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次の日曜日。
都会の喧騒から2時間ほど揺られた先にある、緑豊かな渓谷沿いの老舗温泉旅館。
律が気合を入れて予約した客室は、広々とした和室の奥に、源泉かけ流しの専用露天風呂がついた贅沢極まりない離れだった。
「すっげぇな……。律、本当にこんな良いところ選んでくれたのか」
部屋に入るなり、広縁の窓から見える新緑の絶景に、薫は感嘆の声を漏らした。いつも下町の狭い店内で忙しなく働いている薫にとって、静寂と花の香りに包まれたこの空間は、それだけで心がほどけていくようだった。
「薫さんが喜んでくれて良かったです。さあ、まずは荷物を置いて、ゆっくりしてください」
律は自分の荷物だけでなく薫のボストンバッグも自然に受け取ると、クローゼットへ丁寧に仕舞い込んだ。その顔は終始、嬉しさに満ち溢れて緩みっぱなしだ。
「おいおい、お前が全部やってくれたら俺のやることがねぇよ。お茶くらい俺が淹れるから、お前も座れ」
「ダメです。今日は『薫さんを何もしなくていい状態にして、底なしに甘やかす旅』なんですから。お茶を淹れるのも、浴衣を用意するのも、全部俺にやらせてください」
きっぱりとした、けれど極上の笑顔で宣言され、薫は「えぇ……？」と圧倒されるしかない。
お言葉に甘えて、律が丁寧に淹れてくれたお茶と温泉饅頭を口に運ぶ。張り詰めていた肩の力が、じんわりと抜けていくのが分かった。
「……なぁ、律」
「はい、何ですか？」
「本当にありがとな。フェスの時もそうだったけど、お前といると、なんか……いつも凄いところに連れてきてもらえる気がする」
何気なく、けれど心からの感謝を込めて微笑む薫。
すると律は、持っていた茶托をそっと置くと、薫の隣に吸い寄せられるように移動し、その少しゴツゴツとした、けれど愛しい手を両手でそっと包み込んだ。
「俺の方こそ、ありがとうございます。薫さんが隣にいてくれるから、俺はどこまででも頑張れるんです」
真っ直ぐな、熱い瞳。
いつもなら「恥ずかしいこと言うな」とはぐらかす薫だったが、今日ばかりは温泉地の開放感も手伝ってか、赤くなる顔を隠しもせず、ふにゃりと柔らかく笑った。
「じゃあ、せっかくだから部屋の風呂、入るか」
「はい。……あ、もちろん、一緒に入りますよね？」
「……はいはい、今日だけな。」
「……あ〜〜……極楽。生き返るわ……」
ざばあ、と心地よい音を立てて、薫が客室露天風呂の湯船に身体を沈めた。
目の前には、夕暮れ時の淡いグラデーションに染まる渓谷の大自然。肌をなでる涼しい川風と、じんわりと芯から身体を温めてくれる源泉の熱さが、信じられないほどに心地いい。
「本当に、贅沢な時間ですね……」
そのすぐ隣、肩がぴったりと触れ合う距離で、律も同じように湯に浸かっていた。
いつもなら広々とした大浴場を好む律だが、今は目の前の大自然よりも、お湯に濡れて少し上気した薫の横顔に完全に釘付けになっている。濡れた髪を無造作に上げ、ふぅ、と満足げに息を吐く薫の姿は、信じられないほど無防備で色っぽい。
「何だよ、さっきからじっと見て」
視線に気づいた薫が、少し照れくさそうに湯を手でパシャリと律に飛ばした。
「いえ。こうして誰の目も気にせず、薫さんと並んでいられるのが、嬉しくて」
律はそう言うと、お湯の中でそっと薫の手を探し、指を絡ませた。
「……お前、本当に俺のことが好きだよな」
「今更ですか？ 宇宙で一番愛してますよ」
お湯の温もりと、互いの体温。
静かな湯気の中で、２人は引き寄せ合うように、自然と唇を重ね合わせた。、２人だけの贅沢で甘い夜は、まだ始まったばかりだった。
