ。無事を祈る」

「あっ、ディルク様！　待ってください！」

　ノンナが呼びかけるも、ディルクは彼女を置いて走り去ってしまった。

　あらためて、貴臣は手元の袋に目線を落とした。

　さきほど摘出した酒袋の入ったものだ。

　袋の中で、ちゃぷちゃぷと液体が動く音がした。

「あいつ……こんな大事なものを俺に放り投げてきて、何考えてんだ」

　そこで貴臣は、なにやら視線を感じて辺りを見回した。

　酔龍が、こちらを見ている。

　ディルクを追いかけるのをやめ、貴臣の方に向き直っていた。

　そこで、はた(・・)と思い当たる。

　――これは。そういうアレか。

　おおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉ――

　咆哮が、辺りに轟いた。

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明日も21時ごろ更新できると思います！