第三十五話 稲生の戦い（1556年）
弘治二年（1556年）七月十二日。
尾張の空に、薄い靄がかかっていた。
夜明けと同時に狼煙が立ち上がる。
清洲と稲生――わずか三里の丘陵を隔て、
二つの織田の旗が向かい合った。
――兄と弟。
尾張の行く末を分ける戦の始まりだった。
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発端は、ほんの小さな綻びにすぎなかった。
父・織田信秀の死から一年。
家中の古参たちは、新たな主・信長のやり方に反発を隠さなかった。
「うつけの若殿に尾張は任せられぬ」
そう囁く声が、一人、また一人と、
弟・信勝のもとへ集まっていった。
信勝は何度も諫めた。
「兄上に弓を引くな」と。
だが、周囲の者たちは聞く耳を持たず――
「兄上を正すのは弟の役目」と言い出し、ついに兵が動いた。
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清洲に報せが届いたのは、三日前の夜。
信長は灯明を見つめ、長く黙し、
やがて低く呟いた。
「……尾張を二つに割る愚だけは、許せぬ」
その夜、清洲の天守に黒煙が昇る。
出陣の合図だった。
稲生の丘にも応じる狼煙が上がり、
尾張は今、兄弟の旗で裂かれた。
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稲生の丘を、湿った風が渡る。
昨夜の雨が地を重くし、草の根がぬかるみに沈んでいた。
谷を覆う朝霧の中で、兵たちの息が白く漂う。
「狼煙三つ確認！ 敵は丘の北に布陣！」
物見の報に、丹羽長秀が頷いた。
「南の高台に信長様、中央に前田。
右手の溝道に藤吉郎小隊。後衛は鉄砲衆と鉄之助たち。理にかなっております」
信長は地図を覗き込み、短く問う。
「敵の構えは？」
「信勝様は北の丘に本陣、勝家殿が後衛。
老臣らが先陣――勝ちを急いでおります」
信長は静かに目を細めた。
「古き者ほど血が熱い。
だが、熱すぎれば火はすぐ尽きる」
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その横で、藤吉郎が布地図を広げていた。
粗布に墨で描かれた線は、丘の起伏、ぬかるみ、湿地の範囲、
風向きまでも記してある。
「殿、この溝道がええと思いますわ。
昨夜の雨で足は取られますけど、ここ抜けたら敵の横っ腹がガラ空きです」
与一が首をかしげる。
「おい藤吉郎、お前の地図、字が多すぎる。“ぬかるみ注意”“転ぶな”って書いてあるぞ」
「読めたらええやろ、役に立つんや！」
藤吉郎が指を叩くように示す。
「お前と俺で十人ずつや。泥に足取られた敵を突く。
鉄之助は援護に回ってや。火縄隊が来る前に片付けるで！」
鉄之助は苦笑して筆を取り、地図の端に書き足す。
「“転んだら起こす役：与一”」
「やめてくれや」
「似合うけどな」
「からかうなや、ほんま」
兵たちの間に小さな笑いが走る。
⸻
「右手！ 湿地を突けぇぇッ！！」
藤吉郎の声が響く。
泥の溝道を、十人二十人と滑るように進む。
背後で与一が、泥に埋まった兵の腕を掴み引き上げた。
「焦るな！ 踏み場を探せ！」
「沈んだ！」「置いてくな！」
「足を残していくな、アホ！」
笑い声と怒号が入り混じる中、
藤吉郎が前へ出た。
「見ぃ！ ここからやったら敵の横っ腹が丸見えや！」
「……お前の字はもう泥で読めねえけどな！」
「覚えてるからええんや！」
⸻
「……古い戦やなぁ」
藤吉郎が呟くと、与一が笑う。
「こっちは若い分、軽ぇんだよ！」
「ほな、突けぇぇ！！」
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「押せぇッ！ もうちょいで丘の中腹や！」
藤吉郎が声を上げ、与一が泥を払う。
「その顔じゃもう限界やぞ！」
「鉄之助、火薬は！」
「あと一筒！」
「使い切れ！ 泥ごと焼いたれぇ！！」
兵たちの間に小さな笑いが走る。
その笑いが、霧を少しだけ薄くしたようだった。
信長はその空気を見て、口元をわずかに緩めた。
「戦の前に笑える者が勝つ。気を抜くなよ、三人とも」
「はっ！」
三人の声がそろう。
丹羽が小さく息を吐いた。
「……殿。若い者がいるうちは、家はまだ倒れませぬな」
「そうだな。風は、まだ止んでおらぬ」
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信長は馬に跨がり、陣の外へ出た。
湿気を含んだ風が髷を揺らし、鎧の継ぎ目を鳴らす。
兵たちは整列し、太鼓の初打を待っていた。
信長は全軍を見渡し、声を放つ。
「敵は我が弟、織田信勝。
だが、討つために来たのではない。尾張を守るためだ。
誇りを失うな。
刃は人を斬るためにあるが、腐った欲を断つために振るえ！」
沈黙。
そして、太鼓が三度鳴る。
「出陣――！！」
旗が一斉に翻り、槍の列が波打つ。
藤吉郎小隊が前田隊の影にぴたりとつき、右の溝道へ。
与一が短槍を掲げ、泥を蹴って先行する。
「転ぶなよ！」
「お前こそ！」
泥の飛沫が霧を切り裂き、笑い声が戦場にこだまする。
鉄之助は後方で火縄を灯し、静かに呟いた。
「……行け、藤吉郎。あの地図、燃やすなよ」
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稲生の丘が、うなりを上げた。
太鼓の音が止むより早く、兵が駆け出す。
矢が飛び、槍の穂先が光を散らす。
「右手！ 湿地を突け！」
藤吉郎の声が響く。
泥の溝道を、十人二十人と滑るように進む。
背後で与一が、泥に埋まった兵の腕を掴み引き上げた。
「焦るな！ 踏み場を探せ！」
「沈んだ！」「置いてくな！」
「足を残していくな馬鹿！」
笑い声と怒号が入り混じる中、
藤吉郎が前へ出た。
「見ろ！ ここからなら敵の側面が丸見えだ！」
「……お前の字はもう泥で読めねえけどな！」
「覚えてるからいいんだ！」
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彼らの前に広がるのは、信勝軍の先鋒――
鎧の古い老臣たちの列。
その動きは重く、まるで鉄塊のようだった。
「……古い戦だな」
藤吉郎が呟くと、与一が笑う。
「こっちは若い分、軽ぇんだよ！」
「突けぇぇッ！！！」
若い足軽たちが一斉に飛び出し、槍が鎧を貫く。
火花が散り、泥が跳ね上がる。
「押せぇッ！」前田利家の声が中央から響く。
「若いもん、死ぬ気で踏ん張れ！」
利家の兜の角が陽を受け、金の閃光を放った。
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後方では鉄砲隊が構えていた。
「火縄つけ！ 湿気を恐れるな、風を呼べ！」
丹羽の声に、鉄之助が応じる。
火縄を胸に押し当て、息を吹きかける。
「……寝るなよ」
小さな火が、じわりと赤く灯る。
庄三郎が弾を込め、肩越しに笑った。
「お前の火、すぐ怒るな」
「俺に似たんだよ」
「なら長持ちさせろ」
「心得た！」
「距離五十間、柵の向こうを狙え！」
「撃てぇぇ！！」
閃光、轟音、白煙。
湿った空気を裂くように硝煙が漂い、
盾列が崩れた。
庄三郎の声が重なる。
「再装填！ 焦るな、焦らず早く！」
鉄之助の指は確かに動いていた。
だが、耳に届くのは鉄ではなく“呻き”の音。
（……火を点けたのは、俺だ）
胸に重さが沈む。
だが、手は止まらない。
丹羽が肩を叩いた。
「お前の火は正しい。命を奪うためではない。
殿の刃を鈍らせぬための火だ」
鉄之助は小さく頷いた。
「……はい」
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中央では利家が泥を蹴り上げ、声を張る。
「押せ！ 退くな！」
与一が背後で敵の槍を弾き、蹴り飛ばす。
「退いたら尾張が泣くぞ！」
「泣かせるな！」藤吉郎が叫び返す。
湿地を抜け、丘の中腹へ。
若い列が、じりじりと押し上げていく。
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高台の信長本陣。
丹羽が息を呑んだ。
「藤吉郎、与一、鉄之助……皆、生きて押しておる」
信長はわずかに頷く。
「“生きている”では足りぬ。“生かしている”のだ」
「戦の最中に“生かす”など、諸将は情けと笑いましょう」
「情けで家は立たぬ。
だが、情けのない家は続かぬ」
信長は光忠の鞘に手を置いた。
「俺はまだ、弟の刃を折るつもりはない」
丹羽はその言葉に一礼した。
「殿……覚悟のほど、恐れ入りました」
「折る時は来る。
だが今ではない。
弟の情が、まだ尾張を支えている」
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戦場の泥が、再び波打った。
「押せぇッ！ もう少しで丘の中腹！」
藤吉郎が声を上げ、与一が泥を払う。
「その顔じゃもう限界だ！」
「鉄之助、火薬は！」
「あと一筒！」
「使い切れ！ 泥ごと焼け！」
轟音が再び響き、
白煙が風に裂かれて立ち上る。
丹羽が目を細める。
「この勢い……押し切れますな」
信長は静かに首を振った。
「まだだ。弟はここで退かぬ。勝家がいる」
その時、丘の向こうから別の太鼓。
北の旗が一斉に揺れた。
陣形が締まり、反撃の兆し。
信長は小さく呟く。
「――ここからは、あいつの番だ」
風が吹く。
光忠の鞘が、かすかに鳴った。
