第三十ニ話 静かなる継承
清洲の朝は静かだった。
「兄上、温度、少し下げますか？」
「ああ。今日は細身の刃だ。強く叩きすぎると筋が荒れる」
庄三郎の声に鉄之助は頷いた。
金槌が振り下ろされるたび、赤が橙へ、橙が桜色へと息を変える。
火の呼吸に合わせて、鉄之助の胸も静かに上下した。
（……信勝様の眼。あの夜の光が、まだ消えない）
あの眼は、怒りでも悲しみでもなかった。
ただ、自分の道を決めた者の眼だった。
金槌を置き、額の汗をぬぐう。
「なあ鉄之助」
背後から与一の声。
「信勝様、もう清洲にはおられねえらしいぞ」
「え？」
「丹羽様から聞いた。家中の調整とかで、美濃へ行かれたってさ。……でも、戻る気はないような言い方だったな」
鉄之助は小さく息を呑んだ。
「……殿の弟君が、いなくなるなんて」
「ありえるさ」与一が苦く笑う。
「武家の世は情より秩序。信長様の天下取りには、あの人みたいな優しさは危ねぇのかもな」
庄三郎がふと槌を止めた。
「……あの方がいなければ、織田家はどうなる。まとめられるのか？」
三人の間に沈黙が落ちた。
炉の奥で赤くなった鉄だけが、静かに呼吸していた。
⸻
その時、戸口から重い足音が響いた。
丹羽長秀だった。鎧の肩には泥がこびりつき、夜通しの使いの帰りとわかる。
眉の奥に、言葉にできぬ疲労と憂いが滲んでいた。
「精が出るな」
「丹羽様！」
三人が頭を下げる。丹羽は工房を見渡し、まっすぐ炉を見据えた。
「尾張はいま静かに見えて、内では荒れている。
信勝様のもとに旧臣たちが“相談”と称して集まっておる。……その中には、よからぬ者も混じっておる」
「それは……殿の敵に？」
「敵と決まったわけではない。だが、殿が慎重になっておられるのも確かだ。
……あの方は、人の情を切り捨てられぬお方だからな」
丹羽は小さくため息をついた。
「殿にとって信勝様は、ただの弟ではない。若い頃から互いに支え合った。どちらが欠けても織田は立たぬ――殿はそう思っておられるのだ」
鉄之助が口を開く。
「なら、どうして一緒に動かないんですか？」
「それができれば苦労はせぬ。兄弟でも、背負うものが違う。
信長様は“上に立つ者”。信勝様は“支える者”。……どちらも正しいが、交わることは難しい」
丹羽は炉の前に立ち、赤い光を見つめた。
「お前たちは刀を打つとき、同じ鉄でも芯を分けるだろう。
硬すぎれば折れ、柔らかすぎれば曲がる。二つの性を合わせねば、強い刃にはならん。
――あの兄弟も、同じことだ」
鉄之助は拳を握った。
「……折れない刀にするには、どうすればいいんでしょう」
「誰にもわからん」
丹羽の答えは短く、それでも重かった。
彼は踵を返し、出口で立ち止まる。
「だが、一つだけ言える。お前たちの打つ刃が、殿の心を保たせている。
鉄は、持つ者の覚悟を映す。……決して侮るな」
そう言い残し、丹羽は去った。
扉が閉まると、赤い灯だけが残った。
⸻
その夜、清洲城。
信長はひとり、灯明の下に座していた。
机の上には一本の刀――父の形見であり、弟・信勝が愛した古備前光忠。
兄弟の気配を確かめるように、柄をそっと撫でる。
鞘を抜くと、刃が灯を吸い込み、冷たい光が揺れた。
その映り込みに、自分の顔と、遠い日の弟の笑みが重なる。
「……静かだな。まるで息を潜めているようだ」
笑いながらも、その声はかすかに震えていた。
机の端には、信勝が書きつけた“兄弟記”がある。
「兄が表を、弟が裏を。」
その文字の上に、灰が音もなく落ちて、崩れた。
「お前の刀は、あいつに似ている。静かで、まっすぐで、何も言わずに人を動かす。
……まるで見透かされているようだ」
信長は刃を納め、腰に佩いた。
決意というより、弟の声を背負うように。
⸻
翌朝。
工房では、新しい刀が完成していた。
「兄上、これ……名をどうします？」
庄三郎が少し考えて言う。
「名はつけん。この刃は、ただ“今の想い”の証だ。誰に渡るかで意味が変わる」
鉄之助が頷いた。
「そうだな。これは誰かに渡すためじゃなく、“繋ぐため”の一本だ」
与一が照れ隠しのように笑う。
「そりゃ、俺たちの仕事も同じさ。どんな戦になっても、続けなきゃ意味がねえ」
その時、戸口の向こうに椿が現れた。
外の光を背に、微笑みながら言う。
「信勝様が見たら、きっと喜ぶわ。あの方は、古備前の刀――光忠の流れを好まれてたもの」
鉄之助が顔を上げる。
「……あの人の刀、光忠って言ってましたね。古備前の作」
「ええ。信勝様はね、あの刀を“兄上と父上の心が宿った刃”って言ってたの。
静かな刀だけど、手に取ると胸の奥が熱くなるって」
庄三郎が静かに頷く。
「なら、この刃もきっと誰かを支える」
椿は少しだけ目を伏せた。
「……優しすぎる人ほど、誰かを守るために壊れてしまう。
でも、その人が信じたものは、残るのよ」
鉄之助は無言で頷いた。
炉の奥で、新しい刀身が赤く光った。
⸻
同じ頃、清洲の外れ。
信長は城を見上げ、静かに呟いた。
「信勝……戻ってこい。俺たちは、二人で尾張を治める」
腰には光忠。
握る手に力が入る。
刃が朝日に細く光った。
――まるで、まだどこかで弟が見ているように。
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【次回更新】明日17時予定！
