第七話 火床の子、火縄を抱えて戦場へ
冬の朝。
吐く息は真っ白で、頬を刺す風が痛いほど冷たかった。
けれど戦場の空気はもっと冷たくて、もっと熱かった。
織田の旗が並び立ち、太鼓が「ドンドン」と腹に響く。丘の上に並ぶ兵たちの視線は、皆、村木砦へと向けられていた。
その中で――十二歳の少年・鉄之助、通称「鉄坊」は震えていた。
背中に抱えているのは……火鉢である。
「……よりによって、火種係！？」
火縄銃に火を移すための、命より大事な火を守る任務。
これが彼の初陣の役目だった。
（おいおい！ 俺は“火床の子”であって、“火縄の子”じゃないんだぞ！？ 炉の火を守るキャラ設定なのに、なんで戦場でまで火床ネタを背負わされるんだよ！）
父・蔵六はきっぱりと言い切った。
「鉄之助。火を絶やすな。お前の火は兵百人の命を背負っている」
「ひゃ、百人分！？ 父さん、その例えが重すぎるんだけど！！」
しかも父自身も、ただの鍛冶屋では終わらなかった。
彼が任されたのは――信長に鉄砲を渡す小姓を補佐する役。
薬の詰め方、火縄の長さ、銃身の点検……。小姓が失敗すれば主の命に直結する。そこで鉄を知り尽くす鍛冶屋が選ばれたのだ。
（副操縦士どころか、主君の命預かるメカニック！？ いやいや父さん、戦場デビューにしてハードモードすぎる！）
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その隣には、兄・与一の姿があった。
まだ若いが、手にはしっかりとした短槍。
「俺は鉄砲隊の補佐だ。弾薬や道具の運搬もするし、突撃の時は予備兵として槍を持って前に出る」
涼しい顔でそう告げる与一に、鉄之助は思わず目を丸くする。
（え……兄上、カッコよ！ 俺なんか火鉢係なのに！ 完全に“キャンプの火守り”感覚だぞ！？）
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砦に矢が降り注ぎ、最初に攻めかかった兵たちが退いてくる。
「なんで動かないんだ！」
「やっぱりうつけか！」
陣中にざわめきが広がる。
鉄之助も不安げに父を見上げた。
「父さん……信長様、どうして突撃させないの？」
蔵六は細い目をさらに細めて、砦を睨む。
「……あの御仁は、勝ち戦の刻を感じ取っているのだ」
（か、勝ち戦の刻！？ 父さんカッコよすぎるよ！ でも俺は“火が消えそうな刻”しか感じてないんですけど！？）
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そして、信長の号令が響いた。
「鉄砲――構え！」
銃身が一斉に砦へと向けられ、鉄之助の手も震える。
「や、やばっ！ 火鉢落としたら俺、戦犯確定じゃん！」
「放て！」
轟音。大地が震え、砦が煙に包まれた。
耳がキーンと鳴り、火鉢を抱えた鉄之助は尻もちをつきそうになる。
「ぬぅ……これが、未来を切り開く音か」父・蔵六は低くつぶやいた。
（未来を切り開く音！？ いや俺には鼓膜を切り裂く音にしか聞こえないよ！）
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やがて敵の矢は弱まり、味方の士気は一気に上がる。
「総攻撃だぁぁぁ！！」
槍を構えた兵たちが突撃の陣を組む。その後方で与一が深呼吸をした。
「鉄坊、俺は行く。火を絶やすなよ」
「兄上……気をつけて！」
鉄之助は必死に声を張り上げ、火鉢を抱えたまま兄を見送った。
その火が絶えぬ限り、信長の鉄砲は撃ち続けられる。
そして与一の突撃も、その火に支えられているのだった。
（火床の子から、今は火鉢の子……。俺の初陣、なんか方向性おかしくない！？）
