火床の子 〜信長に見出された鍛冶の少年〜

第一章

第三十話 信勝との夜

昨日の夜、遡って12話の後に【間話】　信長と備前長船の刃　を新規投稿しました！こちらも見てもらえると嬉しいです！

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　火床の明かりが、夜更けの工房を照らしていた。

　ふたりの影が並ぶ。ひとりは鉄之助、もうひとりは――織田信勝。

　炉の赤が、言葉よりも先に温もりを運んでいた。

「ここの音は落ち着くな」

　信勝がぽつりと呟いた。

　その声は、夜気より静かに響く。

「夜の火床は、鉄がよく応えてくれます」

「なるほど。……人の声が少ない分、鉄の声が聞こえるのか」

　信勝は頷き、炉の明かりを掌で受けた。

「君のような職人は、理ではなく“感”で動くのだな」

「ええ、考えるより先に手が覚えてくれます」

「羨ましい。私は、どうしても考えてしまう質でね」

　信勝は微笑んだ。

「子供の頃から、火よりも紙と墨の匂いの方が好きだった」

「紙と墨、ですか」

「九つの頃だ。城にあった書庫の鍵を勝手に開けて、異国の書を読みあさった。

　唐、南蛮、日の本の古書。言葉の形が違うほどに、世界が広がっていく気がした」

「神童と呼ばれておられたと聞きました」

「大げさだよ。……けれど、その頃に出会った言葉がある。

　“学は火のごとし。絶やせば闇、燃やせば道”――父上の口癖でもあった」

　信勝は炉の光を見つめた。

「私は、ずっとその言葉の意味を探している。燃やすだけでは道は照らせない。

　火をどう使うかが、人を分けるのだろう」

　鉄之助は思わず息を呑んだ。

　信勝の声は穏やかだが、ひとつひとつの言葉が深く沈む。

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　障子が静かに開く音がした。

　香の匂いとともに、渡り巫女・椿が現れた。

「こんな夜に男二人でなにを話しているのかしら」

　信勝が振り返り、目を細める。

「椿。久しいな。……八年ぶりか」

「うん。まだ“信勝どの”って呼ばれてた頃ね」

「そんな頃もあったな」

　信勝は柔らかく笑った。

「あのとき君は、文字も満足に書けなかった」

「そう。巫女見習いのわたしに、はじめて筆の持ち方を教えたの、あんただよ」

　椿の瞳に、あの日の記憶が宿る。

「覚えてる？ 清洲の庭でさ、風が強くて紙がぜんぶ飛んで――」

「拾い集めたら、君が泣きながら“風は意地悪だ”と言った」

　信勝の笑みが、どこか少年の面影を残していた。

「だから私は言った。“風にも節がある。聴いてみなさい”と」

「うん。あのときの笛の音、まだ覚えてる。

　“怖い音にも節がある”――あれ、あんたの言葉だった」

　椿は目を伏せ、少し照れくさそうに笑った。

「それからだよ。信勝、あんたの言葉をちゃんと心に留めるようになったのは」

「それは困ったな。私は気まぐれで話すから、拾う方が苦労する」

　信勝の冗談に、椿がふっと微笑む。

　工房の空気が、少しだけ明るくなった。

　炉の音が柔らかく響く。

　かつて少年と少女だった二人の間に、変わらない“呼吸”だけが流れていた。

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　そこへ庄三郎が現れ、火箸を手に頭を下げた。

「信勝様。お久しゅうございます」

「庄三郎か。君が新しい火縄銃の型を考案したと聞いた」

「はい。まだ試作ですが、構造を簡略化すれば装填の手が減らせます」

「面白い。火を扱うというのは、人の“恐れ”を扱うことでもある。

　恐れを制する技を作る――それは立派な仕事だ」

　庄三郎は感激したように頭を垂れた。

「ありがとうございます。……近ごろ、鉄砲鍛冶が増えすぎております。

　いつか自分がまとめ役となり、道を誤らせぬようにと」

「そうなりなさい」

　信勝の声音が少し低くなる。

「技は人を救うためにある。奪うためだけに使えば、必ず自分に返る」

「肝に銘じます」

　鉄之助が兄を見つめた。

　庄三郎の瞳に、初めて見る芯の強さが宿っていた。

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　そのとき、ばたばたと足音が響いた。

「兄上！ 火薬が――っ、あっ！？ 信勝様！？　す、すみませんっ！」

　与一が転げ込むように頭を下げ、庄三郎が慌てて支える。

「こら与一！　信勝様の御前だ！」

「ひゃっ、申し訳ありませんっ！」

　信勝はふっと笑みをこぼした。

「与一、顔を上げなさい。御前試合での鉄砲、見事だったよ」

「えっ！？　見られてたんですか！」

「狙いは正確だった。少し震えていたけどね」

「うっ、ばれてる……！」

　信勝が軽く首を傾げる。

「ただ――あのとき的の後ろで、馬が一頭暴れただろう？」

「えっ……あれ、前田が“与一が的の裏の馬に当てた”って笑ってましたけど……まさか」

「そう、あれは私の馬だ」

「ぶ、ぶふっ！？　まさかの殿下の馬ぁぁ！？」

「ふふ、大事には至らなかった。あの子は丈夫でね。

　ただ、翌日ずっと私を睨んでいたよ」

　与一が顔面蒼白になり、庄三郎が慌てて口を押さえる。

「お、恐れ多くも、まさか馬まで……」

「安心しなさい。命中の腕は確かだったということだ」

　信勝は目を細め、少し悪戯っぽく笑った。

「――次は、的だけを狙えば完璧だ」

　その優しい言葉に、与一の顔が一瞬で真っ赤に染まる。

「ひぃぃ……次からは百歩離れて撃ちます！」

「いや、近すぎても困る」

　信勝の一言に、場がどっと笑いに包まれた。

　椿が口元を押さえて笑い、庄三郎は肩を揺らした。

　鉄之助も笑いながら、ふと感じた。

　――この人の笑い方は、兄・信長とはまるで違う。

　剣のように鋭いのではなく、春の風のように柔らかい。

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　その後、鉄之助が刀を差し出した。

「信勝様。よければ、今夜の仕上がりをご覧ください」

　信勝は静かに受け取り、刀を抜いた。

　刃が灯を返し、銀のように光る。

「……見事だ」

　信勝が低く呟く。

「この反り、この地鉄――まるで父上の光忠を見ているようだ」

「光忠……？」

「父上から形見として頂いた刀だ。

　子のうちで私が一番早く、あの刀を手にした。兄上より先にね」

　信勝は遠くを見るような目をした。

「少年の頃、父上が光忠を前にこう言われた。

　“刃は人を試す鏡。曇らせれば己の顔も見えぬ”――あの言葉が今も離れない」

「父上の形見を、まだお持ちなのですか」

「もちろんだ。……錆び一つ許さず、大切にしている。

　あの刀を磨くときだけは、不思議と心が澄む。

　――君の刀にも、それと同じものを感じた」

　鉄之助は言葉を失った。

　信勝の視線は、まるで刃の奥に生き物を見るように真剣だった。

「刀に“信”がある。己を信じ、仲間を信じ、未来を信じる心だ。

　それを忘れぬ限り、この刃は折れない」

「信……」

　鉄之助はその言葉を胸に刻んだ。

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　短い沈黙ののち、信勝が微笑む。

「兄上にも、もう少しその“信”があれば良いのだが」

　椿がふと呟いた。

「信じすぎる人は、裏切られた時に深く傷つくものです」

「そうかもしれないな」

　信勝は小さくうなずいた。

「それでも、信じることをやめたら、人は前に進めない。

　兄上はその痛みごと進もうとしている」

　工房の空気が静かに揺れた。

　誰も言葉を挟まなかった。

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　帰り際、椿が振り向いた。

「信勝、今夜は眠れそう？」

「うん。いい夢を見られそうだ。……少し先の夢をね」

「先の？」

「この国の形が変わっていく夢さ。兄上が違う空を見上げる姿を」

　椿は小さく頷いた。

「その時は、この工房の連中が要るよ。

　あんたの夢も、ここに残る」

「ありがとう。――その言葉、覚えておく」

　信勝は穏やかな笑みを残して、夜の廊下へと消えていった。

　その背を見送りながら、鉄之助の胸に熱が灯る。

　光忠という名と、「信」という言葉が、静かに溶け合っていた。

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　炉の奥で、火が小さく瞬いた。

　まるで、誰かが見守っているように。

　夜風が通り、椿の鈴が微かに鳴る。

　信勝の残した温かさが、工房の空気にやさしく残っていた。

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【次回更新】明日17時予定！