第三十八話 兄弟記・付録の地獄（上）
――兄弟記には、付録があった。
信長が受け取ったあの夜、椿はもう一つの包みを懐に抱えていた。
手渡されたのは、兄弟記の“追伸”。
いや――追伸というにはあまりに重い。
文束の厚みは椿の腕ほどあり、紐で縛ってもなおはみ出すほどだった。
題にはこう書かれている。
「兄弟記・付録――この国を立て直すための地獄篇」
信勝は笑っていた。
あの穏やかな微笑のまま、灯明の下で椿に言ったのだ。
「これは、兄上に渡してくれ。
でもね――椿、これを読ませたら終わりじゃない。
“終わらせないように”見張るんだ。
燃え尽きる火に、風を送り続けるのはお前の役目だ。」
椿はその夜の笑顔を、今も忘れられなかった。
あの人の笑みは、どんな祈りよりも静かで強かった。
そして今――。
清洲城は、燃えるような静寂に包まれていた。
⸻
机の上、信長は無言で筆を走らせていた。
その傍らに置かれているのは、信勝の付録。
表紙の一行目に、こうある。
《兄上は、まず読むことを怠るな。読まずして天下を掴もうとする者は、砂の上に楼を立てるに等し。》
信長は苦笑した。
「……まるで説教じゃな。」
目の下には隈。唇は乾いている。
それでも書物を開く手は止まらなかった。
丹羽長秀が障子を開け、呆れたように頭を下げる。
「殿……もう三日、ろくにお休みを取られておりませぬ。
読み終えた巻物、すでに三十を超えております。」
「まだ三百ある。」
「はあああああっ！？ 三百っ！？ そ、それは……」
「“序の口”と書いてある。」
「なにゆえそんな地獄を笑って書けるのですか、信勝様はぁ！」
丹羽が顔を覆う。
だが信長は、淡々と新たな巻物を開いた。
「丹羽、各城の蔵から古書を集めよ。地誌・経書・算術書、何でもいい。
それと、領内の年貢高と商人の売買記録を一月ごとにまとめて出せ。」
「殿、それでは私は……」
「寝る暇がなくなる。」
「仰る通りでございます……！」
丹羽の背が消えると同時に、信長は筆を止めて呟いた。
「……弟め、俺の息まで鍛える気か。」
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一方その頃――。
廊下の端では、藤吉郎が巻物の山に埋もれていた。
「《商いの心・全十巻》《交渉の法》《人を動かす言葉》……なんで俺だけ“話術篇”ばっかなんだよぉ！ 字が多すぎて喋る暇もねえ！」
鉄之助が笑う。
「信勝様が言ってました。“お前は口で天下を取る男だから、まずは言葉を磨け”って。」
「その磨き方が拷問だっつの！」
そこへ椿が姿を現した。
灯明の光を受けて、彼女の黒髪が金のように輝く。
「ふふ、藤吉郎。筆が止まってるわね？」
唇の端が艶やかに上がる。
「信勝様の“付録”を怠るのは、弟殺しより重い罪よ。」
「ひ、ひぃっ！ そ、そんな言い方しねえでくださいよ！ 俺ぁ真面目に読んで……読んでたところで……寝落ちしただけで！」
椿が微笑んで、指先で頬をつつく。
「なら、目を覚まさせてあげましょうか？ ――呪いの鈴で。」
「もう覚めてるッス！ すんごい覚めてるッス！！」
鉄之助が笑いながらも、手元の紙を見つめる。
「俺の課題は《兵と鉄の理》。信勝様が残した“戦場における鍛冶の心得”……これ、哲学書じゃないですか。」
「読むのよ。」椿が言った。
「信勝様は、刀の火を“心の鏡”と呼んでた。
人の心を知らずに鉄を打てば、刃は折れる。
……鉄之助。あなたの火は、まだ若いわ。」
鉄之助は真剣に頷く。
「若いなら、打ち続けて強くなります。」
「それでいい。」
椿の声は甘く、それでいて凛としていた。
「この国の刃は、あなたたちが打ち直すのよ。」
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その頃、訓練場。
前田利家と柴田勝家は、槍を構えていた。
足元には汗、頭上には太陽、そして巻物。
「戦の“理”を覚えよ、だと？ 信勝様め、戦場を算盤で測るつもりか。」
勝家がぼやく。
「理を知らぬ槍は、ただの棒だとよ。」利家が笑う。
「ほら、兄貴。風を読め。風の向きを槍の延長に感じるんだと。」
「そんなことが出来るか！」
「やってみなって。ほら、軽く構えて――風が左から来る。槍をほんの指一本ぶん寝かせろ。」
勝家は半信半疑で構えを直す。
ひと突き。
空気が鳴り、木の的が真ん中から裂けた。
勝家が目を見開く。
「……理屈の分からぬ理とは、こういうことか。」
「だろ？ 兄貴も“風と仲良く”なりゃ、もっと強くなるぜ。」
そこに与一がやってきた。背には火縄銃。
「俺の課題、鉄砲と槍の“合一”だってよ。火と風を同じに扱えって書いてある。……無茶言うよなぁ。」
「それ、やれたら化け物だぜ。」利家が笑う。
「だからやるんだろ？」与一は銃口を空に向けた。
「信勝様は、“鉄は人を選ぶ”って言ってた。なら、選ばれるまで握ってやる。」
勝家は満足げに頷く。
「いい心だ。――我らの信勝様は、死してなお軍を動かす。」
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夕暮れ。
城の廊下を椿が歩く。鈴の音がひとつ鳴るたび、怠け者が背筋を伸ばした。
廊下の隅では庄三郎が火薬の分量を測っている。
「《火を制す書・四巻》……お、おれこれ理解できんのか？」
椿が覗き込み、優しく微笑む。
「できるわ。あなたは“火を恐れない人”だから。
信勝様があなたに書き残してた。“火を愛する者が、火に焼かれぬ世をつくれ”って。」
「……そんな難しいこと、俺にできるのか。」
「できるわ。信勝様が信じたんだもの。――あとは、あなたが信じるだけ。」
椿の笑みは妖しくも優しい。
庄三郎は深く息を吸い、火薬壺を持ち直した。
「……やってやるさ。」
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そして、夜。
信長の部屋には灯明がいくつも灯っていた。
机の上は山のような書物と巻物。
その中心に、付録の一節。
《この学びを半年続けよ。学び終えたとき、尾張は新たな形を持つ。》
信長はその一行を見つめ、ぽつりと呟いた。
「半年か……長いな。」
背後から鈴の音。
椿が入ってきた。
「殿。みんな、命を削って励んでますわ。」
「見ていたか。」
「ええ。与一は銃と槍の呼吸を合わせようとしてた。
前田と勝家は風を斬る稽古。
藤吉郎は寝ながら南蛮書を暗唱してた。
鉄之助は……あの子、炎に向かって呟いてました。“火は理を映す鏡”って。」
信長は筆を置き、微かに笑う。
「弟の風が、まだこの城を吹いているようだ。」
「その風が消えぬように、私が見張ります。
サボる者には、少し“祈り”を。」
「呪いではないのか？」
「祈りと呪いは、同じものですよ、殿。」
椿が笑うと、鈴が揺れた。
その音は不思議と柔らかく、しかし確かに胸の奥を震わせた。
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半年に及ぶ地獄の始まり――。
藤吉郎は言葉を覚え、
鉄之助は火の理を悟り、
与一は火と風を操り、
前田と勝家は風の武を掴み、
庄三郎は火薬の理を極め、
丹羽は胃薬を抱えながら政を回した。
そして椿は、その全員を見守り、
時に笑い、時に呪い、時に涙した。
信長は天守に立ち、夜の城下を見下ろす。
「信勝……お前の“付録”は、まるで鍛冶場だ。
火にかけられ、叩かれ、削がれて――皆、光ってきた。」
風が吹いた。
その風は、まるで弟の笑みのように穏やかだった。
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【次回更新】明日17時予定！
