大喰らいの召喚師 ～別に死んでから無双したって、いいですよね？～

第一章 貪食鬼

第二話 白銀

7/7改稿しました。

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「ねえアンタ。　ちょっと、大丈夫？」

　誰かにぺしぺしと頬を叩かれ、貴臣(タカオミ)は目を開いた。

　視界いっぱいに、群青色とオレンジ色のグラデーションが、広がっている。

　その間をぬって、線を引いたようにたなびく幾筋かの、雲。

　空だ。

　それは、どこまでも沈み込んでゆくような――深い黄昏時の色だった。

　貴臣は、自分がそのまま空に落ちて行くような気がして、思わず手をばたつかせた。

　そして――そこで、自分が仰向けに倒れていることに気付いた。

　がばりと、身を起こす。

　首を左右に振り、辺りを見回す。

　徐々にオレンジ色に染まりつつある雪の大地が、貴臣を支えていた。

　雪原は、その両側を険しい岩山で挟まれており、その様子はまるで幅広の河のようだ。

　ぐねぐねと蛇行しながら、山々の向こう側へと消えている。

　貴臣はすぐに、それがどんな場所なのか思い当たった。

　氷河だ。

　それも、貴臣が本やインターネットで見たどれよりも、大きい。

「なっ……！？」

　状況が明らかになるにつれ、貴臣の心臓が早鐘のように打ち始めた。

　体中から、ぶわりと汗が吹き出してくるのを感じる。

　――待て待て待て。さっきまで、自分の部屋に居ただろ。

　雪？　氷河？　どこだよ、ここ……

「ちょっと……大丈夫？　顔色、悪いよ？」

　背後から声がして、貴臣は顔を後ろに向けた。

　雪の上に、一人の少女が座り込んでいた。

　怪訝そうな表情で、貴臣の顔をじっと見ている。

「ぁ……？」

「『ぁ……？』　じゃないわよ！　アンタ誰？」

　美しい少女だ。

　年のころは、貴臣の見たところ、十代半ばほど。

　ショートカットの銀髪がまず、目を引く。

　肌はほんのりと日焼けしたような淡い褐色で、髪色とのコントラストが美しい。

　顔立ちは端正で、宝石のような赤い瞳が印象的だ。

　首から下は、分厚いコートの様な服を着込んでいるせいで、体型までは推し量ることはできない。

　しかしながら、襟元から見える細い首や、袖から見え隠れするしなやかな指先から鑑みるに、そこそこのスタイルの持ち主と言えそうだ。

　貴臣が少女に見惚れていると、彼女は目を吊り上げて、まくしたててきた。

「ちょっと！　黙ってないで何か言いなさいよ！」

「あっゴメン、俺は苅田(カンダ)貴臣(タカオミ)。苅田が姓で、貴臣が名前……です。そちらは？」

「タカオミ……？　珍しい名前ね。わたしは、リコッサ。蜘蛛(アラクネ)族のリコッサ・ボムビークスよ。ところで……うちの姉について、何か知らない？」

「はい？　あらくね族？　あ、姉……？」

　――あらくね族？　部族の名前かなんかか？　それに銀髪、褐色肌、この分厚いコート。そういえば、同じような人をどっかで見たような……

　貴臣の脳裏に、部屋での出来事がよぎった。

「そう。パルドーサっていうんだけど。さっきここで、魔法陣みたいなものを踏んで、消えちゃったの。それから……えーと、タカオミだっけ？　代わりにアンタが現れたのよ」

　――パルドーサ。部屋に入ってきたおねえさんが、確か、そんな名前だったような。

「その人って、リコッサ……さんと同じような服着てて、眠たそうな翡翠(ヒスイ)色の瞳で、なんだかのんびりした喋り方してたりする？」

「……！　そうそれ！　それ、ウチの姉だわ。それで、パル姉……パルドーサは、今どこにいるの？」

　リコッサは興奮したように貴臣に詰め寄ると、顔を近づけてきた。

　鼻と鼻が、ぶつかりそうな距離だ。

　その様子に、貴臣の心拍数がさらに跳ね上がった。

　ただでさえ、多感なお年頃である。

　しかも、かわいい女の子が顔を近づけてくるなんてシチュエーションは、これまで経験したことがなかった。

　なんだか幸せホルモンのようのものが溢れてきて、頭の芯がぼーっとしてくる。

　貴臣は、これはマズいと思い直し、話題を変えてみることにした。

「あの、リコッサ……さん？」

「リコッサでいいわ」

「……じゃあ、リコッサ。その前にちょっと聞きたいんだけど……ここ、どこ？」

　問いかけに、リコッサの顔がいったん離れる。

　貴臣は、ほっと一息吐いた。

「ここ？　ここは、サティス山脈のイグセルスム氷河。わたしの村のすぐ近くよ」

「さてぃ……何だって？　村……？」

　貴臣は混乱した。

　まず、どうやらここは、日本ではないらしい。

　つい先ほども同じような単語を聞いたような気がするが……語感からして、北海道とかでもなさそうだ。

　……もちろん、貴臣が住んでいた街の地名ではなかった。

「俺……なんで、ここにいるの？」

「それはわたしが聞きたいわよ。　だいたいアンタ、なんで……す、素っ裸なの？　バカなの？　変態なの？　ここ、氷河よ？」

　リコッサは口早に言うと、そっぽを向いた。

　ショートカットの銀髪から覗く耳が、心なしか赤い。

「えっ」

　貴臣はそこで、自分が何も身に付けていないことに気付いた。

　目覚める前に、リコッサが気を利かせてくれた（？）のであろう、下腹部には一枚布が掛けてあったが、それだけである。

　――あれ……でも、寒く……ない？

　雪の上である。

　気温はおそらく、氷点下だ。

　自分自身の吐く息も、リコッサの吐く息も、なかなか消えずに、虚空を漂っている。

　手が触れている雪面も、ほとんど融(と)けている様子がない。

　前日にでも積もったばかりなのか、さらさらのパウダースノーだ。

　なのに今まで、全く寒さを感じなかったのだ。

　訝しがる貴臣を見て、リコッサが続けた。

「そりゃそうよ。タカオミ……アンタ、防護魔法が掛かってるわ。それも、相当強力なヤツね」

「防護……魔法？」

　そこで貴臣は、あらためて自分の身体に視線を落とした。

　見れば、腕が、胸が、足が、ぼんやりと燐光を発している。

　夕闇の中でやっと分かる程度の、ごくわずかな光だ。

「ねえ、本当に何も分からないの？　確かに『ヒト種』は魔術に長けているのは知ってるけど――この寒さの中、裸で平気でいられる魔法なんて、尋常じゃないわ」

「俺が魔法？　使えるわけないじゃん」

「ハア？　じゃあ誰かに掛けられたってこと？　…………まあいいわ。それより、そのままの格好で喋られても目のやり場に困るわ。とりあえず、これ着てもらえる？」

　まるで、自分が『ヒト種』でないような言い方だった。

　確かに銀髪で赤目というのは、人間でも珍しい。

　しかし、それは珍しいだけで、あくまでも――ヒトだ。

　貴臣は訝しげな表情でリコッサを見た。

　魔法がどうとかといい、さきほどの『ヒト種』発言といい、どうも怪しい。

　しかしどう見ても彼女は――少し変わった容姿の、ただの女の子だ。

　当の本人はそれに気づいた様子もなく、側に置いてあった大きな背嚢をごそごそと漁っている。

　そして、男物とおぼしき衣類を引っ張り出すと、貴臣に突き出してきた。

　――相変わらず、顔をそむけたままであったが。

「……ありがとう」

　貴臣は礼を言い、服を受取った。

　服は、いわゆる肌着の類だった。

　しかも貴臣の身体のサイズより一回り以上大きい。

　しかしそれでも貴臣にしてみれば、それでも素っ裸でいるよりは、数段ましだった。

　いそいそと、着替えを済ませる。

　そこでやっと人心地付いた貴臣は、ため息を一つ吐いた。

　そして、いまだにこちらを見ようとしないリコッサに話しかけた。

「あの。お姉さんの話なんだけど――俺の部屋にいるのかも知れない。でも、なんでそうなったかは分からないんだよな。だから――何があったのか、そっちから先に教えてもらえないかな？」

「……そうね。ひとまず、今までの経緯(いきさつ)を教えるわ。何か、思い出すかも知れないし」

　夕闇せまる氷河に座り込み、リコッサが語った内容を要約すると、こうだ。

　今日の昼ごろ――リコッサとパルドーサは、山のふもとにある街で仕事を終え村に帰る途中、この氷河に差し掛かった。

　この日はいつもより仕事が多く、街から出るのが遅れてしまっていた。

　それで時間短縮のため、いつも使う山道ではなく、この氷河を渡ることにした。

　ところが渡河の最中、先日積もった雪に隠れたクレバスを踏み抜いて、リコッサが滑落してしまう。

　命綱をつけていたおかげで大事には至らなかったが、クレバスの中でゴブリンに似た奇妙な動物の死骸を見つけたので、引き上げてみた。

　死骸を引き上げるとすぐ、リコッサ達の足元に魔法陣が現れた。

　それを踏んだパルドーサが光に包まれて消えてしまった。

　そして、代わりに現れたのが――

「それが、俺だったというわけか」

「そういうこと。けっこう大きなクレバスだったのよ」

　リコッサは言うと、少し先にある雪の裂け目を指差した。

　そのクレバスは、彼女の言う通り、かなりの大きさだった。

　貴臣は立ち上がり、裂け目の縁まで歩み寄った。

　おそるおそる、中を覗いてみる。

　黒々とした裂け目は、どのくらいの深さなのかさえ、見当もつかなかった。

「タカオミ。とりあえず、ウチの村に一緒に来てもらえる？　完全に暗くなる前に帰りたいの。ひとまずアンタの話は、その後」

　穴(クレバス)を覗いていると、リコッサが声をかけてきた。

　脇に置いてあった荷物を背負い込んで立っている。

「ああ。俺もこんなところで放置されるのは困るし、頼むよ」

　貴臣が肩をすくめ、応じた。

「そう。それならよかったわ。この辺は夜になると、虎犬(トライヌ)の群れが出るの。早めにここを出ないと襲われるかもしれないわ」

「トライヌ？」

　リコッサの口から妙な単語が出てきて、貴臣は思わず聞き返した。

「そう。凶暴なケモノよ。群れの規模によっては、見つかると少しばかり厄介だわ。急ぎましょう」

　リコッサは口早に喋りながら、歩き出した。

　貴臣はその後に続く。

　――トライヌ……？　語感から察するに、狼とかそんなのかな。

　もしそうなら、結構ヤバい相手ではあるな。

　歩き始めて何分と経たないうちに、前を歩いていたリコッサが急に足を止めた。

「うわっぷ！？」

　すぐ後ろについていた貴臣は止まりきれず、リコッサの背負った荷物にぶつかってしまった。

「おい。雪の上で急に止まるなって」

「シッ。ああ、まずったわ……囲まれてる」

「え？　まさか……」

「かなりの数だわ。まだ明るいってのに……今日は本当にツイてないわね。パル姉はいなくなるし、変態ヒト種は拾うし……」

　ブツブツと恨み言を呟きながら、リコッサは荷物を下ろした。

　それから腰に吊っていた短剣を引き抜き、構える。

　どうやらここで、その虎犬とやらを迎え撃つつもりのようだ。

　貴臣は薄暗い雪原に視線を巡らせたが、それらしき影は見つけることが出来なかった。

「おいマジかよ……俺、戦えないぞ」

「いいから、じっとしてて」

　リコッサはコートのポケットを素早く探り、硝子(ガラス)製の小瓶を取り出した。

　コルクの様な蓋を齧り取り、瓶を天高く掲げる。

　そして、呪(まじな)いの言葉を紡(つむ)ぎだした。

「――灯　り　よ(ウトゥラム・ドラール)」

　次の瞬間、掲げられた小瓶の上に、握りこぶし大の光球が出現した。

　温度の感じられない、しかし強烈な光が雪原を照らし出す。

「これも(・)、魔法……」

　貴臣は口を半開きにして、その様子を見ていた。

　先ほどの自分の身体といい、この光といい――目の前の光景が、信じられない。

　その様子を見て、リコッサは得意げに笑みを浮かべた。

「そう。これは、明かりの魔法。高地では魔素(マソ)が薄いから、瓶に蓄えておくの。それよりタカオミ、やつらが来るわ」

　この光の中なら、貴臣にも見て取れる。

　巨大な、無数の影が蠢いている。

　虎犬の群れが、じりじりと近づいていた。