火床の子 〜信長に見出された鍛冶の少年〜

第一章

第二十一話 余韻の中の火種

　御前試合が終わった清洲城は、なお余韻に包まれていた。

　大広間を後にした鉄之助は、まだ自分の足で立っているのが不思議なくらいだった。胃に穴が十や二十では済まぬほど緊張し、最後には気力だけで立っていたのだから。

「……なあ庄三郎兄上。俺、夢でも見てんのかな？」

　城の回廊を歩きながら、鉄之助は青ざめた顔で呟いた。

「夢なら、とっくに目が覚めているだろう」

　庄三郎は相変わらず涼しい顔で、背筋を伸ばして歩いている。

　与一は大きく伸びをして、けらけら笑った。

「いやあ、俺はもう最高の気分だぜ。あの連発五発、武将どもの顔、見ただろ？　ぽかーんとしてやんの！」

「お前なあ……。こっちは生きた心地がしなかったんだぞ」

　鉄之助は呻き声を洩らした。

　その時、背後から「おい」と低い声が響いた。三人が振り返ると、そこには丹羽長秀がいた。無骨な鎧直垂の姿で、表情はいつものように硬い。だが、その眼には淡い光が宿っていた。

「……お前たち。少し話がある」

　庄三郎が眉を動かし、鉄之助は思わず背筋を伸ばした。与一だけはまだ余裕の笑みを浮かべていたが、すぐに真顔になる。

　丹羽は三人を人気のない庭先に導き、焚き火の残り香が漂う空間で立ち止まった。

「御前試合の意味を、そなたらはどこまで理解している」

　静かな問いかけ。だがその声には、鋭い刃が隠れていた。

　鉄之助は視線を泳がせる。

「え、えっと……その……刀も鉄砲も、引き分けで……みんな必要ってこと……？」

「表向きは、そうだ」

　丹羽は短く頷いた。

「だが、殿の狙いはもっと深い」

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　彼は炎の残り香に目を細め、ゆるりと語り始めた。

「熱田の鉄砲は精緻を誇る。だが、脆い。

　美濃の鉄砲は量を揃えられる。だが、一挺の精度は甘い。

　どちらも長所と短所を抱えている。だがその欠点を本人たちはなかなか認めようとせん。……ましてや、この尾張で“自分こそ至高”と競り合ってきた二大鍛冶衆だ。殿がいくら口で申しても、素直に耳を傾けはせぬ」

　庄三郎が低く息を吐いた。

「……だからこその御前試合、ということか」

「そうだ」丹羽は頷く。

「衆目の前で欠点を曝け出さねばならなかった。華やかさだけでは折れる。量だけでは当たらぬ。……皆が見守る場でこそ、それを明らかにすることができる」

　鉄之助ははっと目を見開いた。

「じゃあ、最初から……勝ち負けなんて、決まってなかった……？」

「その通り」

　丹羽は首を振った。

「殿は“引き分け”に導くつもりだったのだ。精緻を担う熱田、数を揃える美濃、そして戦場仕様を考えるお前たち。それぞれが欠けては、日の本の鉄砲は完成せぬ。……そのことを、衆目の前で知らしめるための舞台だった」

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　与一が頭を掻きながら口を挟んだ。

「けどよ、俺らは最初から鉄砲の模造なんかできなかったんだぜ？　お偉いさんに恥かかせるための見世物にしか思えなかった」

「それも殿の計算だ」

　丹羽の声は低く響いた。

「もしお前たちが何も気づかなければ、試合の一週間前に殿自ら“湿気と暴発”の弱点を示し、改良の道を指し示すつもりでおられた」

　鉄之助は息を呑んだ。

「ひ、一週間前に……！？　じゃあ俺ら、完全に手のひらの上で……」

「だが」丹羽は鋭く指を向ける。

「お前たちは自ら気づいた。しかも一つではなく、幾つもだ。火蓋の覆い、銃身の補強、火薬の量の調整。……これは殿にとっても予想外であった。だからこそ、あの場で“よくやった”と声をかけられたのだ」

　鉄之助の胸がじんわりと熱くなる。蔵六の姿が脳裏を過ぎり、無意識に拳を握り締めた。

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　丹羽はさらに続けた。

「御前試合の狙いはもう一つある。……家臣たちに示すためだ」

「家臣？」

　庄三郎が問い返す。

「うむ。殿はこの先、鉄砲に金を惜しみなく注ぎ込まれる。鉄も火薬も、莫大な銭が要る。だが、これまで刀で事足りてきたと考える家臣たちを納得させるには、目の前で欠点と可能性を示すしかなかったのだ」

「なるほど……」庄三郎が深く頷く。

　丹羽の目がさらに鋭さを増した。

「……それに、御家の若君方も含め、家中には“殿の目”を測ろうとする者が少なくない。

今日の御前は、刀と鉄砲だけでなく――人を見る“秤”でもあった。」

　その言葉に、鉄之助と与一は息を呑む。

「じゃあ……俺たちは、殿の……駒みたいな……？」

　丹羽は首を横に振った。

「駒ではない。お前たちは“殿の未来を映す鏡”だ。殿は庄三郎よりもさらに若造の鉄之助を抜擢した。身分でも年齢でもなく、ただ実力で選ぶと示すためにな。……それは、殿が天下を望むにあたり、避けては通れぬ姿を映しているのだ」

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　三人は言葉を失った。

　火床の残り香の中で、丹羽の声だけが重く響いていた。

　やがて庄三郎が低く呟いた。

「……信長公は、俺たち以上に先を見ているということか」

「当然だ」丹羽は淡く笑んだ。

「だが、殿は人を見抜く目を決して間違えぬ。お前たちが答えを出したのは、その証だ」

　その時、遠くから城門を閉じる太鼓が響いた。

　丹羽は腰を正し、短く告げる。

「この話はここまでだ。……忘れるな。お前たちは殿の刃であり、また火縄でもある」

　そう言い残すと、丹羽は闇に紛れるように去っていった。

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　残された三兄弟はしばらく黙り込んでいた。

　やがて与一が気まずそうに笑う。

「なあ……俺たち、めちゃくちゃ大事なこと背負わされてね？」

　鉄之助は両肩を掴んでがくがく震わせた。

「だよな！？　俺、ただの凡作卒業鍛冶だよ！？　なんでこんな国の未来背負ってんの！？」

「……だが、やるしかあるまい」

　庄三郎の静かな声に、二人は顔を見合わせた。

　その瞬間、清洲の冷たい夜風が吹き抜け、三兄弟の煤けた顔を撫でていった。

　清洲城の石段を降りると、夜気の中に吐く息が白く広がった。

　広間で張りつめていた緊張がようやく抜け、鉄之助は思わずその場にへたり込みそうになる。

「……もう無理。ほんとに限界」

「立て。まだ見ている者がいる」

　庄三郎に咎められ、鉄之助は慌てて背筋を伸ばした。

　その時、後ろから足音が近づいた。

　熱田の棟梁と、美濃の代表である。二人の顔には、先ほどまでの敵意とは違う、複雑な色が浮かんでいた。

「……小僧」

　熱田の棟梁が低い声で呼んだ。

　鉄之助はびくりと肩を震わせる。だが、代わりに庄三郎が一歩前に出た。

「殿の御前での刃比べ、ならびに鉄砲試し。お互い、学ぶところが多かったかと」

　美濃の職人は鼻を鳴らした。

「ふん、あの場で恥をさらしたのは悔しい。だが……確かに、あの工夫は目を見張った」

　熱田の棟梁も腕を組み、うなずいた。

「銃身の補強、火蓋の覆い……我らも気づけなんだ。だが、あれがなければ兵は守れぬ。……殿が三者を並べ立てられたのも、道理だろう」

　その声音には、わずかに柔らかさが混じっていた。

　庄三郎は深々と頭を下げた。

「至らぬ点も多い我らですが、これより先は力を合わせ、殿の御為に尽くしましょう」

　短い沈黙のあと、美濃の職人が口の端をつり上げる。

「ならば――こちらも負けてはおれぬ。火薬や鉄の供給で先を取るのは、美濃の役目だ」

「……装飾と細工は熱田の得意よ」

　熱田の棟梁も応じた。

　それはまだ完全な和解ではなかった。だが、少なくとも互いを敵と呼ぶ空気ではなくなっていた。

　三者三様、ようやく一つの道を歩み出す気配がそこにあった。

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　やがて、鍛冶衆が散り散りになった後。

　三兄弟だけが石垣の影に腰を下ろした。

「……兄上、俺、本当に生きてるんだな？」

　鉄之助が呟くと、与一が背中をばんばん叩く。

「生きてるどころか、これから大忙しだぜ。殿の言葉聞いただろ？　“完成する”ってよ。つまり俺たちに仕事が山ほど来るってことだ！」

「うえぇぇぇ……！」鉄之助は頭を抱える。

「胃の穴が……三つどころか七つ八つ……」

「弱音を吐くな」庄三郎の声は厳しかったが、その口調の奥にどこか誇らしげな響きがあった。

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　そんな兄弟のやり取りを、少し離れた灯籠の影から眺めていた者がいた。

　椿――渡り巫女の少女である。

　月明かりを背に、ひっそりと佇んでいたが、すぐに気づいた与一が大声を上げた。

「おう、椿！　見てたか！？　俺の名射、五発連続！」

　椿はくすりと笑う。

「ええ、ちゃんと見ていました。……でも、あなたより銃の方が冷静だった気がしますけど」

「なっ……！」与一は耳まで赤くする。

「お、俺だって冷静だった！　ちょっと楽しくなっちまっただけだ！」

「ふふ、そういうところですよ」

　鉄之助はそのやり取りに苦笑しながらも、心の底では不思議な安堵を覚えていた。

　椿の柔らかな声は、張り詰めていた心を解きほぐすようだった。

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　石段の下で、ふと足音が止まった。

　月明かりに照らされた影が、しばし四人を見つめる。

　言葉はなくとも、その眼差しにはどこか懐かしい温かさが宿っていた。

　風が通り抜ける。

　誰も気づかぬまま、その影は静かに闇へと溶けていった。

　ただ――その場に残った微かな気配だけが、後日、思いがけぬ客を迎える前触れのように感じられた。

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