第二話 俺だって打ちたい！
ごうっと火床が唸る。工房の中は熱気でむんむん。鉄坊――鉄之助は、ふいごを押しながら汗でぐしゃぐしゃの顔を必死に拭った。
赤く焼けた鉄を父・蔵六の槌が叩くたびに「ぱちぱちっ」と火花が弾け、鉄坊は毎度のことながら心の中で悲鳴を上げる。
（うわっ、また顔に！ 父さんよく目を潰さないよな……鍛冶屋って目玉も鋼鉄でできてるのか？）
「鉄之助！ もっと風を送れ、火が鈍っとる！」
「う、うん！ でもこれ……熱いんだよぉ！」
父の声は雷のように響く。鉄坊は泣きそうになりながらもふいごを押す。
そんな父の隣で大槌を振るっているのは長兄・庄三郎。父の動きをそっくり真似て槌を振り下ろし、汗ひとつ動じぬ顔。もう完全に「父さんの右腕」って感じ。
「いい調子だ、庄三郎」
「はい、父上」
短いやり取り。だけど鉄坊の胸にはずっしり刺さった。
（くぅ……庄兄はもう“父さん公認の弟子”だよなぁ。俺はふいご係。カッコ悪っ！）
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工房の端からは「カッ、カッ」と乾いた音。与一がまた木刀をぶんぶん。しかも火花ビュンビュンの危険地帯で。
「見ろよ鉄坊！ 俺の太刀筋、なかなかだろ？」
「いやいやいや！ 工房だから！ 火花飛んで危ないから！」
「へへっ。俺は鍛冶より剣だな。父さんは顔しかめてるけど！」
与一は木刀を肩に担ぎ、ドヤ顔ウィンク。暑苦しい。でもちょっとカッコいいのが腹立つ。
（庄兄は鍛冶を継ぐ、与兄は剣で生きる。……じゃあ俺は？ ふいご係？ やだ、そんな役職履歴書に書けない！）
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夕暮れ。作業を終えた工房で汗を拭っていると、父が胸を張って語り始めた。
「今日は寄り合いでな、城からの話があった」
「なんの話？」と庄三郎が尋ねると、蔵六は得意げに鼻を鳴らした。
「鉄砲だ。あの火を吹く異国の道具よ。組み立てと手入れを、我ら鍛冶衆に任された」
「て、鉄砲！？」鉄坊は思わず声を上げる。
与一も目を丸くした。「あの噂の武器か！ 矢より速いって……！」
蔵六はうむとうなずき、火床を指さす。
「火も鉄もわかる者でなければ扱えぬ。武器は武士のものだが、命を預けるのは鍛冶の技よ。織田様もそこに目をつけられたのだろう」
そう言って腕を組む父は、珍しく誇らしげだった。
庄三郎が「父上、やはり頼られるのですね」と感心すれば、与一は「でも戦のたびに駆り出されるのは大変だな」と苦笑する。
鉄坊はというと――。
（鉄砲……異国の武器……父さんがそれに関わるなんて。すごい！ ……いや待て、俺、また“ふいご係”なんじゃ？）
喜びと不安が胸の中でせめぎ合っていた。
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その夜。食卓はにぎやか……というより父の鉄砲自慢でほぼ埋まった。
「砲身の手入れがどうだ」「火縄の湿気対策がこうだ」と父は熱弁。
庄三郎は真面目にうなずき、与一は途中から半分寝ている。
鉄坊は――。
（やばい、父さんが鉄砲オタク化してる……！）
鍛冶屋の家に新しい風が吹いているのを、鉄坊はひしひしと感じた。
（俺も、なんか打たなきゃ……置いてかれる！）
翌日の昼下がり。
父は庄三郎を連れて寄り合いへ。与一は若衆と道場へ。
工房に残されたのは鉄坊ひとり。
炉にはまだ赤い炭が残っていて、「じりじり……」と音を立てている。
「……今しかない！」
鉄坊は小声で叫び、工房の隅に転がっていた鉄片を拾い上げた。
冷たい重みが手のひらにのしかかる。
（これなら俺でも打てるはず……だって小さいし。俺だって“小刀職人”の第一歩だ！）
鉄片を炉に突っ込み、ふいごを全力で押す。
ごうっと炎が舞い上がり、鉄片が真っ赤に染まっていく。
「よーし……！ いける……俺にもいけるぞ！」
小槌を握って、振り下ろす。
カンッ！
……鉄坊の腕がしびれる。
「ぐぬぬ……腕が！ でも負けない！」
二撃、三撃。汗が目に入り、視界がぼやける。火花が顔に飛び散り、「あちちち！」と何度も跳ねる。
「ぐっ……皮がむけた……でも、やめられるかぁぁぁ！」
必死の形相で槌を振り続ける。
その姿は――もし近所の子供に見られたら「鉄坊が暴れてる！」と通報されるレベルだった。
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夕暮れ。
煤まみれで腕もぷるぷる震えながら、鉄坊はなんとか鉄片を小刀の形にした。
「で、できた……！ 俺の初めての刃だ……！」
顔をにやけさせながら掲げる。いや、にやけというよりニヤニヤが止まらない。
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夕飯の席。鉄坊は意気揚々と、こっそり打った小刀をテーブルにドン！と置いた。
「見ろよ！ 俺が打ったんだ！」
兄たちは箸を止めてぽかん。母は「食卓に刃物置くな！」と即座にお玉で小突いた。
与一は口に飯を詰めたまま手に取り、ぶんぶん振り回す。
「おお！ でもこれ柄が短すぎて、これじゃ“指落とし小刀”だぞ！」
「やめろってば！ 母さんの煮物に血が入ったらどうするんだよ！」
庄三郎は真面目に刃を覗き込み、しみじみつぶやいた。
「……うん、まぁ“鉄の塊”としては立派だな」
「庄兄！ 刀として評価してよ！」
場がどっと笑いに包まれたそのとき――。
「……誰が打てと言った」
低い声に全員が固まった。
振り向けば父・蔵六。腕を組み、額に青筋を浮かべている。
「ひっ……！」
「お、お父さん、あの、これはその……鍛冶修行の、えっと、実験で！」
鉄坊の必死の言い訳もむなしく、父は短く言い放った。
「調子に乗るな。鍛冶は遊びではない」
空気が一気に冷え込み、鉄坊はしょんぼりとうなだれた。
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翌日。
鉄坊が工房に顔を出すと、炉端に昨日の小刀が置かれていた。
見ると――刃は整えられ、歪みも直され、ちゃんと「刀」と呼べる形になっている。
「こ、これ……父さんが……？」
周りを見ても、父の姿はなく、ただ赤く燃える火床だけがじりじりと揺れていた。
鉄坊は唇を噛みしめ、小刀を胸に抱きしめる。
（……父さん、ほんとは俺のこと……）
込み上げてくるものがあったが、すぐに頭をぶんぶん振った。
（よし！ この小刀で、いつか俺も大手柄を立てて……立派な嫁さんを迎えるんだ！）
未来を想像して、胸を張る鉄坊。
だが次の瞬間、頭の中に「ふいごを押す嫁さん」の幻が浮かんだ。
「や、やめてくれ！ 俺は絶対“ふいご夫婦”にはならない！」
工房に、鉄坊の謎の絶叫がこだました。
そして近所の子供に「鉄坊兄ちゃん、嫁さんに怒られてるの？」と冷やかされ、全力で否定する羽目になったのだった。
