大喰らいの召喚師 ～別に死んでから無双したって、いいですよね？～

第二章 屠龍祭

第十八話 ドーン・オブ・ザ・龍狩り①

　おおおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉ――――

　酔龍(スイリュウ)の咆哮が、空気をびりびりと震わせた。

　憤怒に満ちた双眸が貴臣(タカオミ)達を睨み付け、咥内(こうない)には炎がちらついている。

　背中に生える派手な色をした羽毛が貴臣の掲げる光球(ウトゥラム・ドラール)に照らされ、逆立っているのが見えた。

　酔龍は姿勢を低くとり、威嚇するように地面を蹴りつけた。

「ヤバい！　見つかった！？」

　貴臣が叫んだ。

　実際、間抜けな話であった。

　ようやく死人(ゾンビ)の群れから逃れたと思ったら、今度は龍(ドラゴン)の巣の真っただ中に飛び込んでしまったのだ。

　おまけに、その家主と鉢合わせである。

　間が悪いなんてものではなかった。

「おい、どうする！　さっきみたいなゾンビ相手なら武器も魔法も有効だろうが、あんなの相手にどうこうできる装備なんて持ってきてないだろ！」

「分かってるわよ！　だいたい奇襲ならともかく、あんなデカブツと正面切って戦うなんて、どんなに強い龍狩りでも無理に決まってるわ」

　リコッサが忌々しそうに叫ぶ。

　そもそも貴臣達は、グラモス達を探すため必要最低限の武装しかしていない。

　短時間のうちになるべく広い範囲を捜索するための、機動性重視なのだ。

　もちろんガレミスの戦鎚(ウォーハンマー)なら、その膂力をもって頭を割ることができるだろうが――それも、奇襲をかけたならの話だ。

　要するに――酔龍に出くわしたら、基本的には逃げるしかない。

　おおおおおおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ――

　二度目の咆哮が大気を揺るがす。

　それから、酔龍は貴臣達に向かって、猛然と突進を開始した。

　――と、その時。

「おい！　こっちだ！　こっちに向かって走れ！」

　男の叫ぶ声がした。

　酔龍の向かってくるのと反対側の、森の中からだ。

　全員が、声をした方向を向く。

　銀髪浅黒肌の男が、貴臣達に手を振っていた。

「グラモス！？　生きてたの？」

　リコッサがその姿を認めて、声を上げる。

　しかし、今は再会を喜んでいる暇はない。

「みんな！　あそこに向かって走るぞ！」

　貴臣の掛け声とともに、一行は全力で駆けだした。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

「サルティ！　無事だったのね！」

「リコ！　久しぶりね。それに、パルドーサも」

　酔龍から逃れ、貴臣達がグラモスに案内されたのは、とある巨木に設置されたツリーハウスだった。

　そこにはグラモスの他にも、数人の人影があった。

　村から、彼に同行した蜘蛛(アラクネ)族の若者達だ。

　その中で、リコッサの友人がゆるゆると手を振っていた。

　建物でいえば、二十階ほどの高さといったところだろうか。

　それは、糸を自在に操り、立体的に移動ができる蜘蛛族ならでのものだった。

　ツリーハウスは、実に簡素なものだった。

　単に酔龍を監視するためだけに建てたものなのだろう。

　天井も壁もなく、床は枝の間に板を渡しただけの即席のものだ。

　一応床の端に低めの落下防止柵があったが、それだけだった。

　その代わりに、十人ほどは寝泊まりできるだけの広さがあった。

　すでに辺りは闇に閉ざされていたが――日中、ここから見下ろす景色はさぞや素晴らしいものだろう。

　貴臣には、それが容易に想像できた。

「ところでリコッサ、パルドーサ、なんでこんなところにいるんだ？　それに、タカオミに鍛冶屋のガレミスもだ。一体どうしたんだ？」

　リコッサがサルティと抱き合って再会を喜んでいると、グラモスが声をかけてきた。

「グラモス、アンタ達を探しに来たのよ。もう村を出発してから二十日以上も経っているのよ？　一体ここで何してるの？」

「何って……龍狩りに決まっているだろう。以前から目を付けていた巣の様子を伺っていたら、君達が転がり込んできたんだ。しかし……もうあれからそんなに経つのか」

「ハア？　『もうそんなに』って……それだけの期間音沙汰なければ、誰だって心配だってするでしょうが。それに、今回はサルティもいるのよ？」

　信じられない、といったふうにリコッサが首を振る。

　しかしグラモスは意に介さず、淡々と自分の意見を述べた。

「いや……罠師のサルティがいればこそ、だ。確実に罠を仕掛けるには、相手(スイリュウ)の行動を細かく探らなければならない。どうしても日数がかかるんだよ」

「ごめんなさい、罠はちゃんと設置しないと効果がないから……」

　横に立っていたサルティが気まずそうに呟く。

「まあ、サルティがいいなら、別に構わないんだけど……」

　リコッサは言って、さらに続けた。

「それで……グラモス。ここに来る前に仕掛けられた罠を見たわ。ちょうど、ここから見て酔龍の巣の先にあったやつよ。あれはアンタ達のものよね？」

「ああ、そうだ」

「それじゃあ……仕留めたのはグラモス達なのね？」

　その言葉に、グラモスは少しだけ考え込むそぶりを見せた。

「いや……我々が見つけた時には、あの状態だったんだ。大方、他の龍狩り達に先を越されたというところだな。……罠がねじ切られていたのは参ったがね。予備がなければ、あれで終(しま)いだったからな」

「……死人の群れは見た？」

「死人？　群れ？　君は何を言っているんだ？」

　グラモスが訝しげな表情を作る。

　リコッサは、これまでの経緯(いきさつ)を説明した。

「――龍狩りの死体が襲ってきた？　そんなバカな。我々が現場を確認した時には誰もいなかったぞ」

　グラモスが鼻で笑う。

「ホントにいたんだってば！　わたしだけじゃないわ。他のみんなも見たのよ！」

「しかし……にわかに信じがたいことだ」

「なんだ？　どうしたんだ」

『リコ～、大きい声出すと酔龍がこっちに来ちゃうわよ～？』

　リコッサの声を聞きつけて、貴臣達が話に参加してきた。

「死人の群れのことを話しても、グラモスが信じないのよ」

「確かに……あんなの、実際に見ないと分からんだろうからな。俺の大活躍シーン、見せてやりたかったぜ」

「……」

　貴臣がうんうんと感慨深げに肯いた。

　だが、その話には誰も乗ってこなかった。

「いずれにせよ、酔龍を狩るまでは、ここを動くつもりはない。死人が生き返ってその辺をうろついてたとしても、だ」

　グラモスはきっぱり言った。

　側で話を聞いていたサルティも、その言葉に肯く。

「もうすぐなのだ。もうすぐアイツを狩れるのだ」

　グラモスの意思は固いようだった。

　確かに、死人(ゾンビ)の群れなど、それ見ていない者に分からせるのが無理なのだ。

　リコッサは諦めたように首を振りつつ、言った。

「……仕方がないわ。わたしも手伝うわ。このままサルティを置いて帰れないもの。でも、終わったらすぐに撤収すること。それでいいわね？」

「ああ、酔龍を仕留められたなら、すぐにでも荷物をまとめるよ」

　グラモスが首を縦に振った。

「……お、俺も参加してもいいんだよな？」

　横で話を黙って聞いていた貴臣が名乗りを上げた。

　それも、しっかりグラモスの目に入るように、はいはいっと手を挙げながらだ。

　たしかに、ゾンビ問題は片付いていない。

　連中がなぜ、そうなったのか。

　それは気がかりである。

　しかし――しかしである。

　目の前の問題を差置いてでも。

　男に生まれた以上は。

　龍狩りイベントなんて、参加するしかないのだ。

「ああタカオミ、歓迎するよ。人数が多ければ狩りも楽になるからな。みんなも、それでいいか？」

　グラモスの声に、パルドーサ、サルティと他の男連中からは肯定の声が上がった。

　リコッサは何が気に入らないのか、じろりと貴臣を一瞥したあと、ぷいっと横を向いてしまった。

　ちなみにガレミスは、ツリーハウスに上がり込むなり「今日は疲れたばい～」と言って横になってしまったので、返事はなかった。

「……それではみんな、明日からの作戦を伝えよう」

「是非に」

　グラモスの言葉に、貴臣は敬礼のポーズを取った。

　横から、突き刺さるような視線と「まったく。男どもって、いつもこうなんだから」『ねえ～』とかなんとか声が聞こえてきたが、貴臣はその声を無視することにした。